บทที่ 593 การล่มสลาย

“เสียงที่ไพเราะอะไรเช่นนี้ ภาพที่งดงามอะไรเช่นนี้! ผมหวังจริง ๆ ว่าการยิงถล่มของกองเรือจะสังหารพวกอังกฤษให้สิ้นซาก!” พลเรือเอกครุกวางกล้องส่องทางไกลในมือลง ด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า

“ใช่แล้ว ท่านนายพล! ตอนนี้ถึงคราวที่พวกอังกฤษต้องสั่นสะท้านภายใต้การยิงถล่มของเรา ผมเชื่อว่าการยิงถล่มจากกองทัพเรืออาจไม่สร้างความเสียหายทางกายภาพมากนักแก่พวกอังกฤษ แต่สำหรับการทำลายขวัญกำลังใจของพวกเขา มันต้องรุนแรงถึงขั้นถึงตาย เมื่อถึงตอนนั้น เราจะสามารถกำราบพวกอังกฤษเหล่านี้ได้อย่างง่ายดาย” พลโทลูเดนดอร์ฟกล่าว

พลเรือเอกครุกพยักหน้า “ดูเหมือนว่าศึกบ้าบอนี่จะจบลงในไม่ช้า”

สำหรับกองทัพบกเยอรมัน หลังจากศึกในสมรภูมิฝรั่งเศสสิ้นสุดลง ส่วนใหญ่ของสงครามก็ถือว่าสำเร็จลุล่วง ถัดไปคือการบุกแผ่นดินใหญ่ของอังกฤษ แม้ว่าพวกอังกฤษจะยืนหยัดต่อต้านอย่างแน่วแน่ในบ้านเกิด แต่ก็คาดการณ์ได้ว่ากองทัพเยอรมันจะใช้พลังรบอันแข็งแกร่งในการบดขยี้การต่อต้านของอังกฤษ เมื่อถึงตอนนั้น สงครามนี้จะสิ้นสุดลง

“ท่านนายพล ทหารราบของเราต้องเตรียมพร้อม หลังจากการยิงถล่มของกองเรือสิ้นสุดลง ให้บุกโจมตีทันที ก่อนที่พวกอังกฤษจะตั้งตัวได้ บุกเข้าเลออาฟร์และยุติศึกให้เร็วที่สุด” พลโทลูเดนดอร์ฟกล่าว

“อืม เป็นไปได้แน่นอน ความคิดนี้ดีมาก!” พลเรือเอกครุกพยักหน้าอย่างเห็นด้วย

ขณะที่กองเรือเยอรมันกำลังยิงถล่มเลออาฟร์ ทหารราบของกองทัพบกที่ 1 และ 8 ก็ค่อย ๆ รุกคืบเข้าใกล้เลออาฟร์ อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่ได้บุกโจมตีทันที แต่รอให้กองเรือของตนเองทำการยิงถล่มเสร็จสิ้นก่อนจึงเริ่มการโจมตี

เดิมที ขวัญกำลังใจของกองทัพได้รับความเสียหายหนักจากการถูกกองเรืออังกฤษยิงถล่มอย่างรุนแรง แต่ตอนนี้ มันเริ่มฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว ทหารเฝ้ามองกระสุนปืนใหญ่จากกองเรือของตนเองที่ตกลงสู่เมืองเลออาฟร์อย่างต่อเนื่อง ควันไฟพวยพุ่งขึ้นฟ้า ความรู้สึกเช่นนี้ช่วยกระตุ้นขวัญกำลังใจของพวกเขา ทำให้มีความมั่นใจมากขึ้นในการกำราบศัตรู

แม้ว่าการยิงถล่มด้วยปืนใหญ่ขนาดใหญ่จะน่าตกใจยิ่งนัก แต่หากเป็นปืนใหญ่ขนาดใหญ่ของฝ่ายตนเองที่กำลังถล่มศัตรู มันย่อมช่วยเพิ่มขวัญกำลังใจได้อย่างไม่ต้องสงสัย ซึ่งมีบทบาทสำคัญในการฟื้นฟูขวัญกำลังใจของกองทัพเยอรมัน

