บทที่ 590 ความสิ้นหวัง

บนเรือลาดตระเวนเบาของกองทัพเรือหลวงอังกฤษ พลโทคาวิสันมองออกไปยังผืนทะเลทางทิศตะวันออกด้วยสายตาไร้น้ำตา ที่นั่น เรือรบของกองทัพเรือหลวงนับไม่ถ้วนกำลังจมลงสู่ท้องทะเล วิญญาณของนายทหารและทหารเรือหลวงมากมายกำลังร่ำร้องอยู่ในผืนน้ำนั้น

กองกำลังหลักของกองเรือ ซึ่งประกอบด้วยเรือรบก่อนยุคเดรดน็อต 21 ลำและเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะ 13 ลำ ถูกเครื่องบินประจำเรือของกองทัพเรือเยอรมันจมลงทั้งหมด ส่วนเรือรบขนาดเล็กและขนาดกลางได้รับความเสียหายเพียงเล็กน้อย แต่ความสูญเสียอันหนักหน่วงนี้ย่อมเป็นอีกหนึ่งหมัดเด็ดที่กระหน่ำใส่กองทัพเรืออังกฤษ แม้ว่าเรือรบก่อนยุคเดรดน็อตและเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะจะเป็นเรือรบเก่าที่ล้าสมัย แต่การสูญเสียไปมากมายในคราวเดียวนั้นช่างน่าเจ็บปวดยิ่ง ที่สำคัญกว่านั้น แม้เรือรบจะล้าสมัย แต่ทหารเรือของกองทัพเรือหลวงไม่ได้ล้าสมัย! การสูญเสียทหารเรือจำนวนมากเช่นนี้ถือเป็นบาดแผลร้ายแรงสำหรับกองทัพเรือหลวง

“จบแล้ว จักรวรรดิบริติชจบสิ้นแล้ว เครื่องบินของเยอรมันทรงพลังขนาดนี้ กองทัพเรือหลวงจะเอาชนะพวกมันได้จริงหรือ?” พลโทคาวิสันพึมพำ

การรบครั้งนี้ทำลายความมั่นใจของเขาจนย่อยยับ ในใจของเขา กองทัพเรือเยอรมันกลายเป็นสิ่งที่ไม่อาจเอาชนะได้

ถึงแม้ว่ากองทัพเรือหลวงยังคงเตรียมการอย่างแข็งขันสำหรับการตัดสินครั้งสุดท้ายกับกองทัพเรือเยอรมัน และฝากความหวังไว้กับการรบครั้งนั้น หากกองทัพเรือหลวงสามารถพลิกสถานการณ์จากความพ่ายแพ้เป็นชัยชนะได้ อังกฤษอาจยังมีโอกาสชนะ หรืออย่างน้อยก็สามารถเจรจาสันติภาพอย่างมีเกียรติกับเยอรมัน โดยรักษาผลประโยชน์หลักส่วนใหญ่ไว้ได้ ในกรณีนั้น จักรวรรดิบริติชจะไม่ล่มสลาย และยังมีโอกาสกลับมาชนะในอนาคต แต่ในสายตาของพลโทคาวิสัน กองทัพเรือเยอรมันนั้นทรงพลังเกินไป ไม่เพียงแต่มีกองเรือหลักที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก แต่ยังมีเครื่องบินจำนวนมากที่สามารถโจมตีเป้าหมายทางทะเลได้ เมื่อเทียบกับกองทัพเรือหลวงแล้ว ช่างไม่มีอะไรเทียบเคียงได้เลย!

กองเรือที่นำโดยพลโทคาวิสันในครั้งนี้กลับมาด้วยความพ่ายแพ้อย่างย่อยยับ เรือรบก่อนยุคเดรดน็อตและเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะทั้งหมดถูกเครื่องบินประจำเรือของกองทัพเรือเยอรมันจมลง แม้ว่าเรือรบขนาดเล็กและขนาดกลางที่เหลือจะรอดมาได้มาก แต่พวกเขาไม่มีกำลังใจที่จะมุ่งหน้าไปยังเลออาฟวร์อีกต่อไป พลโทคาวิสันไม่มั่นใจว่า หากไปที่เลออาฟวร์อีกครั้ง เครื่องบินของกองทัพเรือเยอรมันจะจัดการกับเรือรบขนาดเล็กและขนาดกลางทั้งหมดของพวกเขาด้วยหรือไม่ และเมื่อถึงตอนนั้น ความสูญเสียของพวกเขาจะยิ่งเพิ่มมากขึ้น

ยิ่งไปกว่านั้น เรือรบขนาดเล็กและขนาดกลางที่เหลืออยู่นั้นไม่สามารถให้การสนับสนุนด้วยพลังยิงที่เหมาะสมแก่กองกำลังสำรวจอังกฤษในเลออาฟวร์ได้อีกต่อไป ภารกิจนี้ล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง

“ท่านนายพล โทรเลขจากกองบัญชาการกองกำลังสำรวจ ถามถึงสถานการณ์ของเรา?” เจ้าหน้าที่นายหนึ่งรายงานต่อพลโทคาวิสัน

“บอกท่านเซอร์ว่า กองเรือได้รับความเสียหายหนัก เราเสียเรือรบก่อนยุคเดรดน็อตและเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะทั้งหมดไปแล้ว ตอนนี้เรือรบขนาดเล็กและขนาดกลางที่เหลือกำลังถอนตัว บอกพวกเขาว่าข้าขอโทษที่ไม่สามารถให้การสนับสนุนด้วยพลังยิงได้อีกต่อไป จากนี้ไปพวกเขาต้องพึ่งตัวเอง ขอพระเจ้าคุ้มครอง!” พลโทคาวิสันกล่าว

