บทที่ 595 ความหมกมุ่นของฝรั่งเศส

“ยอมจำนน เรายอมจำนน!”

“พระเจ้า! เราไม่อยากสู้ต่อแล้ว เราอยากกลับบ้าน!”

นายทหารและทหารของกองทัพสำรวจอังกฤษจำนวนนับไม่ถ้วนค่อย ๆ ก้าวออกจากสนามเพลาะ พวกเขาทิ้งอาวุธ ยกมือขึ้น และยอมจำนนต่อกองทัพเยอรมัน ภายใต้การยิงถล่มอย่างหนักของกองเรือเยอรมัน จิตวิญญาณการต่อสู้ของพวกเขาล่มสลายลง และเมื่อรวมกับการหลบหนีของผู้บัญชาการระดับสูงหลายนาย พวกเขาไร้ซึ่งความกล้าที่จะสู้ต่อ

ความปรารถนาที่จะมีชีวิตรอดอยู่เหนือเกียรติยศและความอัปยศของทั้งบุคคลและชาติ ในสถานการณ์เช่นนี้ การยอมจำนนกลายเป็นทางเลือกเดียวสำหรับนายทหารและทหารของกองทัพสำรวจอังกฤษที่ต้องการเพียงรอดชีวิต

เมื่อเผชิญกับการยอมจำนนของกองทัพสำรวจอังกฤษ แม้ว่ากองทัพเยอรมันจะรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย แต่พวกเขาก็ยอมรับการยอมจำนนด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า แน่นอนว่า การกำจัดนายทหารและทหารของกองทัพสำรวจอังกฤษที่ไร้จิตวิญญาณการต่อสู้เหล่านี้เป็นเรื่องง่ายมากสำหรับพวกเขา อย่างไรก็ตาม สุภาษิตที่ว่า “กระต่ายจนตรอกยังกัดคนได้” ในสงคราม ไม่ว่าสถานการณ์จะราบรื่นเพียงใด ฝ่ายที่ชนะย่อมต้องจ่ายราคาบ้าง การรบโดยไร้ซึ่งความสูญเสียเป็นไปไม่ได้ ดังนั้น การยอมจำนนของอังกฤษจึงเป็นประโยชน์อย่างมากต่อกองทัพเยอรมัน ทำให้พวกเขาสามารถยึดเลออาฟร์ได้ด้วยความพยายามและความสูญเสียน้อยที่สุด

พลเอกครุกและพลโทลูเดนดอร์ฟก็ยินดีที่เห็นสถานการณ์เช่นนี้ ไม่ว่าจะเป็นการจับกุมหรือกำราบศัตรู ล้วนถือเป็นชัยชนะ พวกเขาไม่สนใจกระบวนการ สนใจเพียงผลลัพธ์สุดท้าย

“ท่านนายพล กองทัพสำรวจอังกฤษที่ยังต่อต้านกลุ่มสุดท้ายได้วางอาวุธลงแล้ว ศึกเลออาฟร์สิ้นสุดลงแล้ว!” พลโทลูเดนดอร์ฟเผยรอยยิ้มบนใบหน้า พร้อมกับถอนหายใจด้วยความโล่งอก ศึกเลออาฟร์ครั้งนี้เต็มไปด้วยความผันผวน เดิมทีคิดว่าจะชนะได้ง่าย ๆ แต่เพราะการโจมตีโดยไม่คาดคิดของกองเรือรบหลวงอังกฤษ ทำให้พวกเขาสูญเสียอย่างหนัก โชคดีที่หน่วยบินประจำเรือและกองเรือของกองทัพเรือจักรวรรดิให้การสนับสนุน มิเช่นนั้น พวกเขาคงไม่อาจยึดเลออาฟร์ได้

“ศึกนี้จบลงเสียที โชคดีที่แม้จะมีอุบัติเหตุบางอย่าง แต่โดยรวมแล้ว ผลลัพธ์นี้ยังน่าพอใจสำหรับเรา” พลเอกครุกกล่าว