แน่นอนว่า สำหรับพวกอังกฤษที่กำลังเผชิญกับการยิงถล่มอย่างดุเดือดจากปืนใหญ่เรือเยอรมัน มันไม่ใช่เรื่องน่าประทับใจเช่นนั้น พวกเขาได้ตระหนักแล้วว่าการถูกยิงถล่มด้วยปืนใหญ่ขนาดใหญ่เช่นนี้เป็นอย่างไร แม้ว่าเรือรบสมัยก่อนเดรดน็อตของเยอรมันจะใช้ปืนใหญ่หลักขนาด 280 มม. แต่ในแง่ของพลังทำลาย มันไม่ด้อยไปกว่าปืนใหญ่หลักขนาด 305 มม. ของกองทัพเรืออังกฤษเลย กระสุนระเบิดหนักบรรจุวัตถุระเบิดจำนวนมาก เมื่อระเบิด มันสามารถทำลายทุกอย่างรอบตัวได้

แนวป้องกันที่กองทัพสำรวจอังกฤษสร้างขึ้นอย่างเร่งรีบถูกทำลายอย่างง่ายดายภายใต้การยิงถล่มของกระสุนขนาดใหญ่เหล่านี้ ราวกับกระดาษบาง ๆ ที่ถูกฉีกขาด พร้อมกับทหารของกองทัพสำรวจอังกฤษที่ถูกทำลายทั้งกายและใจ

“โอ้ พระเจ้า! การยิงถล่มด้วยปืนใหญ่ขนาดใหญ่น่ากลัวขนาดนี้เชียวหรือ!” ทหารอังกฤษหลายสิบนายซ่อนตัวอยู่ในหลุมหลบภัยที่ดัดแปลงจากห้องใต้ดิน แม้ว่าห้องใต้ดินจะได้รับการเสริมความแข็งแรง แต่พวกเขาก็ไม่รู้ว่ามันจะต้านทานปืนใหญ่ขนาดใหญ่ของกองทัพเยอรมันได้หรือไม่

เสียงระเบิดรุนแรงดังต่อเนื่อง ห้องใต้ดินทั้งหมดราวกับกำลังสั่นสะเทือน ฝุ่นผงร่วงหล่นจากเพดานห้องใต้ดินอย่างไม่ขาดสาย ทำให้ทหารอังกฤษที่ซ่อนตัวอยู่ข้างในดูมอมแมม อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครสนใจเรื่องเหล่านี้ ตอนนี้ ทุกคนทำได้เพียงภาวนาต่อพระเจ้าให้ห้องใต้ดินต้านทานการยิงถล่มจากปืนใหญ่ขนาดใหญ่ของเยอรมันได้ หากเป็นเช่นนั้น พวกเขาอาจรอดชีวิต มิเช่นนั้น หากห้องใต้ดินถล่มลงมา พวกเขาทั้งหมดจะถูกฝังทั้งเป็น

“ตราบใดที่ไม่ถูกยิงตรง ๆ มันน่าจะต้านทานได้!” นายทหารอังกฤษนายหนึ่งกล่าว

แต่ทันทีที่เขาพูดจบ เสียงระเบิดที่สะเทือนฟ้าดินก็ดังขึ้น เพดานห้องใต้ดินแตกร้าวอย่างกะทันหันในระหว่างการระเบิด หินจำนวนมากร่วงหล่นลงมา ทหารอังกฤษด้านล่างไม่มีเวลาตอบสนองก็ถูกฝังกลบ

มันคือกระสุนขนาด 280 มม. ที่ยิงตรงสู่เพดานห้องใต้ดินนี้ แม้จะได้รับการเสริมความแข็งแรง แต่ก็ไม่สามารถต้านทานปืนใหญ่ขนาดใหญ่เช่นนี้ได้

