บทที่ 585: เครื่องบินจากเรือบรรทุก

ในการรบตัดสินระหว่างกองทัพเรือเยอรมันและกองทัพเรืออังกฤษ เรือบรรทุกเครื่องบินสองลำของกองทัพเรือเยอรมัน “ไพโอเนียร์” และ “กลอเรียส” เข้าร่วมศึกนั้น เครื่องบินจากเรือบรรทุกปล่อยโจมตีเรือรบขนาดใหญ่ของกองทัพเรืออังกฤษ โดยทิ้งตอร์ปิโด ทำให้กองทัพเรืออังกฤษสูญเสียหนัก

แม้ว่าด้วยข้อจำกัดทางเทคโนโลยี เครื่องบินจากเรือบรรทุกในปัจจุบันจะติดตั้งได้เพียงตอร์ปิโดขนาดเล็ก แต่เรือรบก่อนยุคเดรดน็อตของกองทัพเรืออังกฤษอ่อนแอเกินกว่าจะต้านทานตอร์ปิโดขนาดเล็กได้

แน่นอนว่าเรือรบและเรือรบครุยเซอร์มีบทบาทสำคัญในการที่กองทัพเรือเยอรมันเอาชนะกองทัพเรืออังกฤษ แต่พลังอันแข็งแกร่งจากเรือบรรทุกเครื่องบินและเครื่องบินจากเรือบรรทุกยังคงสะดุดตา

ด้วยความสัมพันธ์ของออสก้า เยอรมนีกลายเป็นประเทศแรกในโลกที่สร้างเรือบรรทุกเครื่องบินและใช้เครื่องบินจากเรือบรรทุก ในด้านนี้ พวกเขานำหน้าทั่วโลกอยู่แล้ว แต่ถึงกระนั้น กองทัพเรือเยอรมันยังคงพัฒนาด้านนี้อย่างต่อเนื่อง เพราะเรือบรรทุกเครื่องบินและเครื่องบินจากเรือบรรทุกในปัจจุบันยังห่างไกลจากมาตรฐานและข้อกำหนดที่ออสก้าเสนอ

หลังจากเรือบรรทุกเครื่องบินชั้นไพโอเนียร์ กองทัพเรือเยอรมันกำลังสร้างเรือบรรทุกเครื่องบินอีกสี่ลำ ซึ่งมีขนาดระวางขับน้ำมากกว่าชั้นไพโอเนียร์มาก โดยมีระวางขับน้ำเต็มที่เกิน 26,000 ตัน มีลานบินและโรงเก็บเครื่องบินที่ใหญ่กว่า รองรับเครื่องบินรบได้มากขึ้น ชั้นนี้ตั้งชื่อว่าเรือบรรทุกเครื่องบินชั้นวิลเฮล์มเดอะเกรต ลำแรกชื่อ “วิลเฮล์มเดอะเกรต” ส่วนอีกสามลำชื่อ “ฟรีดริชที่ 3” “วิลเฮล์มที่ 2” และ “วิลเฮล์มที่ 3”

