บทที่ 584: ทางออก

เหตุผลที่เยอรมนีครองความได้เปรียบเด็ดขาดในสงครามนี้ ส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับการที่กองทัพเรือเยอรมันเอาชนะกองทัพเรืออังกฤษในศึกทางทะเลหลายครั้ง หากกองทัพเรือเยอรมันไม่สามารถครองความได้เปรียบหรือแม้แต่ชัยชนะ อังกฤษสามารถใช้กองทัพเรืออันทรงพลังปิดล้อมชายฝั่งเยอรมนี และใช้ทรัพยากรจากอาณานิคมโพ้นทะเลอันกว้างใหญ่เพื่อลากเยอรมนีให้ตายได้

ในอีกกาลอวกาศหนึ่ง อังกฤษทำเช่นนั้น เยอรมนีที่แข็งแกร่งถูกอังกฤษลากจนตาย แต่ในกาลอวกาศนี้ ทุกอย่างแตกต่างออกไป ในการรบตัดสินกับกองทัพเรือเยอรมัน กองทัพเรืออังกฤษไม่เพียงไม่ได้เปรียบ แต่ยังถูกโจมตีอย่างหนักครั้งแล้วครั้งเล่า จนตอนนี้เรือรบหลักแทบไม่เหลือ ทำให้การค้าต่างประเทศของเยอรมนียังดำเนินต่อได้ ขณะเดียวกันก็ปิดล้อมอังกฤษ ทำให้อังกฤษตกอยู่ในความยากลำบากทั้งภายในและภายนอก

ดังนั้น กองทัพเรือเยอรมันจึงกลายเป็นกองกำลังสำคัญที่ทำให้เยอรมนีชนะในศึกทางทะเลนี้ นี่คือเหตุผลที่กองทัพเรือเยอรมันรู้สึกเหมือนเผชิญหน้าศัตรูตัวฉกาจเมื่อรู้ว่ากองทัพเรืออังกฤษยังไม่ยอมแพ้ แม้ว่าในแง่กำลัง กองทัพเรือเยอรมันจะครองความได้เปรียบอย่างสมบูรณ์ แต่ไม่มีใครกล้าประมาท ในศึกทางทะเล ปัจจัยแห่งโชคมีบทบาทมาก บางทีหากศัตรูโชคดี อาจทำให้ฝ่ายตนพ่ายแพ้อย่างสิ้นเชิง

การที่กองเรือไฮซีไม่สามารถส่งกำลังได้ถือเป็นข่าวร้ายสำหรับกองทัพบกจักรวรรดิ ท้ายที่สุด กองทัพที่ 1 และกองทัพที่ 8 ที่เลออาฟร์ไม่อาจโจมตีท่ามกลางการยิงถล่มรุนแรงของกองทัพเรืออังกฤษได้ มันต่างอะไรจากการฆ่าตัวตาย?

“ฝ่าบาท ถ้าเช่นนั้นเราอาจต้องหยุดการโจมตีเลออาฟร์ชั่วคราว มิฉะนั้น หากโจมตีต่อ ความสูญเสียจะมากเกินกว่าที่เราจะรับได้” จอมพลฟอน ฟัลเคนไฮน์กล่าว

ออสก้าขมวดคิ้ว การยกเลิกการโจมตีไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ แต่การจ่ายราคาหนักเพื่อโจมตีต่อก็เป็นสิ่งที่เขาไม่อาจยอมรับได้

“ฝ่าบาท ในเมื่ออังกฤษใช้เรือรบก่อนยุคเดรดน็อตและครุยเซอร์หุ้มเกราะ เราจะใช้เรือรบก่อนยุคเดรดน็อตและครุยเซอร์หุ้มเกราะได้หรือไม่? กองเรือหลักของกองเรือไฮซีเป็นเดรดน็อตและซูเปอร์เดรดน็อต ส่วนเรือรบก่อนยุคเดรดน็อตและครุยเซอร์หุ้มเกราะใช้สำหรับป้องกันชายฝั่ง เราสามารถให้เรือเหล่านี้เข้าร่วมรบเหมือนที่อังกฤษทำ!” พลเอกวาลด์ซีเสนอ

ดวงตาของจอมพลฟอน ฟัลเคนไฮน์เป็นประกาย

“ใช่ ฝ่าบาท กองทัพเรือจักรวรรดิยังมีเรือรบก่อนยุคเดรดน็อตและครุยเซอร์หุ้มเกราะจำนวนมากไม่ใช่หรือ? เราสามารถใช้เรือเหล่านี้จัดการกับอังกฤษและแก้ปัญหาที่เลออาฟร์ได้” จอมพลฟอน ฟัลเคนไฮน์กล่าว

ในช่วงเริ่มต้นของการพัฒนากองทัพเรือเยอรมันอย่างจริงจัง เรือรบลำแรกที่สร้างคือเรือรบก่อนยุคเดรดน็อต เพื่อไล่ตามกองทัพเรืออังกฤษ เยอรมนีสร้างเรือรบก่อนยุคเดรดน็อตทั้งหมด 24 ลำในห้าชั้น ได้แก่ เรือรบชั้นบรันเดนบวร์ก 4 ลำ, ชั้นไกเซอร์ ฟรีดริชที่ 3 จำนวน 5 ลำ, ชั้นไวเชลส์บัค 5 ลำ, ชั้นบรุนชวิก 5 ลำ และชั้นดอยช์ลันด์ 5 ลำ แม้ว่าเรือรบก่อนยุคเดรดน็อตเหล่านี้จะล้าสมัยก่อนที่เรือรบ “HMS เดรดน็อต” ของอังกฤษจะสร้างเสร็จ แต่ในยุคเดรดน็อต กองทัพเรือเยอรมันก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว แซงหน้ากองทัพเรืออังกฤษ และดึงกองทัพเรืออังกฤษลงจากบัลลังก์แห่งอำนาจทางทะเล

