บทที่ 592 ตาต่อตา ฟันต่อฟัน

นอกชายฝั่งเมืองเลออาฟร์ เรือรบชั้น “ดอยช์ลันด์” จำนวนห้าลำและชั้น “บรุนชไวค์” อีกห้าลำของกองทัพเรือเยอรมันจัดขบวนเรียงแถว โดยมีเรือรบขนาดเล็กและขนาดกลางจำนวนมากคอยคุ้มกัน พวกมันหันด้านข้างเข้าหาเมืองเลออาฟร์ เพื่อให้สามารถใช้พลังยิงสูงสุดของปืนใหญ่บนเรือรบได้อย่างเต็มที่

บนเรือธง “ดอยช์ลันด์” พลเรือตรีริชเตอร์ เฟลส์กำลังใช้กล้องส่องทางไกลสังเกตการณ์สถานการณ์ในเมืองเลออาฟร์ เขาสามารถมองเห็นได้ชัดเจนว่านายทหารและทหารของกองทัพสำรวจอังกฤษจำนวนมากกำลังหลบหนีจากชายฝั่งเข้าไปในตัวเมือง นอกจากนี้ ยังมีกะลาสีจำนวนมากที่ทิ้งเรือที่จอดเทียบท่าอยู่เดิมและพากันหลบหนีไปอย่างตื่นตระหนก เห็นได้ชัดว่าพวกเขากลัวการถูกยิงถล่มจากเรือรบของกองทัพเรือเยอรมัน

ก่อนหน้านี้ อังกฤษอาศัยความแข็งแกร่งของกองเรือในการยิงถล่มกองทัพเยอรมันที่กำลังบุกเลออาฟร์ แต่ตอนนี้ ทุกอย่างกลับตาลปัตร ถึงคราวที่พวกเขาจะต้องเผชิญชะตากรรมนั้นบ้าง

“น่าเสียดายที่เรามาถึงไม่ทันเวลา พวกหน่วยบินประจำเรือบรรทุกเครื่องบินนี่เร็วกว่าที่คิดจริง ๆ จัดการเรือรบสมัยก่อนเดรดน็อตของอังกฤษไปกว่า 20 ลำและเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะอีก 13 ลำ!” พลเรือตรีริชเตอร์ เฟลส์กล่าวด้วยสีหน้าเสียดาย

ในช่วงที่กองเรือหลักมีภารกิจอื่น เรือรบสมัยก่อนเดรดน็อตเหล่านี้ ซึ่งเดิมใช้เพื่อการป้องกันชายฝั่ง ในที่สุดก็มีโอกาสได้แสดงบทบาท พลเรือตรีริชเตอร์ เฟลส์เคยหวังว่าเขาจะได้เผชิญหน้ากับกองทัพเรืออังกฤษในการต่อสู้ระหว่างเรือสมัยก่อนเดรดน็อต แต่โชคไม่ดีที่การสู้รบจบลงก่อนที่พวกเขาจะมาถึงสนามรบ ภายใต้การโจมตีของฝูงบินประจำเรือของกองทัพเรือเยอรมัน กองเรืออังกฤษถูกทำลายย่อยยับ เรือสมัยก่อนเดรดน็อตและเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะทั้งหมดถูกจมลง ทำให้การเดินทางอันยาวนานของพวกเขาไร้ผล

แน่นอนว่า หากไม่มีฝูงบินประจำเรือเข้าโจมตี เมื่อกองเรือเยอรมันมาถึง พวกเขาอาจไม่ใช่คู่ต่อสู้ของกองเรืออังกฤษ เพราะเยอรมันมีเรือสมัยก่อนเดรดน็อตเพียงสิบลำ ในขณะที่อังกฤษมีถึง 21 ลำและเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะอีก 13 ลำ ช่องว่างด้านจำนวนนั้นใหญ่เกินไป แม้ว่าเรือรบของกองทัพเรือเยอรมันจะมีสมรรถนะเหนือกว่า แต่การคว้าชัยชนะก็ไม่ใช่เรื่องง่าย

