บทที่ 587: การล่า

บนเรือรบ “เอ็ดเวิร์ดที่ 7” ของกองทัพเรือหลวงอังกฤษ พลโทเคฟสันยืนอยู่บนดาดหน้าด้วยอารมณ์ดี ดื่มกาแฟ รับลมทะเล และมองดูเหล่าทหารเรือขัดดาดฟ้า

“พวกนาย ทำได้ดีมาก ต้องขัดดาดฟ้าให้เงาวับ สมัยที่ฉันยังเป็นทหารเรือ ทุกเช้าฉันต้องขัดดาดฟ้าแบบพวกนาย” พลโทเคฟสันกล่าวด้วยความอารมณ์ดี

แม้ว่ากองทัพเยอรมันจะไม่ได้โจมตีเลออาฟร์ในช่วงนี้ แต่นั่นย่อมเป็นเพราะพลังข่มขู่ของกองเรืออังกฤษยังคงอยู่ ทำให้กองทัพเยอรมันไม่กล้าบุกสุ่มสี่สุ่มห้า การใช้กองเรือข่มขู่กองทัพเยอรมันนับแสนนายเช่นนี้ ถือเป็นความสำเร็จที่พลโทเคฟสันสามารถโม้ได้ตลอดชีวิต แน่นอน เขายังหวังว่ากองทัพเยอรมันจะโจมตีโดยไม่กลัวตาย เพราะถ้าเป็นเช่นนั้น เขาจะนำกองเรือสร้างความสูญเสียให้เยอรมันมากขึ้น และจะมีเรื่องให้โม้ได้มากกว่านี้

ตอนนี้ พลโทเคฟสันยังไม่รู้เลยว่าวิกฤตกำลังมาเยือน มิฉะนั้น เขาคงไม่มีอารมณ์ดื่มกาแฟและชมทะเล

“ท่านนายพล มีโทรเลขด่วนจากกองบัญชาการกองทัพสำรวจ!” เจ้าหน้าที่เสนาธิการตะโกน

“เกิดอะไรขึ้น? เยอรมันเริ่มโจมตีอีกแล้วหรือ? ให้เรือทั้งหมดเตรียมพร้อม ไปที่เลออาฟร์ และใช้กระสุนปืนใหญ่ของเราสอนบทเรียนให้เยอรมัน!” พลโทเคฟสันตะโกน

แต่เมื่อเจ้าหน้าที่ส่งโทรเลขให้เขา และเขาอ่านโทรเลขนั้น พลโทเคฟสันเงียบกริบทันที ราวกับเป็ดที่ร้องเจื้อยแจ้วถูกบีบคอ

โทรเลขมีเพียงไม่กี่คำสั้น ๆ แต่ทำให้พลโทเคฟสันรู้สึกเหมือนถูกฟ้าผ่า

กองทัพเยอรมันส่งเครื่องบินจำนวนมาก หลบหนีทันที!

“บ้าชะมัด สั่งกองเรือเร่งความเร็วและแล่นไปทางตะวันตก!” พลโทเคฟสันตะโกน

แม้ว่าเขาจะไม่ได้เข้าร่วมศึกตัดสินระหว่างกองทัพเรือเยอรมันและกองทัพเรืออังกฤษ แต่ในฐานะนายพลอาวุโสของกองทัพเรือหลวง เขารู้ดีถึงเหตุการณ์ในศึกนั้น เขารู้ว่าเครื่องบินของกองทัพเรือเยอรมันจมเรือรบเดรดน็อตของอังกฤษหลายลำ แม้ว่าเรือเดรดน็อตเหล่านั้นจะเป็นรุ่นแรกที่มีสมรรถนะไม่แข็งแกร่ง แต่ถึงจะแย่แค่ไหน ก็ยังดีกว่าเรือรบก่อนยุคเดรดน็อตของพวกเขามาก เมื่อเครื่องบินของกองทัพเรือเยอรมันจมเรือเดรดน็อตได้ง่าย ๆ การจมเรือรบก่อนยุคเดรดน็อตเหล่านี้คงง่ายยิ่งกว่าฆ่าไก่หรือหมา

คำสั่งกะทันหันของพลโทเคฟสันทำให้เรือรบของกองเรืออังกฤษงุนงง ภารกิจของพวกเขาไม่ใช่ช่วยกองทัพสำรวจป้องกันเลออาฟร์หรือ? ทำไมจู่ ๆ ถึงต้องจากไป?

ถึงกระนั้น พวกเขาก็ปฏิบัติตามคำสั่ง เพราะนี่คือหน้าที่ของทหาร บางคนที่ฉลาดกว่าคิดว่าต้องเกิดอะไรขึ้น เช่น การมาถึงของกองเรือหลักของกองทัพเรือเยอรมัน? ถ้าเป็นเช่นนั้น กองเรือของพวกเขาที่ประกอบด้วยเรือรบก่อนยุคเดรดน็อตและครุยเซอร์หุ้มเกราะอาจต้องรีบหนี มิฉะนั้น สิ่งที่รออยู่คงเป็นการถูกจมและกลายเป็นอาหารปลา

คำสั่งกะทันหันของพลโทเคฟสันทำให้เกิดความโกลาหลในกองเรือ เรือรบเกือบทั้งหมดเริ่มหันหัวเรือ เกือบทำให้เกิดอุบัติเหตุชนกัน

ในขณะนั้น เครื่องบินขับไล่ของฝูงบินที่ 3 และ 4 ของหน่วยเครื่องบินจากเรือบรรทุกของกองทัพเรือเยอรมันปรากฏตัวบนท้องฟ้าทางตะวันออก

“วู้!”

