บทที่ 597 ศึกชี้ชะตา

“ทุกท่าน เรือรบที่จักรวรรดิอังกฤษซื้อจากสหรัฐอเมริกาเสร็จสมบูรณ์แล้ว ทุกอย่างพร้อม พลโทมาร์ตินสามารถนำกองเรือกลับอังกฤษได้ทุกเมื่อ เพื่อเข้าร่วมศึกตัดสินกับเยอรมัน” เชอร์ชิลกล่าว

“ถ้าเป็นเช่นนั้น เราจะมีเรือรบหลักสามสิบหกลำเข้าร่วมศึกตัดสิน ในแง่จำนวนเรือรบหลัก เราไม่ด้อยกว่าเยอรมันเลย!” พลเอกพอลของอิตาลีกล่าวอย่างตื่นเต้น

แม้ว่าราชอาณาจักรอิตาลีจะไม่ได้มีบทบาทอะไรในสงครามนี้ แต่เรือรบหลักหกลำของพวกเขาคือสิ่งที่อังกฤษต้องการอย่างเร่งด่วนในตอนนี้ ดังนั้น แม้ในใจจะดูถูกชาวอิตาลีเหล่านี้เพียงใด แต่ไม่ว่าจะเป็นเชอร์ชิลหรือพลเอกจอห์น เจลลิโค ก็ปฏิบัติต่อพลเอกพอลอย่างเป็นมิตร ซึ่งแทบเป็นไปไม่ได้ในยุคที่กองทัพเรือรบหลวงอังกฤษครองโลก

“ใช่แล้ว แม้เยอรมันจะแข็งแกร่งมาก แต่หากเราสามชาติรวมพลังกัน เรายังมีโอกาสชนะสูง” เชอร์ชิลกล่าว

“ทุกท่าน เราไปที่ห้องทำงานเพื่อหารือแผนการรบเฉพาะเจาะจงกันเถอะ!” เชอร์ชิลกล่าว

พลเอกลามและพลเอกพอลย่อมไม่มีข้อคัดค้าน

เมื่อเลขานุการนำกาแฟมาเสิร์ฟและออกจากห้อง ในห้องทำงานจึงเหลือเพียงเชอร์ชิล พลเอกจอห์น เจลลิโค พลเอกลาม และพลเอกพอล

“ทุกท่าน ผมอยากแจ้งให้ทราบอย่างจริงจังว่าผลลัพธ์ของศึกตัดสินครั้งนี้จะกำหนดชะตาของชาติเราแต่ละประเทศ หากเราเอาชนะเยอรมันได้ สถานการณ์ในสมรภูมิจะพลิกผันโดยสิ้นเชิง เราจะไม่ถูกกดดันอีก และอาจค่อย ๆ ยึดความได้เปรียบ สามารถพลิกสถานการณ์ทีละก้าวและเอาชนะเยอรมันได้อีกครั้ง ผมคิดว่าทุกท่านเข้าใจดีว่านี่หมายความว่าอย่างไรต่อชาติของเรา” เชอร์ชิลกล่าว

ทั้งพลเอกลามและพลเอกพอลพยักหน้าด้วยสีหน้าจริงจัง พวกเขารู้ดีว่าสงครามนี้เสียเปรียบฝ่ายสัมพันธมิตรอย่างมาก หากไม่มีปาฏิหาริย์ พวกเขาอาจแพ้สงครามอย่างสิ้นเชิง ดังนั้น การร่วมปฏิบัติการทางทะเลของสามชาตินี้จึงถูกมองว่าเป็นโอกาสสุดท้าย หากล้มเหลว ทุกอย่างก็จบสิ้น ผู้นำของแต่ละชาติได้โทรศัพท์มาหาพวกเขา สั่งให้ทุ่มเทอย่างสุดความสามารถในศึกทางทะเลครั้งนี้ และต้องชนะให้ได้

เชอร์ชิลพอใจกับปฏิกิริยาของพลเอกลามและพลเอกพอล เขากล่าวต่อว่า “ดังนั้น ในศึกนี้ เราต้องขจัดปัญหาอื่น ๆ และร่วมมือกันเพื่อให้แน่ใจว่าศักยภาพการรบของเราจะถูกนำมาใช้อย่างเต็มที่”

“เพื่อการบัญชาการกองเรือที่ดีขึ้น ผมเสนอให้จัดตั้งกองเรือผสมของสามชาติอย่างเป็นทางการ โดยมีพลเอกจอห์น เจลลิโคเป็นผู้บัญชาการ ทุกท่านมีข้อคัดค้านหรือไม่?” เชอร์ชิลถามต่อ

การให้พลเอกจอห์น เจลลิโคบัญชาการกองเรือย่อมเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แม้ในศึกตัดสินครั้งที่แล้ว พลเอกจอห์น เจลลิโคจะล้มเหลว แต่ไม่ต้องสงสัยว่าเขาทุ่มเทอย่างสุดความสามารถ สาเหตุของความล้มเหลวคือศัตรูแข็งแกร่งเกินไป