เรือบรรทุกเครื่องบินวิลเฮล์มเดอะเกรตสามารถบรรทุกเครื่องบินรบ 64 ลำ แบ่งเป็นเครื่องบินขับไล่ 18 ลำ เครื่องบินทิ้งระเบิด 24 ลำ และเครื่องบินโจมตีตอร์ปิโด 24 ลำ ก่อนหน้านี้ เรือบรรทุกเครื่องบินชั้นไพโอเนียร์บรรทุกเครื่องบินขับไล่และเครื่องบินโจมตีตอร์ปิโด เนื่องจากข้อจำกัดทางเทคโนโลยี เครื่องบินทิ้งระเบิดที่ขึ้นจากเรือบรรทุกเครื่องบินยากที่จะโจมตีเป้าหมายผิวน้ำได้อย่างแม่นยำ เว้นแต่จะเป็นการทิ้งระเบิดแบบพุ่งลง ดังนั้นจึงเลือกการโจมตีด้วยตอร์ปิโดที่โจมตีเป้าหมายได้ง่ายกว่าเป็นทางเลือกสุดท้าย อย่างไรก็ตาม หลังสงครามปะทุ เทคโนโลยีก็พัฒนาขึ้นอย่างมาก เครื่องบินทิ้งระเบิดของกองทัพเรือเริ่มตอบสนองการทิ้งระเบิดเป้าหมายผิวน้ำได้ แม้มุมพุ่งลงจะไม่มากและอัตราการโจมตีค่อนข้างต่ำ แต่ก็ไม่ต่ำจนรับไม่ได้เหมือนเมื่อก่อน ทำให้เครื่องบินทิ้งระเบิดสามารถขึ้นเรือได้ ขณะเดียวกัน เกราะที่หนาที่สุดของเรือรบมักเป็นเกราะแนวน้ำ เกราะด้านหน้าป้อมปืน และเกราะหอบังคับการ ส่วนเกราะดาดฟ้าเรือค่อนข้างอ่อน เมื่อถูกโจมตีจากท้องฟ้า เกราะที่อ่อนแอนี้ต้านทานได้ยาก ในอนาคต แต่ละกองเรือของเรือบรรทุกเครื่องบินชั้นวิลเฮล์มเดอะเกรตจะติดตั้งเครื่องบินทิ้งระเบิดและเครื่องบินตอร์ปิโดพร้อมกัน เสริมความสามารถในการรบของหน่วยเครื่องบินจากเรือบรรทุกให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น

แม้ว่าเรือบรรทุกเครื่องบินชั้นวิลเฮล์มเดอะเกรตทั้งสี่ลำจะยังไม่เข้าประจำการ แต่หน่วยเครื่องบินจากเรือบรรทุกเริ่มฝึกและก่อตัวเป็นขีดความสามารถในการรบแล้ว เมื่อเรือบรรทุกเครื่องบินชั้นวิลเฮล์มเดอะเกรตเข้าประจำการ จะสามารถขึ้นเรือและก่อตัวเป็นขีดความสามารถในการรบทันที

เครื่องบินจากเรือบรรทุกเหล่านี้คือสิ่งที่ออสก้าตั้งใจใช้จัดการกับกองเรือหลักของกองทัพเรืออังกฤษที่ประกอบด้วยเรือรบก่อนยุคเดรดน็อตและครุยเซอร์หุ้มเกราะ การให้พวกเขาเข้าร่วมการโจมตีครั้งนี้ถือเป็นการฝึกเหมือนการรบจริง

หลังจากคำสั่งของออสก้าออกมา หน่วยเครื่องบินจากเรือบรรทุกของกองทัพเรือจักรวรรดิเริ่มเตรียมการทันที เครื่องบินจากเรือบรรทุกจำนวนมากเดินทางไปยังสนามบินใกล้เลออาฟร์เพื่อรอคำสั่งหลังจากการเคลื่อนย้ายหลายครั้ง

โชคดีที่แม้ว่าอุตสาหกรรมการบินของฝรั่งเศสจะสู้เยอรมนีไม่ได้ และเครื่องบินขับไล่ฝรั่งเศสถูกเครื่องบินเยอรมันทำลายในช่วงสงคราม แต่ฝรั่งเศสสร้างสนามบินหลายแห่งทั่วประเทศ ไม่ไกลจากเลออาฟร์ มีสนามบินสองแห่ง ทำให้ฝูงบินเครื่องบินจากเรือบรรทุกสี่ฝูงที่ย้ายมาจากเยอรมนีสามารถประจำการที่สนามบินเหล่านี้ได้

พลเอกครุก ผู้บัญชาการกองทัพที่ 1 และพลโทลูดนดอร์ฟ เสนาธิการกองทัพที่ 8 เดินทางไปยังสนามบินด้วยตนเองเพื่อต้อนรับหน่วยเครื่องบินจากเรือบรรทุกของกองทัพเรือ เพราะหน่วยเครื่องบินเหล่านี้มาช่วยพวกเขาในครั้งนี้

