บทที่ 589 ถูกทำลายทั้งหมด

“ท่านนายพล สถานการณ์ตอนนี้ย่ำแย่มาก เรือรบ ‘อินเดียน’ และ ‘มอนทากิว’ ถูกจมลงตามลำดับ นอกจากนี้ยังมีเรือรบอีกหลายลำที่จมลง ส่วนเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะ ‘ไมนอทอร์’ และ ‘นอร์ธกิล’ ก็ถูกจมด้วยเช่นกัน” บนสะพานบังคับการของเรือรบ “เอ็ดเวิร์ดที่ 7” เจ้าหน้าที่นายหนึ่งรายงานต่อพลโทคาวิสัน

เรือรบ “เอ็ดเวิร์ดที่ 7” นับว่าโชคดีกว่าเล็กน้อย แม้จะเป็นเรือธงของกองเรือ แต่ก็ไม่ถูกเครื่องบินประจำเรือของกองทัพเรือเยอรมันโจมตี ไม่ใช่เพราะเหตุผลอื่นใด แต่เพราะธงเรือธงของ “เอ็ดเวิร์ดที่ 7” ถูกปลดลงก่อนการสู้รบเริ่มต้น ชาวเยอรมันจึงไม่รู้ว่าเรือรบลำนี้คือเรือธงของกองเรืออังกฤษ

ทั้งนี้ เรือรบชั้นเอ็ดเวิร์ดที่ 7 มีทั้งหมดแปดลำ และทุกกองเรือดูคล้ายกันในลักษณะภายนอก

หลังจากฟังรายงาน พลโทคาวิสันไม่ได้พูดอะไรสักคำ ตอนนี้ เครื่องบินประจำเรือของกองทัพเรือเยอรมันกำลังสังหารหมู่กองเรือของพวกเขา เรือรบขนาดมหาศาลลำแล้วลำเล่าถูกยิงจนเกิดเพลิงไหม้และจมลง

กองเรือหลวงอังกฤษในตอนนี้ไม่เหลือความหยิ่งผยองเหมือนเมื่อก่อนแล้ว เมื่อไม่กี่วันก่อน พวกเขายังคงยิงปืนใหญ่รุนแรงใส่ทหารราบเยอรมันที่เลออาฟวร์ ฉีกทหารราบเยอรมันเป็นเสี่ยง ๆ ด้วยพลังปืนใหญ่ แต่ตอนนี้ ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังถูกตีโต้ทีละลำ และถึงคราวที่กองทัพเยอรมันจะมาสังหารหมู่พวกเขาเสียเอง

“สั่งการให้เรือทั้งหมดแล่นไปทางตะวันตกต่อไป เครื่องบินเยอรมันบินมาจากฝั่ง ถ้าอยากหลบการโจมตีของพวกมัน ต้องอยู่ให้ห่างจากฝั่งมากที่สุด” พลโทคาวิสันกล่าว

“ครับ ท่านนายพล” เจ้าหน้าที่พยักหน้า

เมื่อไม่มีวิธีรับมือเครื่องบินประจำเรือของกองทัพเรือเยอรมัน การหลบหนีอย่างไม่คิดชีวิตกลายเป็นทางเลือกเดียว อย่างไรก็ตาม พลโทคาวิสันไม่แน่ใจว่าสุดท้ายจะหนีรอดได้หรือไม่

“ท่านนายพล เครื่องบินของเยอรมันทิ้งตอร์ปิโดและระเบิด แต่ผมสังเกตว่าเครื่องบินเยอรมันดูเหมือนจะบรรทุกตอร์ปิโดหรือระเบิดได้เพียงลูกเดียว หลังจากทิ้งแล้วก็บินกลับไปทันที จะเห็นได้ว่าแม้พลังโจมตีของเครื่องบินเยอรมันจะรุนแรง แต่ก็มีข้อจำกัดมาก ถ้าเรายืนหยัดจนกว่าพวกมันจะหมดกระสุน เราจะรอด!” นายทหารนายหนึ่งกล่าว

พลโทคาวิสันชะงักไปครู่หนึ่ง แต่แล้วก็พยักหน้า “นั่นน่ะสิ! บางทีเราอาจยังมีโอกาสรอด!”