“ฝรั่งเศสไม่มีข้อคัดค้าน” พลเอกลามกล่าว

พลเอกพอลก็ส่ายหน้า

เพราะในกองเรือผสม กองทัพเรืออังกฤษยังคงแข็งแกร่งที่สุด นอกจากเรือรบหลักแปดลำที่จอดในอ่าวมอร์คัมบ์แล้ว ยังมีเรือรบหลักอีกสิบสองลำที่ซื้อจากสหรัฐอเมริกา รวมกันแล้วมีมากกว่าครึ่งหนึ่งของเรือรบหลักทั้งหมดในกองเรือผสม นอกจากนี้ พลเอกจอห์น เจลลิโคเคยต่อสู้กับกองทัพเรือเยอรมัน จึงมีประสบการณ์มาก การให้เขาบัญชาการกองเรือย่อมดีกว่ามอบให้ผู้ที่ไร้ประสบการณ์การรบ เพราะนี่คือศึกที่เกี่ยวข้องกับชะตาของชาติ ไม่อาจประมาทได้

“ดังนั้น ทั้งสองท่านจะเป็นรองผู้บัญชาการกองเรือผสม ยังคงบัญชาการกองเรือของชาติตนเอง ส่วนเสนาธิการกองเรือ จะให้พลโทเดวิด เบ็ตตีรับผิดชอบ” เชอร์ชิลกล่าวต่อ

ในเรื่องนี้ พลเอกลามและพลเอกพอลก็ไม่มีข้อคัดค้าน การได้บัญชาการกองเรือของชาติตนเองก็ถือว่าดีมากแล้ว อย่างน้อยไม่ต้องกังวลว่าจะถูกอังกฤษใช้เป็นเบี้ยในศึกตัดสิน

“ท่านนายพลเจลลิโค กรุณาแนะนำแผนการรบเฉพาะเจาะจง!” เชอร์ชิลกล่าว

“ขอรับท่าน” พลเอกจอห์น เจลลิโคพยักหน้า

“ทุกท่าน ศึกตัดสินกับเยอรมันครั้งนี้ เราวางแผนจะรบในน่านน้ำทางตะวันตกของอังกฤษ ก่อนอื่น กองเรือรบสิบสองลำที่นำโดยพลโทมาร์ตินจะโจมตีกองเรือเยอรมัน ขณะเดียวกัน เราจะนำกำลังหลักของกองเรือผสมออกจากทะเลไอริชเพื่อตัดเส้นทางถอยของกองเรือเยอรมัน พยายามสร้างความเสียหายให้กองเรือเยอรมันให้มากที่สุดก่อนที่กองเรือหลักของเยอรมันจะมาถึง หากเป็นไปได้ ควรกำจัดเรือลาดตระเวนรบทั้งหมดของกองเรือเยอรมัน เมื่อนั้น เราจะได้เปรียบมากขึ้นในการรบกับกองเรือหลักของเยอรมัน” พลเอกจอห์น เจลลิโคกล่าว

แผนการรบของกองทัพเรืออังกฤษไม่ได้แปลกใหม่อะไร กล่าวโดยสรุปคือรวบรวมกำลังเหนือกว่าเพื่อกำจัดกองเรือบุกทะลวงของกองทัพเรือเยอรมันก่อน จากนั้นจึงรบตัดสินกับกองเรือหลักของกองทัพเรือเยอรมัน เมื่อนั้น กองเรือผสมจะได้เปรียบอย่างมากในแง่กำลัง

“ท่านนายพลเจลลิโค กองเรือเยอรมันประกอบด้วยเรือลาดตระเวนรบที่รวดเร็ว เราจะจับพวกมันได้หรือ?” พลเอกลามถาม

“เราได้ตรวจสอบเส้นทางลาดตระเวนของกองเรือบุกทะลวงเยอรมันคร่าว ๆ แล้ว เราสามารถซุ่มโจมตีล่วงหน้า รวบรวมเรือรบจำนวนมากเพื่อล้อมพวกมัน จากนั้นล่อเรือรบเยอรมันมากขึ้นเพื่อสร้างความเสียหายหนัก และกำจัดพวกมันให้มากที่สุด!” พลเอกจอห์น เจลลิโคกล่าว

“ทุกท่าน เยอรมันแข็งแกร่งเกินไป หากเรารีบรบเต็มรูปแบบกับพวกมัน เราจะมีโอกาสชนะน้อยมาก โอกาสชนะเดียวของเราคือค่อย ๆ ลดกำลังพวกมัน แล้วจึงเอาชนะ ไม่มีทางอื่นนอกจากนั้น” เชอร์ชิลกล่าว

“ท่านพลเรือเอก เราเห็นด้วย!” พลเอกลามกล่าว

“ท่านพลเรือเอก เวลาเฉพาะเจาะจงคือเมื่อไหร่?” พลเอกพอลถาม

“วันนี้ผมจะออกคำสั่งให้พลโทมาร์ตินนำกองเรือออกเดินทาง เมื่อนั้น สี่วันต่อมา เราจะสามารถโจมตีกองเรือเยอรมันได้ กล่าวคือ ศึกตัดสินนี้จะเริ่มในสี่วัน!” เชอร์ชิลกล่าว

ทั้งพลเอกลามและพลเอกพอลพยักหน้าอย่างเห็นด้วย และไม่มีข้อคัดค้าน สิ่งที่พวกเขาสนใจไม่ใช่เมื่อไหร่จะรบกับกองทัพเรือเยอรมัน แต่คือจะชนะกองทัพเรือเยอรมันได้หรือไม่