บทที่ 596 กองเรือผสม

ทะเลไอริช อ่าวมอร์คัมบ์ เมื่อกองทัพเรือรบหลวงอังกฤษพ่ายแพ้และจักรวรรดิอังกฤษทั้งหมดอยู่ภายใต้การปิดล้อมของกองทัพเรือเยอรมัน พื้นที่ทะเลเพียงแห่งเดียวที่พวกเขายังควบคุมได้อาจเป็นเพียงทะเลไอริช ทะเลที่อยู่ระหว่างเกาะบริเตนใหญ่และเกาะไอร์แลนด์นี้เปรียบได้กับทะเลภายในของอังกฤษ

อ่าวมอร์คัมบ์เป็นเพียงสถานที่ห่างไกลที่ไม่ค่อยมีใครรู้จัก แต่เพราะเหตุนี้เอง มันจึงกลายเป็นจุดรวมพลสุดท้ายของกองกำลังทางทะเลของกองทัพเรือรบหลวง แม้แต่สกาปาฟลาว์ก็ไม่ปลอดภัยอีกต่อไป เรือดำน้ำและเครื่องบินประจำเรือของกองทัพเรือเยอรมันมักมาเยือนเป็นครั้งคราวเพื่อโจมตีเรือของกองทัพเรือรบหลวง และกองทัพเรือรบหลวงก็ไร้พลังที่จะตอบโต้

เพื่อรับประกันการป้องกันอ่าวมอร์คัมบ์ กองทัพเรือรบหลวงได้ติดตั้งอาวุธต่อต้านอากาศยานจำนวนมากรอบท่าเรือ พร้อมทั้งติดตั้งตาข่ายป้องกันเรือดำน้ำ และมีเรือพิฆาตจำนวนมากประจำการอย่างหนาแน่นในอ่าว เพื่อให้แน่ใจว่าหากเรือดำน้ำเยอรมันลอบเข้ามา จะถูกตรวจพบทันที

ตอนนี้ เรือรบหลักที่เหลืออยู่ของกองทัพเรือรบหลวงประกอบด้วยเรือรบ รีเวนจ์, เรโซลูชัน, ควีนเอลิซาเบธ, วอร์สปายต์, วอร์ริเออร์, ไจแอนต์, เดรดน็อต, และเรือลาดตระเวนรบ ไทเกอร์ รวมเจ็ดลำเป็นเรือรบและหนึ่งลำเป็นเรือลาดตระเวนรบ แม้ว่านี่ยังคงเป็นกองกำลังทางทะเลที่ทรงพลัง แต่เมื่อเทียบกับยุครุ่งเรืองของกองทัพเรือรบหลวงแห่งจักรวรรดิอังกฤษ มันแตกต่างกันมาก ด้วยพลังเช่นนี้ แม้แต่ความปลอดภัยขั้นพื้นฐานของจักรวรรดิอังกฤษก็ไม่อาจรับประกันได้

อย่างไรก็ตาม นอกจากเรือรบของกองทัพเรือรบหลวงแล้ว ในอ่าวมอร์คัมบ์ขณะนี้ยังมีเรือรบจากราชอาณาจักรฝรั่งเศสและอิตาลีด้วย ในจำนวนนี้ เรือรบหลักของกองทัพเรือฝรั่งเศสประกอบด้วยเรือรบชั้น นอร์มังดี สามลำ, ชั้น บริตตานี สามลำ, และชั้น กูบา สี่ลำ ส่วนเรือรบหลักของราชอาณาจักรอิตาลีประกอบด้วยเรือรบชั้น ดูอิลิโอ สองลำ, ชั้น เคานต์แห่งคาวูร์ สามลำ, และเรือรบ ดานเต ทั้งหมดมารวมตัวเพื่อเตรียมต่อสู้ร่วมกับกองทัพเรือรบหลวง ในฐานะสมาชิกของฝ่ายสัมพันธมิตร ชะตากรรมของทั้งสามชาติย่อมผูกพันกัน หากแพ้สงคราม ชะตากรรมของพวกเขาย่อมคาดเดาได้ ดังนั้น พวกเขาหวังว่าจะชนะการรบทางทะเลและพลิกสถานการณ์