“ใช่แล้ว! สมรภูมิฝรั่งเศสทั้งหมดใกล้จะสิ้นสุดลง และจะไม่มีศึกใหญ่ใด ๆ อีก” พลโทลูเดนดอร์ฟกล่าว

แม้ว่ากองทัพฝรั่งเศสยังคงต่อต้าน และกองทัพหลักของเยอรมันยังคงเคลื่อนลงใต้อย่างต่อเนื่อง แต่กองทัพฝรั่งเศสก็ถอยร่นในสมรภูมิอย่างต่อเนื่อง พวกเขาไร้ซึ่งความกล้าที่จะต่อสู้กับกองทัพเยอรมันต่อไป สามารถคาดการณ์ได้ว่า เมื่อพวกเขาถอยลงไปถึงตอนใต้ของฝรั่งเศส พวกเขาจะต้องเผชิญกับการตัดสินใจ กล่าวคือ ไร้ซึ่งทางเลือกอื่น

การยอมจำนนของกองทัพสำรวจอังกฤษในเลออาฟร์ย่อมเป็นการโจมตีครั้งหนักต่อรัฐบาลฝรั่งเศส ทำให้พวกเขายิ่งขาดความมั่นใจในสงครามครั้งนี้ หรือกล่าวอีกนัยหนึ่ง พวกเขาไร้ซึ่งความกล้าที่จะสู้ต่อ

ในหมู่รัฐบาลและกองทัพฝรั่งเศส กลุ่มฝ่ายสนับสนุนสงครามที่ยืนกรานให้สู้ต่อมีน้ำหนักน้อยลงเรื่อย ๆ ตามพัฒนาการของสถานการณ์สงคราม แม้แต่ประธานาธิบดีปวงกาเรและนายกรัฐมนตรีเรอเน วีวีอานีก็เริ่มคิดว่าสงครามมาถึงจุดนี้แล้ว ดูเหมือนจะไม่จำเป็นต้องยื้อต่อ

อย่างไรก็ตาม แม้จะเป็นเช่นนั้น ฝ่ายสนับสนุนสงครามของรัฐบาลและกองทัพฝรั่งเศสก็ยังไม่ยอมแพ้โดยสิ้นเชิง พวกเขายังหวังว่าฝรั่งเศสจะสามารถยุติสงครามในฐานะผู้ชนะ ไม่ใช่ผู้แพ้

“ท่านสุภาพบุรุษ กองทัพสำรวจอังกฤษล้มเหลวในเลออาฟร์ กว่า 200,000 นายยอมจำนนต่อเยอรมัน ทำให้เยอรมันสามารถจัดสรรกองกำลังมากขึ้นเพื่อโจมตีเรา สามารถคาดการณ์ได้ว่า สถานการณ์ในอนาคตจะยิ่งเลวร้ายสำหรับเรา!” ประธานาธิบดีปวงกาเรกล่าว

“ใช่แล้ว! ทุกท่าน ผมรู้สึกมองโลกในแง่ร้ายอย่างยิ่งว่าเราจะชนะสงครามนี้ได้หรือไม่ สถานการณ์ปัจจุบันเสียเปรียบเรามาก และศัตรูของเรามีความได้เปรียบอย่างมากในสนามรบ!” นายกรัฐมนตรีเรอเน วีวีอานีกล่าว

