บทที่ 598

วันที่ 12 พฤษภาคม พลโทมาร์ตินแห่งกองทัพเรืออังกฤษนำกองเรือรบ 12 ลำออกจากฐานทัพเรือนอร์ฟอล์กของกองทัพเรือสหรัฐ และแล่นเข้าสู่มหาสมุทรแอตแลนติกอันกว้างใหญ่ ขณะนี้เรือรบเหล่านี้ยังคงชูธงชาติอเมริกา เพื่อรักษาความลับ พวกเขาจะเปลี่ยนเป็นธงเซนต์จอร์จของกองทัพเรืออังกฤษเมื่อการรบเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

แน่นอนว่านี่เป็นเพราะสหรัฐอเมริกาเปิดทางให้ มิเช่นนั้น ทุกอย่างคงเป็นไปไม่ได้ เพราะแม้ว่าอังกฤษจะซื้อเรือรบมา การซ่อนและปรับตัวให้คุ้นชินโดยไม่ให้เยอรมันจับได้นั้นไม่ใช่เรื่องง่าย

การกระทำเช่นนี้ทำให้รัฐบาลสหรัฐแบกรับความเสี่ยงอย่างมาก หากเยอรมันรู้ความจริงในท้ายที่สุด ย่อมทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างสหรัฐและเยอรมันแตกร้าวอย่างรุนแรง แม้จะไม่ถึงขั้นเกิดสงคราม แต่หลังสงคราม เยอรมันย่อมโจมตีสหรัฐอย่างแน่นอน แน่นอนว่า แม้สหรัฐจะไม่ทำเช่นนี้ หลังจากเยอรมันชนะสงครามโลก เพื่อรักษาสถานะและความปลอดภัยของตน เยอรมันก็จะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อกดดันสหรัฐ เพื่อผลประโยชน์ของตนเอง สหรัฐจึงต้องพยายามทำให้เยอรมันอ่อนแอลงให้มากที่สุดในระหว่างสงคราม เพื่อลดแรงกดดันหลังสงคราม

ส่วนกองเรือผสมของฝ่ายสัมพันธมิตรจะสามารถเอาชนะเยอรมันได้ในศึกตัดสินครั้งนี้หรือไม่ สหรัฐไม่ค่อยมองโลกในแง่ดีนัก แม้ว่ากองเรือผสมของฝ่ายสัมพันธมิตรจะมีเรือรบหลักจำนวนมากและแข็งแกร่ง แต่จำนวนเรือรบหลักที่มากไม่ได้หมายความว่ามีกำลังมากกว่า จากการรบทางทะเลครั้งแล้วครั้งเล่า กองทัพเรือเยอรมันได้ยึดครองตำแหน่งเจ้าแห่งท้องทะเลอย่างมั่นคง

อย่างไรก็ตาม เรื่องทั้งหมดนี้ไม่เกี่ยวข้องกับสหรัฐ พวกเขาเป็นเพียงผู้ชมในศึกตัดสินทางทะเลครั้งนี้ และฉวยโอกาส “เชือด” อังกฤษอย่างหนัก โดยขายเรือรบที่มีสมรรถนะต่ำในราคาสูงลิ่ว ทำให้สหรัฐมีเงินทุนเพื่อสร้างเรือรบหลักรุ่นใหม่ต่อไป นอกจากนี้ การยึดครองอาณานิคมของอังกฤษทำให้กองกำลังของสหรัฐสามารถเข้าสู่แคริบเบียนตอนใต้ได้สำเร็จ ซึ่งช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้กับตำแหน่งของสหรัฐในภูมิภาคนี้และปกป้องผลประโยชน์ของตน

กล่าวได้ว่า เพราะเหตุนี้ สหรัฐจึงกลายเป็นผู้ชนะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในศึกทางทะเลครั้งนี้

หลังจากกองทัพเรือรบหลวงอังกฤษถูกตีจนย่อยยับ กองทัพเรือสหรัฐได้กลายเป็นกองกำลังทางทะเลที่แข็งแกร่งที่สุดรองจากกองทัพเรือเยอรมัน นอกจากนี้ ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองชาติยังย่ำแย่ จนเกือบเกิดสงครามในมหาสมุทรแอตแลนติก ดังนั้น ความเคลื่อนไหวของกองทัพเรือสหรัฐจึงกลายเป็นจุดสนใจของกองทัพเรือเยอรมัน มีเรือดำน้ำและเรือลาดตระเวนจำนวนมากปฏิบัติการตลอดทั้งปีบริเวณชายฝั่งตะวันออกของสหรัฐ โดยเฉพาะฐานทัพเรือนอร์ฟอล์ก ซึ่งเป็นท่าจอดเรือหลักของกองเรือแอตแลนติกของกองทัพเรือสหรัฐ กลายเป็นเป้าหมายการเฝ้าติดตามหลักของกองทัพเรือเยอรมัน

กองเรืออังกฤษเพิ่งออกจากฐานทัพเรือนอร์ฟอล์ก ก็ถูกเรือลาดตระเวนของกองทัพเรือเยอรมันตรวจพบ ขณะติดตาม พวกเขารายงานกลับไปยังประเทศ อย่างไรก็ตาม ด้วยความช่วยเหลือของความมืดในยามค่ำคืน กองเรืออังกฤษสามารถหลบหนีจากการติดตามของเรือลาดตระเวนเยอรมันได้

มหาสมุทรแอตแลนติกนั้นกว้างใหญ่ แม้กองเรืออังกฤษจะมีขนาดใหญ่ แต่การค้นหากองเรือในมหาสมุทรอันกว้างขวางนั้นยากยิ่ง

