บทที่ 588 การสังหารราวกับหมากับไก่

“พระเจ้า! มันมาแล้ว เตรียมรับแรงกระแทก!”

เหล่านายทหารและทหารเรือของกองทัพเรือหลวงอังกฤษบนเรือรบ “อินเดียน” จ้องมองตอร์ปิโดที่พุ่งเข้าชนด้านข้างเรือรบ แม้ว่าเรือจะพยายามหลบเลี่ยงอย่างฉุกเฉิน แต่ระยะห่างใกล้เกินไป และตอร์ปิโดเร็วเกินกว่าที่พวกเขาจะตอบสนองได้ทัน

“ตูม!”

ตอร์ปิโดขนาดกลางพุ่งชนด้านซ้ายของเรือรบ “อินเดียน” เกราะกันน้ำหนาเพียง 228 มิลลิเมตรถูกระเบิดอันรุนแรงฉีกขาดราวกับกระดาษบาง

เรือรบของกองทัพเรืออังกฤษมักให้ความสำคัญกับพลังยิงและความเร็ว แต่ละเลยเรื่องการป้องกัน ไม่เพียงแค่เรือรบแบบเดรดน็อตเท่านั้น แม้แต่เรือรบก่อนยุคเดรดน็อตก็ถูกออกแบบตามแนวคิดนี้

นั่นทำให้เรือรบของกองทัพเรืออังกฤษมีจุดอ่อนในการรับมือกับการโจมตี

เมื่อตอร์ปิโดระเบิด เหล่าทหารเรือบนเรือ “อินเดียน” ต่างตื่นตระหนก ผู้โชคร้ายบางคนถูกแรงระเบิดสะเทือนจนกระเด็นตกทะเล ชีวิตและความตายไม่แน่นอน

ถึงแม้เรือรบ “อินเดียน” จะดูเหมือนโชคดีกว่าเล็กน้อย เพราะถูกตอร์ปิโดเพียงลูกเดียว แต่แค่นี้ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาหายใจไม่ทั่วท้อง รูใหญ่ที่ถูกตอร์ปิโดฉีกขาดทำให้น้ำทะเลไหลบ่าทะลักเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง ทีมควบคุมความเสียหายพยายามสุดความสามารถ แต่ก็ไม่อาจอุดรอยรั่วได้ ทำได้เพียงปิดช่องกันน้ำ แต่ด้วยน้ำทะเลที่ไหลเข้าเป็นจำนวนมาก เรือรบเริ่มเอียงไปด้านหนึ่ง ส่งผลให้ความเร็วลดลงอย่างเห็นได้ชัด

ก่อนที่ผู้บังคับการเรือ “อินเดียน” จะได้ถอนหายใจโล่งอก เครื่องบินทิ้งระเบิดสี่ลำก็โจมตีพวกเขาอีกครั้ง เครื่องบินทั้งสี่ลำนี้บรรทุกระเบิดทางอากาศ บินโจมตีจากความสูงนับพันเมตร ด้วยโครงสร้างของเครื่องบิน มุมพุ่งลงไม่ได้ชันมากนัก แต่ก็เกือบจะพุ่งตรงสู่เรือรบ “อินเดียน” จากท้องฟ้า

ที่ความสูงราว 500 เมตรเหนือระดับน้ำทะเล เครื่องบินทั้งสี่ลำทิ้งระเบิดแล้วเปลี่ยนทิศทางการโจมตี

“ตูม! ตูม!”

จากระเบิดทั้งสี่ลูก มีเพียงลูกเดียวที่ถูกเรือรบ “อินเดียน” ส่วนอีกสามลูกตกลงสู่ทะเล หลังระเบิดระเบิด น้ำพุ่งขึ้นฟ้าสูงเป็นเสาน้ำ แต่ระเบิดที่ถูกเรือรบ “อินเดียน” เจาะผ่านเกราะดาดฟ้าได้ง่ายดาย ระเบิดภายในตัวเรือ ทำลายห้องข้างเคียงหลายห้อง ทำให้เกิดเพลิงไหม้ลุกลาม และสร้างความเสียหายเพิ่มเติมแก่เรือรบ “อินเดียน”

เมื่อเผชิญหน้ากับการโจมตีจากฝูงบินประจำเรือของกองทัพเรือเยอรมัน เรือรบเดรดน็อตเก่าและเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะของกองทัพเรือหลวงอังกฤษพยายามหลบหนีอย่างสุดชีวิต พวกเขาวิ่งซ้ายขวา หวังหลบเลี่ยงการโจมตีจากท้องฟ้า แต่การกระทำนี้ยิ่งทำให้ขบวนเรือของพวกเขายิ่งวุ่นวาย

เรือรบถูกระเบิดหรือตอร์ปิโดจากเครื่องบินประจำเรือของกองทัพเรือเยอรมันโจมตีไม่หยุด เกราะที่อ่อนแอทำให้เรือรบของกองทัพเรืออังกฤษต้องพบกับหายนะ

เมื่อถูกตอร์ปิโด เกราะกันน้ำแทบต้านทานไม่ได้ เมื่อน้ำทะเลไหลท่วมเข้าไปในเรือรบ ยิ่งทำให้เกิดความเสียหายร้ายแรงยิ่งขึ้น

“ท่านนายพล เรือรบ ‘อินเดียน’ ได้รับความเสียหายหนัก” เจ้าหน้าที่รายงานต่อพลโทคาวิสัน

ใบหน้าของพลโทคาวิสันมืดมนราวกับก้นหม้อ การสู้รบเพิ่งเริ่มได้เพียงสิบนาที แต่เรือรบของพวกเขาบางลำได้รับความเสียหายหนักแล้ว นี่แสดงให้เห็นว่าพลังโจมตีของเครื่องบินเยอรมันนั้นร้ายกาจเพียงใด