แน่นอนว่า การรอดตัวโดยสมบูรณ์นั้นเป็นไปไม่ได้ แต่ถ้าสามารถรักษาเรือรบส่วนใหญ่ไว้ได้ นั่นก็นับเป็นชัยชนะที่หาได้ยาก ซึ่งดีกว่าการถูกจมลงที่นี่มาก! ส่วนการสนับสนุนทหารราบและช่วยพวกเขายึดเลออาฟวร์นั้น พลโทคาวิสันไม่กล้าเอ่ยถึงเลยสักคำ ตอนนี้พวกเขาเอาตัวเองแทบไม่รอด จะไปสนับสนุนกองทัพบกได้อย่างไร กองกำลังสำรวจอังกฤษต้องพึ่งพาตัวเองแล้ว

“แจ้งข่าวนี้ไปยังเรือทุกลำ ให้พวกเขาหาทางยืนหยัดต่อไป ตราบใดที่เรายังทนได้จนถึงที่สุด เราจะถอนตัวกลับสู่เกาะอังกฤษได้อย่างปลอดภัย!” พลโทคาวิสันสั่งการ

เมื่อกองเรือเผชิญการสังหารหมู่จากเครื่องบินประจำเรือของกองทัพเรือเยอรมัน ขวัญกำลังใจของกองเรือก็ลดลงอย่างรวดเร็ว หากสามารถรักษาหรือยกระดับขวัญกำลังใจของกองเรือได้ ย่อมช่วยในการสู้รบต่อไปได้มาก

เป็นไปตามที่นั้น เมื่อรู้ว่าเครื่องบินเยอรมันจะต้องกลับฐานเนื่องจากกระสุนหมดในไม่ช้า นายทหารและทหารเรือของกองทัพเรือหลวงก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก พวกเขาเพียงต้องภาวนาต่อพระเจ้าไม่ให้ระเบิดและตอร์ปิโดของเยอรมันตกลงใส่หัวพวกเขา แล้วพวกเขาก็มีโอกาสรอดพ้นจากหายนะนี้ได้

“ตูม! ตูม!”

เสียงระเบิดดังสนั่นบนเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะ “เดวอนเชอร์” ของกองทัพเรืออังกฤษ เห็นได้ว่าเรือรบขนาดใหญ่ที่มีระวางขับน้ำกว่า 10,000 ตันนี้ถูกปกคลุมไปด้วยเปลวไฟและควันดินปืน เมื่อไฟและควันจางลง ไม่เหลืออะไรบนผิวทะเล

ในการระเบิดเมื่อครู่ ระเบิดทางอากาศลูกหนึ่งเจาะผ่านเกราะดาดฟ้า ต่อด้วยเกราะของคลังกระสุนใต้ป้อมปืน แล้วระเบิดขึ้น กระสุนปืนใหญ่ขนาด 190 มม. นับร้อยนัดระเบิดพร้อมกัน พลังมหาศาลฉีกเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะ “เดวอนเชอร์” เป็นเสี่ยง ๆ

เมื่อเห็นว่าเรือรบของฝ่ายตนถูกจมลงอีกครั้ง ปากของพลโทคาวิสันกระตุกเล็กน้อย

“นี่คือลำสุดท้ายแล้ว อีกไม่นานเครื่องบินเยอรมันจะหมดกระสุน เมื่อถึงตอนนั้นเราจะไม่สูญเสียเพิ่ม!” พลโทคาวิสันบอกตัวเองในใจ

แน่นอนว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาพูดเช่นนี้กับตัวเอง เกือบทุกครั้งที่เขาคิดเช่นนี้ ไม่นานเรือรบของพวกเขาก็ถูกจมลงอีก

