บทที่ 594 การยอมจำนน

ในเมืองเลออาฟร์ การต่อสู้ดุเดือดได้เริ่มต้นขึ้น กองทัพเยอรมันหลายแสนนายบุกเข้าเมืองและเปิดฉากรบอย่างดุเดือดกับกองทัพสำรวจอังกฤษ

อย่างไรก็ตาม ขวัญกำลังใจของทั้งสองฝ่ายที่กำลังรบกันนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ขวัญกำลังใจของกองทัพเยอรมันฝ่ายหนึ่งพุ่งสูงราวกับรุ้งกินน้ำ ในขณะที่กองทัพอังกฤษอีกฝ่าย จิตวิญญาณการต่อสู้อ่อนแอและล่มสลายลงทันทีที่ปะทะ

สิ่งนี้ทำให้กองทัพเยอรมันไร้เทียมทานในการบุกโจมตี การต่อต้านของกองทัพอังกฤษอ่อนแอมากจนไม่อาจขัดขวางการรุกของกองทัพเยอรมันได้เลย

“ตะ ตะ ตะ!”

ในแนวตำแหน่งของกองทัพอังกฤษ ปืนกลหนักกำลังยิงกราด นี่ควรเป็นอาวุธสังหารศัตรูที่ทรงพลังในการป้องกันเมือง แต่แม้จะมีอาวุธเหล่านี้ ทหารอังกฤษที่จิตวิญญาณการต่อสู้ดิ่งลงสู่จุดต่ำสุดก็ไม่อาจแสดงศักยภาพการรบออกมาได้!

“ปืนครก เล็งไปที่แนวปืนกลของอังกฤษ สังหารพวกมัน!” ร้อยโทผู้บังคับหมวดของกองทัพเยอรมันออกคำสั่ง

“ตูม!”

กระสุนปืนครกขนาด 60 มม. ยิงโดนแนวปืนกลอย่างแม่นยำ บังเกอร์ถูกระเบิดพังย่อยยับ และมือปืนกลด้านในก็ถูกสังหาร แต่ปืนกลยังไม่ถูกทำลาย

เดิมที กองทัพเยอรมันคิดว่าต้องยิงถล่มต่อ แต่ที่น่าประหลาดใจคือ ทหารอังกฤษที่ประจำการที่นั่นหลบหนีไปทันทีหลังจากจุดยิงปืนกลถูกทำลาย กองทัพเยอรมันยึดแนวตำแหน่งอังกฤษนี้ได้เกือบไม่ต้องออกแรง

ภาพเช่นนี้ปรากฏเกือบทุกแห่งในสนามรบ เมื่อเผชิญการโจมตีของเยอรมัน ทหารอังกฤษส่วนใหญ่ไร้ซึ่งความกล้าที่จะต่อสู้ต่อ ในสถานการณ์ที่ล่มสลายลงทันทีที่ปะทะ แนวตำแหน่งของกองทัพสำรวจอังกฤษถูกยึดไปอย่างต่อเนื่อง พื้นที่เคลื่อนไหวของพวกเขาในเลออาฟร์ถูกบีบอัดอย่างหนัก จากสถานการณ์นี้ พวกเขาไม่อาจยื้อได้นาน

จนถึงเย็นวันที่ 11 พฤษภาคม เมื่อกองทัพเยอรมันหยุดการโจมตี เกือบครึ่งหนึ่งของเมืองเลออาฟร์ทั้งหมดตกอยู่ในมือกองทัพเยอรมันแล้ว พลเอกครุกและพลโทลูเดนดอร์ฟพอใจอย่างยิ่งกับการโจมตีวันนี้ ทั้งสองมองโลกในแง่ดีว่าบางทีภายในคืนพรุ่งนี้ เมืองเลออาฟร์ทั้งหมดจะตกเป็นของกองทัพเยอรมันโดยสมบูรณ์ กองทัพสำรวจอังกฤษที่ประจำการที่นี่จะถูกกำราบสิ้นซาก

สถานการณ์ศึกยิ่งเลวร้ายลงสำหรับกองทัพสำรวจอังกฤษ การพ่ายแพ้ในสงครามนี้แทบจะเป็นที่แน่นอน แต่พวกเขาควรทำอย่างไรต่อไป? นี่กลายเป็นปัญหาปวดหัวสำหรับผู้นำกองทัพสำรวจอังกฤษ

“ท่านครับในศึกช่วงบ่ายนี้ เราสูญเสียเลออาฟร์ไปครึ่งหนึ่งแล้ว ความสูญเสียของกองทัพไม่มากนัก ปัญหาสำคัญที่สุดคือทหารเหล่านั้นไร้ซึ่งความกล้าที่จะต่อสู้กับเยอรมันแล้ว มักจะถูกเยอรมันยิงกระสุนไม่กี่ลูก ทหารก็ทิ้งแนวตำแหน่งและหลบหนีอย่างน่าอับอาย ทำให้เราไม่อาจยืนหยัดในเมืองได้ต่อ” พลเอกเฮกกล่าวด้วยสีหน้าหดหู่ ไม่ต้องสงสัยว่าเขาไร้ซึ่งความมั่นใจในสถานการณ์ปัจจุบัน

“เราจะยื้อในเลออาฟร์ได้อีกนานเท่าใด?” เซอร์เฟรนช์ถาม

“ท่านครับ ยากที่จะบอก บางทีอาจยื้อได้ถึงคืนพรุ่งนี้!” พลเอกกอฟ์กล่าว

เซอร์เฟรนช์อดยิ้มขมขื่นไม่ได้ “เรามีอย่างน้อยสองแสนนายในเลออาฟร์ เรายื้อได้แค่วันเดียวเท่านั้นหรือ? ศักยภาพการรบของกองทัพสำรวจอ่อนแอขนาดนี้แล้วหรือ?”