“ให้พวกเขาตัดสินใจเอง!” พลโทคาวิสันกล่าว น้ำเสียงของเขามีความไม่เต็มใจและความไร้หนทางอย่างลึกซึ้ง เมื่อเผชิญหน้ากับการโจมตีจากฝูงบินประจำเรือของกองทัพเรือเยอรมัน พวกเขาไม่มีอะไรจะทำได้ นอกจากรับการโจมตีอย่างอดทน

“ครับ ท่านนายพล” เจ้าหน้าที่รีบไปส่งโทรเลขทันที

เรือรบ “อินเดียน” กลายเป็นเรือรบเดรดน็อตเก่าลำแรกของกองทัพเรืออังกฤษที่ถูกจมในศึกนี้ นอกจากถูกตอร์ปิโดและระเบิดในช่วงแรกแล้ว ในการสู้รบต่อมา ยังถูกตอร์ปิโดอีกสองลูกและระเบิดอีกหนึ่งลูก ซึ่งนี่คือบาดแผลร้ายแรงสำหรับเรือรบที่มีระวางขับน้ำมากกว่า 16,000 ตัน

ถึงแม้โครงสร้างตัวเรือจะยังค่อนข้างสมบูรณ์ แต่การที่น้ำทะเลไหลท่วมมากเกินไปทำให้เรือขาดความสมดุล สุดท้ายจมลงสู่ท้องทะเล

“พระเจ้า! ‘อินเดียน’ ถูกเยอรมันจมแล้ว นึกไม่ถึงว่าของเล่นพวกนั้นจะมีพลังขนาดนี้!”

“ใช่! เยอรมันมันเก่งจริง ๆ ที่พัฒนาอาวุธที่น่ากลัวแบบนี้ได้!”

เดิมที นายทหารและทหารเรือของกองทัพเรือหลวงหลายคนเยาะเย้ยการใช้เครื่องบินของกองทัพเรือเยอรมันเพื่อจมเรือรบขนาดใหญ่ คิดว่าเมื่อเทียบกับเรือรบขนาดมหาศาลราวกับภูเขา เครื่องบินก็เหมือนของเล่นเด็ก จะมีพลังโจมตีร้ายแรงได้อย่างไร? แต่ตอนนี้ เมื่อความจริงปรากฏต่อหน้า พวกเขาไม่อาจไม่เชื่อ! เรือรบขนาดมหาศาลดูเปราะบางยิ่งนักเมื่อเผชิญหน้ากับเครื่องบินเล็ก ๆ เหล่านั้น กองทัพเรือเยอรมันใช้เครื่องบินเหล่านั้นจัดการเรือรบขนาดใหญ่ของพวกเขาได้ง่ายดาย ราวกับฆ่าไก่และหมา

เรือรบ “มอนทากิว” เป็นเรือรบลำที่ห้าของชั้นดันแคน เรือรบนี้มีระวางขับน้ำเต็มที่มากกว่า 14,000 ตัน ติดตั้งปืนใหญ่หลักขนาด 305 มม. สองกระบอกคู่ และปืนรองขนาด 152 มม. สิบสองกระบอก พลังยิงแบบนี้ทำให้มันเป็นเรือรบหลักที่แท้จริงในยุคก่อนเดรดน็อต

แต่ตอนนี้ เรือรบ “มอนทากิว” กำลังหลบหนีอย่างน่าอนาถภายใต้การไล่ล่าของเครื่องบินประจำเรือของกองทัพเรือเยอรมัน

“เร็วเข้า เพิ่มความเร็ว เครื่องบินเยอรมันกำลังตามมา!” ผู้บังคับการเรือ “มอนทากิว” สั่งการ

“ท่านครับ เราเร่งหม้อต้มจนสุดแล้ว ถ้าเร่งต่อไป หม้อต้มของเรืออาจรับไม่ไหว” หัวหน้าวิศวกรรายงาน

เรือรบ “มอนทากิว” ถูกออกแบบให้มีความเร็วสูงสุดเพียง 19 น็อต หลังจากใช้งานมานานกว่าสิบปี ความเร็วสูงสุดเหลือเพียง 16 หรือ 17 น็อต ซึ่งยังคงรักษาไว้ได้ดี มิเช่นนั้นความเร็วอาจลดลงยิ่งกว่านี้ แม้ว่าเรือจะใช้การระบายอากาศแบบบังคับ ความเร็วก็เพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อยเป็น 18 น็อต ความเร็วเช่นนี้ย่อมไม่เพียงพอเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเครื่องบินที่เร็วถึง 200 กิโลเมตรต่อชั่วโมง

“บ้าชะมัด! ทำไมเรือของเราไม่ติดตั้งปืนต่อต้านอากาศยานหรือปืนกลกันอากาศยาน? มิฉะนั้นเราคงไม่ต้องถูกตีฝ่ายเดียวแบบนี้!” นายทหารปืนใหญ่กล่าวด้วยความไม่ยอมรับ

เรือรบอังกฤษที่ขาดอาวุธต่อต้านอากาศยานทำได้เพียงถูกโจมตีฝ่ายเดียว หรือภาวนาต่อพระเจ้าว่าระเบิดและตอร์ปิโดของเยอรมันจะไม่ถูกเรือของพวกเขา นอกเหนือจากนั้น ดูเหมือนจะไม่มีทางอื่น

ถึงแม้เรือรบ “มอนทากิว” จะพยายามหลบหนีอย่างสุดชีวิต แต่ก็ไม่อาจรอดพ้น และในไม่ช้าก็ถูกเครื่องบินประจำเรือของกองทัพเรือเยอรมันส่งลงสู่ก้นทะเล