ท่าเรือคีล กองบัญชาการกองเรือไฮซีของกองทัพเรือเยอรมัน ผู้บัญชาการกองเรือ พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ และเสนาธิการ พลโทฮิปเปอร์ กำลังศึกษาข้อมูลชิ้นนี้

“สหรัฐต้องการทำอะไรกันแน่? พวกเขาไม่ใช่ประกาศวางตัวเป็นกลางหรือ? ศึกนี้ไม่เกี่ยวข้องกับพวกเขา แต่การส่งกองเรือทรงพลังขนาดนี้ออกสู่มหาสมุทรแอตแลนติกอย่างโจ่งแจ้งนั้นแปลกเกินไป” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์กล่าวด้วยสีหน้าขมวดคิ้ว

แม้ว่ากองเรือขนาดใหญ่ที่มีเรือรบ 12 ลำจะไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับกองทัพเรือเยอรมัน ซึ่งสามารถรวบรวมกองเรือขนาดเท่ากันเพื่อต่อสู้ได้ทุกเมื่อ หรือแม้แต่ส่งกองเรือที่ใหญ่กว่านี้เพื่อโจมตี

แต่หากไม่จำเป็น เยอรมนีไม่อยากทำสงครามกับสหรัฐในสงครามครั้งนี้ แม้ว่าเยอรมนีจะได้เปรียบอย่างเด็ดขาดในการรบกับฝ่ายสัมพันธมิตร แต่การคว้าชัยชนะขั้นสุดท้ายยังต้องใช้เวลา โดยเฉพาะแคมเปญการยกพลขึ้นบกในอังกฤษที่วางแผนไว้จะต้องใช้เวลาและทรัพยากรจำนวนมาก หากในสถานการณ์เช่นนี้ เกิดสงครามกับชาติมหาอำนาจอย่างสหรัฐ จะยิ่งทำให้สงครามยืดเยื้อและสิ้นเปลืองพลังของชาติมากขึ้น

ต้องรู้ว่า สถานการณ์ภายในเยอรมนีตอนนี้เริ่มมีปัญหาแล้ว อาหารและวัตถุดิบอื่น ๆ ขาดแคลน รัฐบาลหวังว่าสงครามจะจบลงภายในหนึ่งปี เพื่อไม่ให้กระทบเศรษฐกิจมากเกินไป มิเช่นนั้น แม้จะชนะสงครามในท้ายที่สุด เศรษฐกิจเยอรมนีก็จะสูญเสียอย่างหนัก และต้องใช้เวลานานกว่าจะฟื้นตัว

ดังนั้น แม้ว่ากองทัพเยอรมันหวังจะใช้สงครามนี้โค่นสหรัฐและสถาปนาอำนาจสูงสุดของเยอรมนี แต่ด้วยข้อจำกัดด้านพลังของชาติ พวกเขาต้องเลื่อนแผนออกไป เป้าหมายการเอาชนะสหรัฐถูกวางไว้ในสงครามครั้งหน้า

“ใครจะรู้! เป็นไปได้หรือไม่ที่สหรัฐยังอยากเผชิญหน้ากับกองทัพเรือจักรวรรดิเหมือนครั้งก่อน? ครั้งที่แล้ว เราชนและทำลายเรือรบหลักของพวกเขาหนึ่งลำ ดูเหมือนบทเรียนนี้ยังไม่พอ เราต้องแสดงให้พวกเขาเห็นถึงพลังที่หนักหน่วงกว่านี้” พลโทฮิปเปอร์กล่าว

ครั้งที่แล้ว กองเรือสหรัฐพยายามฝ่าฝืนเขตห้ามเดินเรือที่เยอรมนีกำหนด ทำให้เกิดการเผชิญหน้าระหว่างทั้งสองฝ่าย และเกือบเกิดการยิงกัน แต่ภายใต้แรงกดดันจากกองทัพเรือเยอรมัน กองทัพเรือสหรัฐต้องถอย แน่นอนว่านี่ทำให้สหรัฐและกองทัพเรือสหรัฐเสียหน้า แต่ในขณะเดียวกัน ก็ทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างสหรัฐและเยอรมนีย่ำแย่ลง

“สหรัฐจะต้องการโจมตีเราอย่างกะทันหันในตอนนี้หรือ?” พลโทฮิปเปอร์กล่าว

“เป็นไปไม่ได้ สหรัฐไม่ใช่คนโง่ ตอนนี้ฝ่ายสัมพันธมิตรกำลังจะพ่ายแพ้ต่อเรา แม้พวกเขาจะเข้าร่วมสงคราม ก็ไม่มีโอกาสชนะ นั่นจะยิ่งทำให้พวกเขาตกอยู่ในวิกฤต ดังนั้น สหรัฐไม่น่าจะทำอะไรที่โง่เขลาเช่นนั้น” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์กล่าว

“แล้วสหรัฐต้องการทำอะไรกันแน่?”

นี่กลายเป็นปัญหาปวดหัวสำหรับพลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์และพลโทฮิปเปอร์

“ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ให้กองเรือของเราเตรียมพร้อม หากสหรัฐพยายามโจมตีเรา เราจะทำให้พวกเขาต้องจ่ายราคาที่รับไม่ไหว!” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์กล่าว

“ขอรับ ท่านผู้บัญชาการ” พลโทฮิปเปอร์พยักหน้า

ภายใต้คำสั่งของกองบัญชาการกองเรือไฮซี กองเรือบุกทะลวงของกองทัพเรือเยอรมันเข้าสู่สถานะพร้อมรบ ขณะเดียวกัน กองกำลังหลักของกองเรือไฮซีก็ทยอยออกจากท่าเรือและแล่นเข้าสู่มหาสมุทรแอตแลนติก