“แม้จะมีกองทัพจำนวนมาก แต่ทุกคนไร้ซึ่งความกล้าที่จะต่อสู้ต่อ ในสถานการณ์เช่นนี้ แม้มีกองทัพมากกว่านี้จะมีประโยชน์อะไร?” พลเอกเฮกกล่าว

เซอร์เฟรนช์พยักหน้าอย่างสิ้นหวัง เขารู้ดีว่าตนเองไร้หนทางแล้ว

“ทุกท่าน เรื่องราวมาถึงจุดนี้แล้ว ทุกท่านคิดว่าเราควรทำอย่างไรต่อไป?” เซอร์เฟรนช์ถาม

“ท่านครับ ในศึกนี้เราไร้ซึ่งทางเลือก หากต่อสู้ต่อไป จะยิ่งเพิ่มความสูญเสีย ดังนั้น ผมเสนอให้ทหารยอมจำนนต่อเยอรมัน พวกเขาได้ทุ่มเทอย่างสุดความสามารถในสงครามนี้แล้ว ไม่จำเป็นต้องบังคับให้พวกเขาต่อสู้ต่อ หากเป็นเช่นนั้น ก็ไม่ต่างจากการส่งพวกเขาไปตาย” พลเอกเฮกเสนอแนะ

“ยอมจำนน? หากยอมจำนน ก็จะรักษาชีวิตของเหล่าทหารได้ ในกรณีนี้ พวกเขาก็รอดชีวิต แต่เราจะทำอย่างไร? ฉันไม่อยากเข้าค่ายเชลยศึกของเยอรมัน” เซอร์เฟรนช์กล่าว

ในฐานะผู้บัญชาการกองทัพสำรวจอังกฤษ เซอร์เฟรนช์ย่อมเป็นบุคคลชั้นนำของกองทัพอังกฤษ หากถูกเยอรมันจับกุม จะเป็นการทำลายชื่อเสียงส่วนตัวอย่างหนัก แม้กระทั่งส่งผลกระทบรุนแรงต่อจักรวรรดิอังกฤษ เซอร์เฟรนช์ไม่อยากให้เกียรติยศของตนแปดเปื้อน หากจำเป็น เขายอมฆ่าตัวตายดีกว่าถูกจับกุมโดยเยอรมัน

“กองเรือเยอรมันกำลังลาดตระเวนอยู่นอกชายฝั่งเลออาฟร์ แม้เราอยากถอนกำลังจากเลออาฟร์ เกรงว่าจะทำไม่ได้” พลเอกกอฟ์กล่าว เขาเข้าใจความหมายของเซอร์เฟรนช์ หากถอนกลับแผ่นดินใหญ่ได้ แม้จะเป็นนายพลพ่ายแพ้ ก็ย่อมดีกว่าถูกจับกุม

พลเอกเฮกขมวดคิ้ว และหลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็กล่าวว่า “ท่านครับ หากเราอยากออกจากเลออาฟร์ ก็ไม่ใช่ไร้หนทาง เราอาจขอความช่วยเหลือจากกองทัพเรือ เรือดำน้ำของพวกเขาสามารถลอบมาถึงเลออาฟร์ได้ เราสามารถกลับแผ่นดินใหญ่ด้วยเรือดำน้ำ แต่เช่นนี้ จะถอนกำลังได้ไม่มาก”

เซอร์เฟรนช์คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า “อย่างนั้นก็ดีกว่าให้ทุกคนถูกเยอรมันจับกุม”

“เข้าใจแล้ว ครับท่าน” พลเอกเฮกเข้าใจความหมายของเซอร์เฟรนช์แล้ว

กองบัญชาการกองทัพสำรวจอังกฤษลอบติดต่อกองทัพเรืออังกฤษ และบังเอิญมีเรือดำน้ำลำหนึ่งกำลังปฏิบัติการไม่ไกลจากเลออาฟร์ ภารกิจเดิมของมันคือเฝ้าติดตามกองเรือเยอรมัน ตอนนี้สามารถนำมาใช้ได้

กระทรวงสงครามอังกฤษก็ได้รับรู้ถึงสถานการณ์ลำบากของกองทัพสำรวจ และแสดงความเข้าใจต่อการตัดสินใจของเซอร์เฟรนช์และคนอื่น ๆ ดังนั้น คืนนั้น เรือดำน้ำอังกฤษลอบมาถึงเลออาฟร์ และรับเซอร์เฟรนช์ พลเอกเฮก พลเอกกอฟ์ และคนไม่กี่คน

วันรุ่งขึ้น หลังฟ้าสาง นายทหารและทหารของกองทัพสำรวจอังกฤษพบว่าผู้บัญชาการหลักหลายนายหลบหนีไปแล้ว ความรู้สึกถูกทอดทิ้งนี้ยิ่งทำให้ทหารของกองทัพสำรวจทนไม่ได้

ดังนั้น เมื่อกองทัพเยอรมันเริ่มการโจมตี นายทหารและทหารจำนวนมากของกองทัพสำรวจยอมจำนนต่อกองทัพเยอรมันโดยตรง กองทัพหลายหน่วย แม้แต่หน่วยที่จัดตั้งอย่างเป็นระบบ ก็ยอมจำนน