ภายใต้การยิงถล่มอย่างหนักหน่วงของกองเรือเยอรมัน ความสูญเสียของกองทัพสำรวจอังกฤษเริ่มพุ่งสูง ทหารสำรวจจำนวนมากถูกสังหารในการระเบิด หรือถูกฝังทั้งเป็นเพราะหลุมหลบภัยถล่มลงมา มีผู้ได้รับบาดเจ็บสาหัสน้อยมาก เพราะเมื่อถูกกระทบจากปืนใหญ่ขนาดใหญ่ โดยพื้นฐานแล้วคือความตาย

กองบัญชาการของกองทัพสำรวจมีความแข็งแกร่งมากพอสมควร แม้ถูกปืนใหญ่ขนาดใหญ่ยิงตรง ก็อาจไม่ถูกทำลายทั้งหมด อย่างไรก็ตาม หัวใจของเซอร์เฟรนช์ พลเอกเฮก และพลเอกกอฟ กลับเย็นเยียบราวกับฤดูหนาว

ตอนนี้ กองทัพของพวกเขากำลังเผชิญกับการยิงถล่มอย่างหนักจากเยอรมัน ความสูญเสียเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ แต่พวกเขาไม่สามารถทำอะไรได้ ทำได้เพียงเฝ้ามองทุกอย่างอย่างช่วยไม่ได้ และพวกเขาสามารถคาดการณ์ได้ว่า เมื่อกองทัพเยอรมันเริ่มบุก กองทัพสำรวจอังกฤษอาจไม่สามารถต้านทานได้เลย ทหารของกองทัพสำรวจที่จิตใจต่อสู้ล่มสลายไปแล้วจะเป็นคู่ต่อสู้ของกองทัพเยอรมันที่ดุร้ายราวกับหมาป่าได้อย่างไร?

แต่พวกเขาก็ทำอะไรไม่ได้

ทั้งเซอร์เฟรนช์และพลเอกเฮกต่างไร้หนทาง สิ่งที่พวกเขาทำได้คงเพียงเฝ้ามองกองทัพสำรวจก้าวสู่จุดจบสุดท้ายทีละก้าว แม้แต่นายพลระดับสูงเหล่านี้ก็จบลงด้วยสองชะตากรรม คือถูกกองทัพเยอรมันจับกุม หรือเสียชีวิตในสนามรบ

แม้ว่ากองทัพอังกฤษจะมีแนวปฏิบัติในการช่วยเหลือนายพลสำคัญกลับประเทศในวินาทีสุดท้าย แต่กองเรือเยอรมันกำลังจอดอยู่นอกชายฝั่งเลออาฟร์ การช่วยเหลือนายพลเหล่านี้กลับประเทศจึงเป็นเรื่องยากยิ่ง!

การยิงถล่มอย่างหนักของกองเรือเยอรมันกินเวลาตลอดช่วงเช้า พวกเขาสร้างความสูญเสียอย่างรุนแรงแก่กองทัพสำรวจอังกฤษ ในช่วงบ่าย การโจมตีของกองทัพบกที่ 1 และ 8 ของเยอรมันเริ่มขึ้นอีกครั้ง ในการโจมตีครั้งนี้ กองทัพบกที่ 1 ลงทุนกองพลทหารราบหกกองพล และกองทัพบกที่ 2 ลงทุนสี่กองพล ทหารหลายแสนนายแบ่งเป็นห้าทิศทางและบุกทะลวงเลออาฟร์

ขวัญกำลังใจของกองทัพสำรวจอังกฤษดิ่งลงสู่จุดต่ำสุดตั้งแต่การถูกกองเรือเยอรมันยิงถล่มอย่างหนัก ซึ่งทำให้พวกเขาไร้ซึ่งความกล้าหาญในการต่อต้านการโจมตีของเยอรมัน ศึกครั้งนี้เกือบจะล่มสลายเพียงถูกแตะต้อง กองทัพของกองทัพสำรวจอังกฤษล่มสลายทันทีที่เผชิญหน้ากับการโจมตีของเยอรมัน อาจกล่าวได้ว่าศึกนี้ไร้ซึ่งความสงสัย