เรือรบก่อนยุคเดรดน็อต 24 ลำนี้แทบไม่มีบทบาทในศึกทางทะเล เดิมทีวางแผนให้เรือเหล่านี้เป็นแนวป้องกันยิงปืนใหญ่เพื่อสนับสนุนกองทัพบกเมื่อยกพลขึ้นบกที่เกาะอังกฤษ ถือเป็นการใช้ประโยชน์จากของที่ไม่ได้ใช้

ออสก้าขมวดคิ้ว “ให้กองทัพเรือส่งเรือรบก่อนยุคเดรดน็อตและครุยเซอร์หุ้มเกราะไปเผชิญหน้ากับอังกฤษในศึกเรือรบก่อนยุคเดรดน็อต? ถ้าเช่นนั้น มันจะไม่ยุติธรรมต่อกองทัพเรือจักรวรรดิหรือ?”

จอมพลฟอน ฟัลเคนไฮน์และพลเอกวาลด์ซีชะงัก แล้วพยักหน้า

จริงด้วย กองทัพเรือจักรวรรดิมีข้อได้เปรียบอย่างมากในตอนนี้ แต่การให้พวกเขาใช้เรือรบก่อนยุคเดรดน็อตที่เป็นจุดอ่อนสู้กับกองทัพเรืออังกฤษ จะทำให้ศึกทางทะเลนี้โหดร้ายอย่างยิ่ง และกองทัพเรือจักรวรรดิจะต้องจ่ายราคาที่ไม่จำเป็น

ทั้งสองรู้สึกอับอายเล็กน้อยที่ไม่ได้พิจารณาเรื่องนี้ตั้งแต่แรก ตอนนี้เมื่อคิดดูแล้ว มันไม่สมควรจริง ๆ

“ฝ่าบาท ถ้าเช่นนั้นให้รอกองทัพเรือจักรวรรดิแก้ไขวิกฤตก่อนค่อยโจมตีเลออาฟร์จะดีกว่าไหม? จะปลอดภัยกว่า” พลเอกวาลด์ซีกล่าว

ออสก้าส่ายหน้า “ถ้าเช่นนั้นจะนานเกินไป บางทีอังกฤษอาจพยายามขนทหาร 300,000 นายจากเลออาฟร์กลับประเทศ เมื่อเรายกพลขึ้นบกที่เกาะอังกฤษ จะเจอปัญหามากทีเดียว”

ฟอน ฟัลเคนไฮน์และวาลด์ซีถึงกับอึ้ง ปัญหานี้ดูเหมือนแก้ไม่ได้!

อย่างไรก็ตาม ความเคร่งเครียดบนใบหน้าของออสก้าคลายลง

“ฝ่าบาท ทรงมีวิธีแก้ไขแล้วแน่!” ฟอน ฟัลเคนไฮน์ถาม

ออสก้าพยักหน้า “ใช่ กองเรือหลักของกองเรือไฮซีเคลื่อนย้ายไม่ได้ เพื่อหลีกเลี่ยงความสูญเสียที่ไม่จำเป็น ควรหลีกเลี่ยงการใช้กองเรือที่ประกอบด้วยเรือรบก่อนยุคเดรดน็อต ในกรณีนี้ เราต้องหาวิธีอื่น โชคดีที่เราไม่ถึงทางตันในการจัดการกับเรือรบก่อนยุคเดรดน็อตของอังกฤษ”

“แม้ว่าเรือรบหลักของกองทัพเรือจักรวรรดิจะยังเป็นเรือรบและเรือรบครุยเซอร์ แต่เรือบรรทุกเครื่องบินสองลำแสดงพลังโจมตีที่แข็งแกร่งในศึกตัดสินกับอังกฤษ ครั้งนี้ สามารถใช้หน่วยเครื่องบินจากเรือบรรทุกเครื่องบินจัดการกับเรือรบก่อนยุคเดรดน็อตและครุยเซอร์หุ้มเกราะของอังกฤษได้” ออสก้ากล่าว

“หน่วยเครื่องบินจากเรือบรรทุกเครื่องบิน? นี่ยอดเยี่ยม! นี่หมายความว่าปัญหาที่เลออาฟร์จะได้รับการแก้ไขในไม่ช้า?” จอมพลฟอน ฟัลเคนไฮน์หัวเราะ

ไม่ว่าจะอย่างไร ขอเพียงแก้ไขภัยคุกคามจากกองทัพเรืออังกฤษได้ เขาก็พอใจ

“ให้กองทัพที่ 1 และกองทัพที่ 8 พักก่อน และระวังปกป้องสนามบินรอบเลออาฟร์ เราให้คำสั่งกองทัพเรือให้ระดมเครื่องบินจากเรือบรรทุกเครื่องบินไปยังเลออาฟร์และโจมตีกองเรือของกองทัพเรืออังกฤษ” ออสก้ากล่าว

“ครับ ฝ่าบาท” ฟอน ฟัลเคนไฮน์และวาลด์ซีรู้สึกโล่งใจทันที