“ท่านประธานาธิบดี ท่านนายกรัฐมนตรี ผมไม่ปฏิเสธว่าสถานการณ์ปัจจุบันเสียเปรียบเรามาก เยอรมันได้เปรียบอย่างเด็ดขาดจริง ๆ อย่างไรก็ตาม เรายังมีโอกาส หากกองเรือผสมสามารถเอาชนะกองทัพเรือเยอรมันได้ สถานการณ์จะพลิกมาสู่ฝ่ายเรา เมื่อนั้น ทรัพยากรจำนวนมากจากอาณานิคม รวมถึงความช่วยเหลือจากสหรัฐอเมริกา จะทำให้เราแข็งแกร่งขึ้นอีกครั้ง ในทางกลับกัน เยอรมันจะอ่อนแอลงเนื่องจากความพ่ายแพ้ของกองทัพเรือ และถูกตัดขาดจากแหล่งทรัพยากร เมื่อถึงตอนนั้น พวกเขาจะยิ่งอ่อนแอลง สมดุลแห่งชัยชนะจะค่อย ๆ เอียงมาทางเราอีกครั้ง และในท้ายที่สุด เราจะชนะสงคราม” จอมพลชอฟวร์กล่าว

แม้ว่าจอมพลชอฟวร์เองก็ไม่มั่นใจนัก แต่ในฐานะผู้บัญชาการทหารสูงสุดของกองทัพฝรั่งเศส และผู้นำของฝ่ายสนับสนุนสงคราม เขาย่อมต้องแสดงความมั่นใจอย่างยิ่ง มิเช่นนั้น หากแม้แต่เขาเองก็ไร้ความมั่นใจในการสู้ต่อ แล้วสงครามนี้จะดำเนินต่อไปได้อย่างไร

“อย่างไรก็ตาม ครึ่งหนึ่งของประเทศเราถูกยึดครองแล้ว หากเรายังสู้ต่อ เราจะสูญเสียดินแดนมากขึ้น เมืองจำนวนมากจะถูกทำลาย และผู้คนจำนวนมากจะเสียชีวิตในสงคราม ซึ่งจะเป็นผลร้ายต่อสาธารณรัฐฝรั่งเศส” นายกรัฐมนตรีเรอเน วีวีอานีกล่าว

หากสงครามสร้างความสูญเสียมากเกินไป ประเทศและชาติทั้งหมดจะได้รับผลกระทบอย่างหนัก แม้สงครามจะสิ้นสุดลง การฟื้นฟูก็จะเป็นเรื่องยากลำบาก

“ท่านครับ ข้อกังวลของท่านถูกต้อง แต่เพราะเหตุนี้เอง เราจึงต้องสู้ต่อ ตอนนี้ เราได้จ่ายความสูญเสียมหาศาลในสงครามนี้แล้ว หากเรายุติสงครามตอนนี้ ความสูญเสียของเราจะไม่มีวันได้คืน และเยอรมันย่อมจะเสนอเงื่อนไขหยุดยิงที่รุนแรง ซึ่งเราจะต้องจ่ายราคามากขึ้นไปอีก แต่หากเราสามารถชนะสงครามได้ในท้ายที่สุด เราจะสามารถพลิกสถานการณ์และจัดการเยอรมันได้ ด้วยวิธีนี้ ความสูญเสียทั้งหมดที่เราจ่ายไปในสงครามจะสามารถเรียกคืนจากเยอรมันได้ หรืออาจมากเป็นสองเท่า เมื่อถึงตอนนั้น สาธารณรัฐฝรั่งเศสจะฟื้นคืนความแข็งแกร่งอย่างรวดเร็ว และอาจยิ่งแข็งแกร่งขึ้น” จอมพลชอฟวร์กล่าว

ประธานาธิบดีปวงกาเรและนายกรัฐมนตรีเรอเน วีวีอานีรู้สึกประทับใจต่อมุมมองของจอมพลชอฟวร์ ดังนั้น พวกเขาตัดสินใจกัดฟันสู้ต่อ

อย่างไรก็ตาม ทั้งสองก็ย้ำชัดเจนว่า หากกองเรือผสมไม่อาจเอาชนะกองทัพเรือเยอรมันในการรบตัดสินได้ สงครามจะต้องยุติทันที ไม่ว่าจะต้องจ่ายราคาเท่าใด ก็ต้องหยุดความสูญเสียโดยทันที