ฝูงบินที่ 3 และ 4 ของเครื่องบินประจำเรือกองทัพเรือเยอรมันทิ้งระเบิดและตอร์ปิโดจนหมด และต้องกลับไปที่ฐานเพื่อเติมกระสุน พวกเขาสร้างความเสียหายหนักให้กับกองทัพเรืออังกฤษ โดยจมเรือรบห้าลำและเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะสี่ลำ แน่นอนว่านี่ยังไม่มากเมื่อเทียบกับกองเรือขนาดมหาศาลของอังกฤษ

“พระเจ้าคุ้มครอง เครื่องบินเยอรมันจากไปแล้ว! เราปลอดภัย!” พลโทคาวิสันแสดงสีหน้าโล่งใจ

“จงเจริญ! พระเจ้าคุ้มครองจักรวรรดิบริติช!” นายทหารและทหารเรือคนอื่น ๆ ของกองทัพเรืออังกฤษก็โห่ร้องด้วยความยินดี

แต่เพียงไม่กี่นาที เสียงโห่ร้องของพวกเขาก็หยุดชะงักบนใบหน้า เพราะจากท้องฟ้าทางทิศตะวันออก มีเครื่องบินหลายร้อยลำบินมาอีกครั้ง

“ไอ้บ้า ทำไมถึงเป็นแบบนี้? เครื่องบินเยอรมันไม่ใช่บินกลับไปแล้วหรือ? ทำไมถึงมาอีก? ต่อให้ไปเติมกระสุน ก็ต้องใช้เวลา!” พลโทคาวิสันคำรามด้วยความโกรธ

เครื่องบินที่ปรากฏตัวบนสนามรบอีกครั้งคือฝูงบินที่ 5 และ 6 ของเครื่องบินประจำเรือกองทัพเรือเยอรมัน พวกมันออกเดินทางช้ากว่าฝูงบินที่ 3 และ 4 และจังหวะเวลาเหมาะเจาะ หลังจากฝูงบินที่ 3 และ 4 เสร็จสิ้นการโจมตี พวกมันก็มาถึงสนามรบและเริ่มโจมตีกองทัพเรืออังกฤษได้ทันท่วงที

แต่สำหรับกองทัพเรืออังกฤษ นี่ไม่ใช่ข่าวดี พวกเขาต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีของเครื่องบินประจำเรือของกองทัพเรือเยอรมันอีกครั้ง ยิ่งไปกว่านั้น มันยังเป็นการโจมตีที่ไม่อาจต้านทานได้เลย

ขวัญกำลังใจของกองเรืออังกฤษ ภายใต้การโจมตีเช่นนี้ เริ่มลดลงอย่างรวดเร็ว และตกลงสู่จุดเยือกแข็ง

ฝูงบินที่ 5 และ 6 ของเครื่องบินประจำเรือกองทัพเรือเยอรมัน เช่นเดียวกับฝูงบินที่ 3 และ 4 ที่กลับไปเติมกระสุนและน้ำมัน เริ่มต้นการสังหารหมู่กองเรืออังกฤษ

เรือรบอังกฤษลำแล้วลำเล่าถูกจมลงในความสิ้นหวัง ไม่ว่าพวกเขาจะหลบหนีอย่างไร ก็ไม่อาจรอดพ้นจากการไล่ล่าของเครื่องบินประจำเรือ ภายใต้การล้อมโจมตีของเครื่องบินเหล่านี้ ผลลัพธ์เดียวที่เป็นไปได้คือการถูกจม

เมื่อฝูงบินที่ 5 และ 6 ของเครื่องบินประจำเรือกองทัพเรือเยอรมันทิ้งระเบิดและตอร์ปิโดจนหมด บนผิวทะเลแทบไม่เหลือเรือรบอีกต่อไป

ฝูงบินที่ 3 และ 4 ของเครื่องบินประจำเรือกองทัพเรือเยอรมันก็กลับมาถึงสนามรบเพื่อทำการกวาดล้างครั้งสุดท้าย และส่งเรือรบที่ยังดิ้นรนทั้งหมดลงสู่ก้นทะเล