เชอร์ชิล รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือของอังกฤษ เดินทางจากลอนดอนมาถึงมอร์คัมบ์ เมื่อมองดูเรือรบที่จอดอยู่ในท่าเรือทหาร เขารู้สึกตื้นตันใจอย่างยิ่ง

“หากธงที่โบกสะบัดบนเรือรบเหล่านั้นเป็นธงเซนต์จอร์จทั้งหมด คงจะดีไม่น้อย!” เชอร์ชิลกล่าวด้วยความรู้สึก

แต่น่าเสียดายที่กองทัพเรือรบหลวงมีเพียงหนึ่งในสามของเรือรบหลัก 24 ลำในท่าเรือ ส่วนอีกสองในสามเป็นเรือรบจากฝรั่งเศสและอิตาลี

“ท่านพลเรือเอก ตราบใดที่เราสามารถเอาชนะเยอรมันในการรบตัดสินครั้งหน้า กองทัพเรือรบหลวงจะสามารถกลับสู่ยุครุ่งเรืองได้ในไม่ช้า หรืออาจยิ่งแข็งแกร่งขึ้น” พลเอกจอห์น เจลลิโคกล่าว

ในอู่ต่อเรือของอังกฤษ ยังมีเรือรบล้ำสมัยจำนวนมากที่อยู่ระหว่างการก่อสร้าง อย่างไรก็ตาม เนื่องจากจักรวรรดิอังกฤษถูกกองทัพเรือเยอรมันปิดล้อมอย่างสมบูรณ์ ความคืบหน้าในการก่อสร้างเรือรบเหล่านี้จึงช้าลงเรื่อย ๆ เพราะการสร้างเรือรบต้องใช้เหล็กและทรัพยากรอื่น ๆ จำนวนมาก หลังจากเส้นทางการค้าต่างประเทศถูกตัดขาด อังกฤษไม่มีทรัพยากรเพียงพอที่จะสร้างเรือรบเหล่านี้ต่อไป

เชอร์ชิลพยักหน้า “ใช่ แม้ว่ากองทัพเรือรบหลวงจะสูญเสียอย่างหนัก แต่เรายังไม่พ่ายแพ้ เมื่อเราเอาชนะเยอรมันได้ จะถึงเวลาที่จักรวรรดิอังกฤษจะฟื้นคืนชีพ!”

แม้จะมีความยากลำบากมากมาย แต่เชอร์ชิลไม่เคยละทิ้งความหวัง

“พลโทมาร์ตินพร้อมแล้วหรือยัง?” เชอร์ชิลถาม

“ท่านพลเรือเอก กองเรือที่นำโดยพลโทมาร์ตินได้เตรียมการพร้อมแล้ว เมื่อมีคำสั่ง พวกเขาสามารถออกเดินทางได้ทันที” พลเอกจอห์น เจลลิโครายงาน

พลโทมาร์ตินเป็นผู้บัญชาการกองเรือรบ 12 ลำที่สหราชอาณาจักรซื้อจากสหรัฐอเมริกา และเป็นความหวังของกองทัพเรือรบหลวงในศึกทางทะเลในอนาคต หากไม่มีเรือรบ 12 ลำนี้ อังกฤษคงไม่มีความมั่นใจที่จะรบตัดสินกับกองทัพเรือเยอรมัน

“ดีมาก ครั้งนี้เรารวบรวมเรือรบได้ 36 ลำ เราจะต้องเอาชนะเยอรมันได้แน่นอน! ตราบใดที่เยอรมันพ่ายแพ้ จักรวรรดิอังกฤษจะคว้าชัยชนะในสงครามนี้อีกครั้ง” เชอร์ชิลกล่าว