“สั่งการเรือทุกลำ เตรียมพร้อมยิง!” พลเรือตรีริชเตอร์ เฟลส์ออกคำสั่ง

เมื่อไม่อาจบรรลุความปรารถนาที่จะดวลกับกองเรืออังกฤษในศึกเรือสมัยก่อนเดรดน็อตได้ พวกเขาก็ต้องทำหน้าที่เดิม คือให้การสนับสนุนการยิงแก่กองทัพบกที่กำลังบุกเลออาฟร์

“ขอรับ ท่านนายพล”

ปืนใหญ่หลักของเรือรบทั้งสิบลำเริ่มหมุนและเล็งไปยังเลออาฟร์ เนื่องจากไม่มีเป้าหมายที่ชัดเจน พวกเขาเพียงต้องยิงกระสุนเข้าไปในตัวเมืองเลออาฟร์ พลังทำลายของปืนใหญ่ขนาดใหญ่เหล่านี้รุนแรงมาก และจะฉีกศัตรูให้แหลกเป็นเสี่ยง ๆ

“นอกจากนี้ ส่งโทรเลขไปยังกองทัพบกที่ 1 และ 8 แจ้งว่าการยิงถล่มของเราจะเริ่มทันที หากจำเป็น พวกเขาสามารถระบุเป้าหมายการยิงได้” พลเรือตรีริชเตอร์ เฟลส์กล่าวต่อ

ภารกิจของพวกเขาในครั้งนี้คือการให้การสนับสนุนการยิงแก่กองทัพบกที่กำลังบุกเลออาฟร์ ดังนั้น ทุกอย่างย่อมต้องตอบสนองความต้องการของกองทัพบกเป็นเป้าหมายหลัก

“ขอรับ ท่านนายพล”

“ตูม! ตูม!” ปืนใหญ่หลักขนาด 280 มม. คู่ของเรือรบดอยช์ลันด์ยิงก่อนเป็นลำแรก ตามมาด้วยปืนรองขนาด 170 มม. เจ็ดกระบอกที่ด้านข้างของเรือ ซึ่งเริ่มคำราม กระสุนทีละลูกพุ่งทะยานไปยังเลออาฟร์

เนื่องจากเป็นการโจมตีเป้าหมายบนบก ปืนเหล่านี้จึงใช้กระสุนระเบิดแรงสูง

เรือรบอีกเก้าลำตามมาด้วยการโจมตี เสียงคำรามของเรือรบดังก้องไปทั่วท้องทะเล

“วี๊ด! วี๊ด! วี๊ด!”

กระสุนทีละลูกพุ่งทะยานไปยังเลออาฟร์ กระสุนเหล่านี้บินด้วยความเร็วสูงในอากาศ เกิดการเสียดสีรุนแรงกับอากาศ ทำให้เกิดเสียงหวีดแหลมที่แสบแก้วหู

“พระเจ้า! เรือรบเยอรมันเริ่มยิงแล้ว หนีเร็ว!”

นายทหารและทหารของกองทัพสำรวจอังกฤษในเมืองเลออาฟร์หน้าซีดด้วยความหวาดกลัว วิ่งหนีไปมาอย่างไร้จุดหมายราวกับแมลงวันไร้หัว

“ตูม! ตูม!”

กระสุนหนักระเบิดลงในเขตเมืองเลออาฟร์ เสียงระเบิดดังสนั่นทันที คลื่นกระแทกอันน่าสะพรกลานกวาดทุกอย่างรอบตัว ทำลายทุกสิ่งที่ขวางหน้า

เดิมที ในระหว่างการเตรียมยิงของกองทัพเยอรมันก่อนหน้านี้ เลออาฟร์เกือบกลายเป็นซากปรักหักพังไปแล้ว หลังจากนั้น การยิงถล่มอย่างหนักหน่วงของกองเรืออังกฤษได้ทำลายเมืองด้านตะวันออกของเลออาฟร์อีกครั้ง ตอนนี้ เป้าหมายการยิงถล่มของกองเรือเยอรมันคือเมืองด้านตะวันตกของเลออาฟร์ ซึ่งกลายเป็นจุดรวมพลที่สำคัญของกองทัพสำรวจอังกฤษ

