บทที่ 591 การมาถึงของกองเรือ

ที่สนามบินเยอรมัน ซึ่งตั้งอยู่ห่างจากเมืองเลออาฟร์ไปราวสิบกว่ากิโลเมตร พลเรือเอกครุกและพลโทลูเดนดอร์ฟกำลังรอคอยผลการโจมตีจากฝูงบินประจำเรือบรรทุกเครื่องบินอย่างใจจดใจจ่อ

“ท่านนายพล ผมหวังว่าฝูงบินของเราจะสามารถจมเรือรบอังกฤษได้ในคราวเดียว หากเป็นเช่นนั้น เมื่อเราบุกเลออาฟร์ เราจะไม่ต้องกังวลเรื่องการถูกโจมตีด้วยปืนใหญ่จากเรือของพวกเขาอีก” พลโทลูเดนดอร์ฟกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“อืม พลโทอิงเกนวลมั่นใจมาก ผมเชื่อว่าฝูงบินประจำเรือของเราจะให้ผลลัพธ์ที่น่าพอใจในครั้งนี้ แม้ในกรณีที่แย่ที่สุด พวกเขาก็ยังสามารถขับไล่กองเรืออังกฤษให้ออกห่างจากเลออาฟร์ได้ เมื่อถึงตอนนั้น การบุกของเราจะไร้ข้อกังวล หากปราศจากการสนับสนุนด้วยปืนใหญ่จากกองเรืออังกฤษ การยึดเลออาฟร์จะเป็นเรื่องง่ายสำหรับเรา” พลเรือเอกครุกตอบด้วยความมั่นใจ

“ใช่แล้ว ท่านนายพล เราเสียเวลาไปมากเกินไปที่เลออาฟร์ ไม่สามารถปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไปได้” พลโทลูเดนดอร์ฟกล่าวเสริม

ตามแผนเดิม พวกเขาควรจะยึดเลออาฟร์ได้แล้วในตอนนี้ แต่เป็นที่น่าเสียดายที่การรุกของพวกเขาต้องชะงัก ทำให้เสียเวลาไปมากที่นี่

“ท่านนายพลครุก ท่านนายพลลูเดนดอร์ฟ กองบินประจำเรือที่ 3 และ 4 ได้เสร็จสิ้นการโจมตีกองเรืออังกฤษแล้ว ผลลัพธ์ออกมาดีมาก เราได้จมเรือรบสมัยก่อนเดรดน็อตและเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะของอังกฤษไปหลายลำ ขณะนี้ กองบินที่ 5 และ 6 กำลังโจมตีต่อ” พลโทอิงเกนวลรายงานด้วยความตื่นเต้น

แม้ว่านี่จะเป็นครั้งแรกที่นักบินของกองบินประจำเรือทั้งสี่นี้ได้ลงสนามรบจริง แต่ผลงานของพวกเขานั้นยอดเยี่ยมเกินคาด การที่เรือรบอังกฤษถูกจมลงทีละลำคือหลักฐานชัดเจนถึงผลจากการฝึกฝนของพวกเขา

“ดีมาก ท่านนายพล ดูเหมือนว่าเราจะใกล้ชัยชนะแล้วใช่ไหม?” พลเรือเอกครุกกล่าวด้วยรอยยิ้ม

“ใช่แล้ว ท่านนายพล ฝูงบินประจำเรือของเราจะคว้าชัยได้ในไม่ช้า แม้ว่าอาจจะเป็นไปไม่ได้ที่จะจมเรือรบอังกฤษทั้งหมด แต่การทำลายเรือสมัยก่อนเดรดน็อตและเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะทั้งหมดของพวกเขาไม่ใช่เรื่องยากเลย” พลโทอิงเกนวลกล่าวอย่างมั่นใจ

“ถ้าเป็นเช่นนั้นก็ยอดเยี่ยมมาก บ่ายนี้ หรือช้าสุดพรุ่งนี้ เราจะสามารถเริ่มการบุกเลออาฟร์ได้อีกครั้ง” พลโทลูเดนดอร์ฟกล่าว

“ท่านนายพล ผมขอเสนอให้เริ่มการโจมตีในช่วงบ่ายวันพรุ่งนี้ เพื่อให้กองเรือรบของเรามีโอกาสแสดงศักยภาพ กองเรือที่ประกอบด้วยเรือรบชั้น ‘ดอยช์ลันด์’ ห้าลำและชั้น ‘บรุนชไวค์’ ห้าลำจะมาถึงในเช้าวันพรุ่งนี้ เมื่อถึงตอนนั้น พวกเขาจะใช้ปืนใหญ่ขนาดใหญ่ยิงถล่มเลออาฟร์อย่างหนักหน่วง ให้อังกฤษได้ลิ้มรสการถูกโจมตีด้วยปืนใหญ่ขนาดใหญ่บ้าง เมื่อนั้น การโจมตีของกองทัพบกเราจะง่ายขึ้นมาก” พลโทอิงเกนวลเสนอแนะ

พลเรือเอกครุกพยักหน้า “ใช่ นี่เป็นข้อเสนอที่ดีมาก ผมอยากเห็นสีหน้าของพวกอังกฤษเมื่อถูกปืนใหญ่ขนาดใหญ่ของเรายิงถล่มอย่างหนักหน่วง”

พลโทลูเดนดอร์ฟพยักหน้าตามอย่างเห็นด้วย ก่อนหน้านี้ พวกเขาต้องสูญเสียอย่างหนักจากการถูกกองเรืออังกฤษยิงถล่ม ซึ่งเป็นความเจ็บปวดที่ฝังลึกในใจของทั้งสอง การได้โอกาสโตกลับและทำให้อังกฤษต้องชดใช้ย่อมเป็นเรื่องน่ายินดี