ถึงแม้ว่าเขาจะอยากช่วยกองกำลังสำรวจต้านทานการโจมตีของเยอรมัน และใช้ปืนใหญ่เรือเพื่อสร้างความเสียหายให้กองทัพเยอรมันมากขึ้น แต่ตอนนี้พวกเขาเอาตัวเองแทบไม่รอด จึงไม่มีทางช่วยกองทัพสำรวจได้ กองกำลังสำรวจต้องหาทางต้านทานการโจมตีของเยอรมันด้วยตัวเอง แน่นอนว่าพลโทคาวิสันรู้ดีว่านี่หมายถึงชะตากรรมของกองกำลังสำรวจถูกกำหนดแล้ว พวกเขาจะถูกกวาดล้างภายใต้การโจมตีของเยอรมัน

“ขอพระเจ้าคุ้มครอง!” พลโทคาวิสันกล่าวในใจ

“ครับ ท่านนายพล” เจ้าหน้าที่รีบไปส่งโทรเลขทันที

ที่เลออาฟวร์ กองบัญชาการกองกำลังสำรวจอังกฤษ เซอร์เฟรนช์ พลเอกเฮก และพลเอกกัฟกำลังรอการตอบกลับจากกองทัพเรือหลวงด้วยใบหน้าซีดเผือด บรรยากาศในกองบัญชาการทั้งหมดกลายเป็นเงียบขรึม ความมั่นใจก่อนหน้านี้เหมือนระเหยหายไปในชั่วพริบตา

เมื่อกองเรือของกองทัพเรือหลวงมาถึงและใช้ปืนใหญ่เรือสอนบทเรียนให้กองทัพเยอรมัน ทำให้พวกเขาต้องจ่ายราคาแพง กองกำลังสำรวจทั้งหมดต่างชื่นชมยินดี คิดว่าพวกเขาจะสามารถต้านทานการโจมตีของเยอรมันที่เลออาฟวร์ได้ แต่ตอนนี้ การโต้กลับของเยอรมันตบหน้าพวกเขาอย่างแรง ดึงพวกเขากลับจากจินตนาการสู่ความเป็นจริง

“พลเอกเฮก กองทัพเรือหลวงจะต้านทานการโจมตีของเครื่องบินเยอรมันได้หรือไม่?” เซอร์เฟรนช์ถาม เขาไม่ค่อยมีความมั่นใจแล้ว หากกองทัพเรือหลวงพ่ายแพ้ เขาไม่รู้จริง ๆ ว่าจะยันหยัดต่อไปได้อย่างไร

“บางที...น่าจะต้านได้!” พลเอกเฮกกล่าว แต่ในใจเขาเองก็ไม่มั่นใจนัก กองเรือเยอรมันบินผ่านเลออาฟวร์ด้วยท่าทางที่ยิ่งใหญ่ ทำให้ทุกคนรู้สึกหวาดหวั่นอย่างมาก

ในความเป็นจริง กองเรือเยอรมันสามารถบินอ้อมเลออาฟวร์ได้ ซึ่งจะช่วยรักษาความลับได้มากกว่านี้ อย่างไรก็ตาม ในท้ายที่สุด พลเรือเอกครุก และพลโทลูดนดอร์ฟเลือกให้กองเรือบินผ่านเลออาฟวร์เพื่อข่มขวัญกองกำลังสำรวจอังกฤษ หลังจากทำลายขวัญกำลังใจของพวกเขา การเอาชนะกองกำลังสำรวจอังกฤษและยึดเลออาฟวร์ในศึกต่อไปจะง่ายขึ้น

“ไอ้เยอรมันบ้า! พวกมันมีเครื่องบินที่ทรงพลังขนาดนี้ได้ยังไง? เมื่อเทียบกับพวกมัน จักรวรรดิบริติชแทบไม่มีผลงานอะไรในด้านนี้เลย” เซอร์เฟรนช์บ่น

ในความเป็นจริง ในด้านการบิน จักรวรรดิบริติชถูกเยอรมนีแซงหน้าไปไกลแล้ว มิฉะนั้นพวกเขาคงไม่ถูกกดขี่อย่างน่าสังเวชเช่นนี้

“ท่านเซอร์ ท่านพลเอก โทรเลขจากกองเรือ!” เจ้าหน้าที่สื่อสารรายงาน

เซอร์เฟรนช์รับโทรเลขมา แต่ใบหน้าของเขากลับซีดเผือด

“เกิดอะไรขึ้น ท่านเซอร์?” พลเอกเฮกถาม

“พลโทคาวิสันรายงานว่า พวกเขาได้รับความเสียหายหนักจากเครื่องบินเยอรมัน เรือรบก่อนยุคเดรดน็อต 21 ลำและเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะ 13 ลำถูกจมทั้งหมด” เซอร์เฟรนช์กล่าว

“อะไรนะ?” พลเอกเฮกและพลเอกกัฟตื่นตระหนก พวกเขาตระหนักถึงความหมายของประโยคนี้ ซึ่งหมายความว่ากองเรืออาจไม่สามารถให้การสนับสนุนด้วยพลังยิงแก่พวกเขาได้อีกต่อไป ในศึกต่อจากนี้ สิ่งเดียวที่พวกเขาพึ่งพาได้คือตัวเอง

“หากปราศจากการสนับสนุนด้วยพลังยิงจากกองทัพเรือ เยอรมันจะต้องเริ่มโจมตีเลออาฟวร์ในไม่ช้า เราจะต้านทานการโจมตีของเยอรมันได้หรือไม่?” เซอร์เฟรนช์ถาม

แต่ทั้งพลเอกเฮกและพลเอกกัฟไม่พูดอะไรสักคำ เห็นได้ชัดว่าไม่มีใครมีความมั่นใจเลย