“ตูม!” กระสุนปืนใหญ่ขนาด 280 มม. ระเบิดลง ทิ้งหลุมขนาดใหญ่ไว้บนพื้น ถนนที่ทรุดโทรมอยู่แล้วถูกทำลายจนย่อยยับ กองทัพสำรวจอังกฤษที่ประจำการในบริเวณนี้สูญเสียอย่างหนัก

“โอ้ พระเจ้า!”

ทหารอังกฤษนายหนึ่งเห็นด้วยตาตนเองว่ากองบัญชาการกองร้อยของเขาถูกกระสุนยิงถล่ม เมื่อการระเบิดสิ้นสุดลง กองบัญชาการกองร้อยทั้งหมดหายไป ทุกคนถูกระเบิดจนแหลกเป็นเสี่ยง ๆ

“นรก นี่มันนรกชัด ๆ!” ทหารอังกฤษตะโกนด้วยความหวาดกลัว จากนั้นเขาสะดุดล้มลุกคลุกคลานหนีไปไกล แต่ยังก้าวไปได้ไม่ถึงสองก้าว กระสุนลูกหนึ่งระเบิดลงข้างตัวเขา และร่างของเขาหายไปในเปลวเพลิงของการระเบิด

“ตูม! ตูม! ตูม!”

เสียงระเบิดรุนแรงดังต่อเนื่องในเมืองเลออาฟร์ นายทหารและทหารของกองทัพสำรวจอังกฤษถูกระเบิดจนแหลกเป็นเสี่ยง ๆ ความสูญเสียของพวกเขาเริ่มพุ่งสูงขึ้น

“ไอ้เยอรมันบ้า! ฉันอยากให้พวกมันบุกเข้ามาและสู้กันด้วยมีดและปืนจริง ๆ มากกว่าถูกฆ่าตายในการยิงถล่มแบบนี้” นายทหารของกองทัพสำรวจอังกฤษคำรามด้วยความโกรธ

ทว่า พวกเขาดูเหมือนจะลืมไปว่า เมื่อกองทัพเยอรมันบุกเลออาฟร์ กองเรืออังกฤษได้ยิงถล่มอย่างหนักหน่วง ทำให้กองทัพเยอรมันสูญเสียอย่างหนัก ในตอนนั้น พวกเขายินดีและปรบมือให้กับการสังหารหมู่ทหารเยอรมันโดยกองเรืออังกฤษอย่างยินดีเพียงใด

แต่ไม่นาน ทุกอย่างกลับตาลปัตร กองเรืออังกฤษถูกฝูงบินประจำเรือของกองทัพเรือเยอรมันทำลายจนเกือบสูญสิ้น กองเรือเยอรมันมาถึงและเริ่มยิงถล่มด้วยปืนใหญ่ พวกเขาก็ได้ลิ้มรสความเจ็บปวดและความสูญเสียเมื่อกองทัพเยอรมันถูกยิงถล่มโดยกองเรืออังกฤษ

“ตูม! ตูม!”

กระสุนปืนใหญ่ขนาด 170 มม. ตกลงมาหลายลูก แนวตำแหน่งของกองทัพอังกฤษถูกปกคลุมด้วยการยิงถล่ม เมื่อควันจางลง ตำแหน่งทั้งหมดหายไป ปืนรองขนาด 170 มม. อาจไม่ทรงพลังเท่าปืนใหญ่หลักขนาด 280 มม. แต่ก็ยังไม่ใช่สิ่งที่แนวป้องกันทหารราบธรรมดาจะต้านทานได้

กลยุทธ์ตาต่อตาฟันต่อฟันของกองทัพเยอรมันเริ่มทำให้กองทัพสำรวจอังกฤษต้องจ่ายราคาที่ไม่อาจรับไหว