ไม่นานหลังจากนั้น ฝูงบินประจำเรือของกองทัพเรือเยอรมันได้สรุปผลการรบ กองบินที่ 3 และ 4 ได้ทำการโจมตีสองรอบ ส่วนกองบินที่ 5 และ 6 โจมตีหนึ่งรอบ รวมทั้งสิ้น 384 เที่ยวบิน สามารถจมเรือสมัยก่อนเดรดน็อต 21 ลำและเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะ 13 ลำของกองทัพเรืออังกฤษได้สำเร็จ นอกจากนี้ ยังมีเรือขนาดเล็กและขนาดกลางของกองเรืออังกฤษที่ถูกจมลง การโจมตีครั้งนี้ถือเป็นชัยชนะอันสมบูรณ์

พลเรือเอกครุกและพลโทลูเดนดอร์ฟแจ้งข่าวการจมเรือสมัยก่อนเดรดน็อตและเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะของกองทัพเรืออังกฤษ รวมถึงการที่กองเรืออังกฤษต้องล่าถอยอย่างน่าอับอายให้กองทัพด้านล่างทราบ ข่าวนี้ช่วยฟื้นฟูขวัญกำลังใจของทหารเยอรมันที่ตกต่ำลงอย่างรวดเร็ว

แม้ว่าทหารเยอรมันส่วนใหญ่จะกล้าหาญและไม่เกรงกลัวในสนามรบ แต่พลังทำลายล้างของปืนใหญ่จากกองเรืออังกฤษยังคงสร้างความกดดันมหาศาล โดยเฉพาะทหารที่อยู่ในระยะการฆ่าของกระสุนปืนใหญ่ ซึ่งถูกระเบิดจนแหลกสลาย สำหรับทุกคน นี่คือความสะเทือนใจจากส่วนลึกของจิตวิญญาณ

“ไอ้พวกอังกฤษ กองเรือของมันถูกเรากำราบได้ในที่สุด หากปราศจากการสนับสนุนจากกองเรือ แล้วพวกมันจะต้านการโจมตีของเราได้อย่างไร!”

“คราวนี้ เราจะกำจัดพวกอังกฤษให้สิ้นซาก!”

ขวัญกำลังใจของทหารได้รับการฟื้นฟู ซึ่งจะส่งผลดีอย่างยิ่งต่อการโจมตีเลออาฟร์ครั้งต่อไปของกองทัพเยอรมัน

ในทางกลับกัน ขวัญกำลังใจของกองทัพสำรวจอังกฤษดิ่งลงสู่จุดต่ำสุด ทหารอังกฤษหลายนายไม่อาจทนรับความรู้สึกที่ตกลงจากสวรรค์สู่ขุมนรกได้ และถึงขั้นล่มสลาย

ทหารอังกฤษบางส่วนถึงกับละทิ้งแนวป้องกันโดยไม่ได้รับอนุญาตและมุ่งหน้าไปยังท่าเรือ หวังจะหลบหนีออกจากเลออาฟร์ด้วยเรือลำเลียงเสบียง แน่นอนว่าพวกเขาไม่มีความมั่นใจในศึกครั้งต่อไปอีกต่อไป และเพียงต้องการหนีจากที่นี่เพื่อรักษาชีวิตของตนเอง

ด้วยความจำเป็น เซอร์เฟรนช์ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากสั่งการให้หน่วยต่าง ๆ ของกองทัพสำรวจอังกฤษยึดมั่นในแนวป้องกันของตน และห้ามถอนกำลังโดยไม่ได้รับคำสั่ง นอกจากนี้ ยังมีการจัดตั้งตำรวจทหารจำนวนมากเพื่อป้องกันการหลบหนี แต่ถึงกระนั้น การหลบหนีก็ยังคงเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

การปราศจากกองเรือให้พึ่งพาทำให้กองทัพสำรวจอังกฤษต้องพึ่งพาตนเองในศึกครั้งต่อไป ดังนั้น พวกเขาจึงเริ่มเสริมแนวป้องกันอีกครั้งเพื่อรับมือกับการโจมตีของเยอรมันที่กำลังจะมาถึง อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่เชื่อว่าแนวป้องกันเหล่านี้จะมีประโยชน์มากนัก

ในช่วงบ่ายวันนั้น ปืนใหญ่ของกองทัพบกที่ 1 และ 8 ของเยอรมันกลับมาประจำการรอบเมืองเลออาฟร์และเริ่มการยิงถล่ม แม้ว่าทหารราบจะยังไม่เริ่มโจมตี แต่การเตรียมความพร้อมด้านการยิงสนับสนุนก็เป็นสิ่งที่ถูกต้องเสมอ

วันรุ่งขึ้น เช้าวันที่ 11 พฤษภาคม เรือจำนวนมากปรากฏขึ้นนอกชายฝั่งเลออาฟร์ แต่ธงที่โบกสะบัดบนเรือเหล่านี้ไม่ใช่ธงเซนต์จอร์จอีกต่อไป หากแต่เป็นธงของกองทัพเรือเยอรมัน

“พระเจ้า! กองเรือเยอรมันมาแล้ว” เจ้าหน้าที่และทหารของกองทัพสำรวจอังกฤษรู้สึกโศกสลดเมื่อพบสถานการณ์นี้

“บ้าชะมัด เยอรมันพยายามจะต้อนเราให้จนมุม!” เซอร์เฟรนช์หน้าซีดเผือดเมื่อได้รับข่าว เดิมทีพวกเขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของกองทัพเยอรมัน และตอนนี้กองทัพเยอรมันยังได้รับการสนับสนุนจากเรือรบในทะเล สามารถจินตนาการได้ว่ากองทัพสำรวจอังกฤษจะต้องเผชิญชะตากรรมอย่างไร