เสียงไซเรนแหลมดังก้องทั่วทั้งกองเรือ นายทหารและทหารของกองทัพเรือหลวงหน้าซีดด้วยความตกใจ สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างมาก พวกเขาเป็นทหารผ่านศึก จึงรู้ดีว่านี่หมายถึงอะไร

“พระเจ้า! เยอรมันมาแล้วหรือ? พวกมันอยู่ที่ไหน?” นายทหารกองทัพเรือหลวงถาม

“ท่าน บนท้องฟ้า! เยอรมันอยู่บนท้องฟ้า มีเครื่องบินของพวกมันมากมาย”

เมื่อนายทหารของกองทัพเรือหลวงยกกล้องส่องทางไกลและเห็นเครื่องบินบนท้องฟ้า พวกเขาพูดไม่ออกทันที

“ท่าน พลเรือโทสั่งให้เรือทั้งหมดกระจายตัวทันที หลบการโจมตีของเยอรมัน”

การจัดขบวนหนาแน่นจะกลายเป็นเป้าหมายที่ดีที่สุดสำหรับเครื่องบินจากเรือบรรทุกของกองทัพเรือเยอรมัน การกระจายตัวเท่านั้นถึงจะหลบได้ดีขึ้น อย่างไรก็ตาม เงื่อนไขคือเรือรบเหล่านี้ต้องเร็วพอและมีอาวุธต่อต้านอากาศยานที่ทรงพลัง มิฉะนั้น ต่อหน้าการโจมตีของเครื่องบินจากเรือบรรทุกของกองทัพเรือเยอรมัน พวกเขาจะเหมือนแกะที่รอถูกเชือด

หลังศึกตัดสินระหว่างกองทัพเรืออังกฤษและเยอรมัน กองทัพเรือหลวงตระหนักถึงภัยคุกคามของเครื่องบินจากเรือบรรทุกต่อเรือรบผิวน้ำ พวกเขาทำการเตรียมการบางอย่าง เช่น เพิ่มปืนกลต่อต้านอากาศยานหรือปืนต่อต้านอากาศยานให้เรือรบ แต่การปรับปรุงนี้มีเฉพาะเรือรบขนาดใหญ่ ส่วนเรือรบก่อนยุคเดรดน็อตและครุยเซอร์หุ้มเกราะจำนวนมากดูเหมือนไม่จำเป็นต้องปรับปรุง จึงไม่มีการใช้ทรัพยากรโดยสูญเปล่า

“ฉี่! ฉี่! ฉี่!”

ผู้บัญชาการหน่วยเครื่องบินจากเรือบรรทุกของเยอรมันที่รับผิดชอบการโจมตีครั้งนี้ออกคำสั่งโจมตี พลุสีแดงสามลูกพุ่งขึ้นฟ้า นักบินทุกคนของเครื่องบินจากเรือบรรทุกเห็นได้ชัดเจน สัญญาณนี้หมายถึงให้เครื่องบินจากเรือบรรทุกแต่ละลำล่าอย่างอิสระในหน่วยย่อย

หลังจากคำสั่งออกมา ขบวนของเครื่องบินจากเรือบรรทุกเยอรมันกว่า 100 ลำเปลี่ยนทันที จากขบวนหนาแน่นกระจายตัวออก เครื่องบินเหล่านี้เริ่มโจมตีเรือรบของกองทัพเรืออังกฤษบนทะเลในหน่วยย่อยสี่ลำ

“พระเจ้า! เร่งความเร็ว เครื่องบินเยอรมันมาแล้ว” กัปตันของเรือรบ “อินเดียน” ของกองทัพเรืออังกฤษตะโกน ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

ในฐานะเรือลำที่ห้าของเรือรบชั้นเอ็ดเวิร์ดที่ 7 เรือรบ “อินเดียน” มีระวางขับน้ำเต็มที่เพียง 16,000 ตัน เมื่อเทียบกับเรือรบสมัยใหม่ที่มีระวางขับน้ำนับหมื่นตัน ระวางเช่นนี้เล็กน้อย แต่ต่อหน้าเครื่องบินจากเรือบรรทุก เรือรบ “อินเดียน” เป็นยักษ์ใหญ่ที่แท้จริง

แต่ตอนนี้ เรือรบ “อินเดียน” ถูกเครื่องบินจากเรือบรรทุกของเยอรมันทำให้ตกใจกลัวและหนีอย่างน่าอับอาย

เครื่องบินโจมตีตอร์ปิโดสี่ลำเล็งไปที่เรือรบ “อินเดียน” ภายใต้การนำของหัวหน้าหน่วย เครื่องบินทั้งสี่ไล่ตามเรือรบ “อินเดียน” แล้วเริ่มลดระดับความสูงและเข้าใกล้

ไม่กี่นาทีต่อมา เครื่องบินโจมตีตอร์ปิโดสี่ลำเริ่มโจมตีเรือรบ “อินเดียน” พวกเขาทิ้งตอร์ปิโดภายในระยะ 500 เมตรจากเรือ

ตอร์ปิโดขนาดกลาง 450 มม. สี่ลูกตกลงสู่ทะเลอย่างหนัก หลังจากตอร์ปิโดจมลงสู่ทะเล พวกมันผุดขึ้นสู่ผิวน้ำอย่างรวดเร็วและพุ่งไปยังเรือรบ “อินเดียน” ด้วยความเร็วสูง ทหารเรืออังกฤษบนเรือรบตื่นตระหนกและตะโกน

“หลบ หลบทันที!” กัปตันตะโกนเสียงดัง