“ผมมั่นใจเช่นนั้น ท่านพลเรือเอก!” พลเอกจอห์น เจลลิโคกล่าว

“ว่าแต่ ท่านนายพล พลโทคาวีสันจะถูกลงโทษจากความพ่ายแพ้ที่เลออาฟร์หรือไม่?” พลเอกจอห์น เจลลิโคถาม

กองเรือที่นำโดยพลโทคาวีสันสูญเสียเรือสมัยก่อนเดรดน็อต 21 ลำและเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะ 13 ลำที่เลออาฟร์ นี่เป็นการโจมตีครั้งหนักต่อกองทัพเรือรบหลวง แน่นอนว่าเรือสมัยก่อนเดรดน็อตและเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะเหล่านั้นล้าสมัยแล้ว แต่การสูญเสียบุคลากรทำให้กองทัพเรือรบหลวงรับมือไม่ไหว

“ในคณะรัฐมนตรีมีบางคนเสนอให้ลงโทษพลโทคาวีสันจริง แต่ผมกดเรื่องนี้ไว้ เพราะการรบตัดสินทางทะเลครั้งสุดท้ายกับเยอรมันกำลังจะเริ่มขึ้น การลงโทษนายพลสำคัญของกองทัพเรือในเวลานี้ไม่เหมาะสม จะส่งผลเสียต่อขวัญกำลังใจของกองทัพ ยิ่งไปกว่านั้น หากเราแพ้ ทุกอย่างก็จะไร้ความหมาย” เชอร์ชิลกล่าว

แท้จริงแล้ว สำหรับอังกฤษในปัจจุบัน หากแพ้ แม้จะแขวนคอพลโทคาวีสันก็ไร้ความหมาย และไม่อาจป้องกันความพ่ายแพ้ของอังกฤษได้ หากชนะการรบ ความสูญเสียของเรือสมัยก่อนเดรดน็อตและเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะเหล่านั้นก็จะกลายเป็นเรื่องเล็กน้อย

พลเอกจอห์น เจลลิโคพยักหน้าและไม่พูดอะไรอีก

“รายงาน พลเอกลามและพลเอกพอลมาถึงแล้ว” เจ้าหน้าที่รายงานต่อเชอร์ชิลและพลเอกจอห์น เจลลิโค

“ให้พวกเขาเข้ามา!” เชอร์ชิลกล่าว

พลเอกลามเป็นผู้บัญชาการกองเรือฝรั่งเศส และพลเอกพอลเป็นผู้บัญชาการกองเรืออิตาลี ทั้งสองในฐานะตัวแทนของราชอาณาจักรฝรั่งเศสและอิตาลี จะบัญชาการกองเรือของตนเองและเข้าร่วมในศึกตัดสินกับกองทัพเรือเยอรมัน

“ท่านพลเรือเอก ท่านผู้บัญชาการ” หลังจากพลเอกลามและพลเอกพอลมาถึง การทักทายอย่างอบอุ่นเริ่มขึ้นทันที

จากนั้น หัวข้อสนทนาก็เข้าสู่ประเด็นหลัก

“ท่านพลเรือเอก กองเรือของเรามาอยู่ที่นี่หลายวันแล้ว เมื่อไหร่เราจะได้รบตัดสินกับเยอรมัน?” พลเอกลามถาม

สถานการณ์ในฝรั่งเศสตอนนี้ยากลำบากมาก รัฐบาลฝรั่งเศสกระตือรือร้นที่จะรบตัดสินกับกองทัพเรือเยอรมันโดยเร็วที่สุด เมื่อตัดสินผู้ชนะได้เร็วเท่าไร ก็จะสามารถตัดสินใจขั้นต่อไปได้เร็วขึ้น

“ท่านพลเรือเอก ท่านนายพล กองเรือผสมก็พร้อมแล้ว แผนของเราสามารถดำเนินการได้” เชอร์ชิลกล่าว