“สวัสดี ท่านนายพล!” พลโทฟอน อิงเกนัวร์ ผู้บัญชาการหน่วยเครื่องบินจากเรือบรรทุกของกองทัพเรือเยอรมัน มาบัญชาการรบด้วยตนเอง

เนื่องจากกองเรือบรรทุกเครื่องบินของกองทัพเรือเยอรมันยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น องค์ประกอบต่าง ๆ ยังค่อนข้างสับสน เพื่อให้มั่นใจในการฝึกและพัฒนาหน่วยเครื่องบินจากเรือบรรทุก จึงตั้งกองบัญชาการเครื่องบินจากเรือบรรทุกขึ้นมา โดยพลโทฟอน อิงเกนัวร์เป็นผู้บัญชาการคนแรก

“สวัสดี ท่านนายพลอิงเกนัวร์ ขอบคุณที่มาช่วยเรา!” พลเอกครุกยิ้ม

ช่วงนี้ เขาและพลโทลูดนดอร์ฟอยู่ภายใต้ความกดดันมหาศาล ตอนนี้ ความกดดันทั้งหมดคลายลงเมื่อหน่วยเครื่องบินจากเรือบรรทุกมาถึง หากหน่วยเครื่องบินจากเรือบรรทุกสามารถกำจัดกองเรืออังกฤษได้ในครั้งเดียว การยึดเลออาฟร์จะไม่มีปัญหา

“ท่านนายพล เราเพียงทำตามคำสั่ง ยิ่งไปกว่านั้น อังกฤษใช้กองเรือถล่มกองทัพบกอย่างเลวทราม เป็นวิธีการรบที่ไร้ยางอาย กองทัพเรือจักรวรรดิย่อมไม่ปล่อยให้พวกมันทำตามใจ!” พลโทฟอน อิงเกนัวร์กล่าว

“ดีมาก ท่านนายพลอิงเกนัวร์ ผมตั้งตารอให้หน่วยเครื่องบินจากเรือบรรทุกของกองทัพเรือจักรวรรดิกำจัดเรือรบอังกฤษทั้งหมด และแก้แค้นให้ทหารและนายทหารที่เสียชีวิตจากการยิงถล่มของพวกมัน” พลเอกครุกกล่าว

“ครับ ท่านนายพล เราจะทำได้แน่นอน!” พลโทฟอน อิงเกนัวร์เต็มไปด้วยความมั่นใจ

ฝูงบินเครื่องบินจากเรือบรรทุกสี่ฝูงที่เข้าร่วมการรบครั้งนี้ เป็นเครื่องบินจากเรือบรรทุกล้ำสมัยที่สุดของกองทัพเรือเยอรมัน เครื่องบินทิ้งระเบิดติดตั้งระเบิดน้ำหนัก 250 กิโลกรัม เครื่องบินโจมตีตอร์ปิโดติดตั้งตอร์ปิโดหนัก 450 มม. ซึ่งทรงพลังกว่าตอร์ปิโดขนาดเล็กก่อนหน้ามาก เกราะป้องกันของเรือรบก่อนยุคเดรดน็อตและครุยเซอร์หุ้มเกราะของกองทัพเรืออังกฤษไม่แข็งแกร่งนัก เมื่อเผชิญการโจมตีจากหน่วยเครื่องบินจากเรือบรรทุกของกองทัพเรือเยอรมัน ผลลัพธ์ย่อมคาดเดาได้

น่าเสียดายที่ทั้งกองทัพสำรวจอังกฤษและกองทัพเรือหลวงไม่รู้ว่าวิกฤตกำลังมาเยือน พวกเขายังคงเฉลิมฉลองที่หยุดการโจมตีของเยอรมันที่เลออาฟร์ คิดว่ากองทัพเยอรมันจนตรอกและไม่มีทางทำอะไรได้ อีกไม่นาน พวกเขาจะรู้ว่าตัวเองผิดมหันต์เพียงใด