บทที่ 583: มาตรการรับมือ

กรุงเบอร์ลิน เมืองหลวงของจักรวรรดิเยอรมนี พระราชวังจักรพรรดิ

หลังจากที่ออสก้า (จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 3) ขึ้นครองราชย์ เขาไม่อาจอยู่แนวหน้าตลอดเวลาได้ โชคดีที่กองทัพเยอรมันในแนวรบด้านตะวันตกได้ยึดชัยชนะอย่างสมบูรณ์ ทำให้ออสก้าไม่ต้องกังวลมากนัก แม้จะมอบการบังคับบัญชาให้กองบัญชาการใหญ่ ก็ไม่มีปัญหา

การเป็นจักรพรรดิย่อมแตกต่างจากการเป็นมกุฎราชกุมารอย่างสิ้นเชิง แม้ว่าออสก้าจะมอบอำนาจให้คณะรัฐมนตรีดูแลงานบริหาร และกระทรวงกองทัพบกกับกองทัพเรือจัดการงานทหาร โดยเขาเพียงต้องทราบผลลัพธ์สุดท้าย แม้กระนั้น เขาก็เหนื่อยล้าพอสมควร อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเพราะเขาเพิ่งขึ้นครองราชย์และยังไม่คุ้นเคยกับหลายเรื่อง หลังจากผ่านช่วงวุ่นวายนี้ไป สถานการณ์จะดีขึ้นมาก

เที่ยงวันที่ 7 พฤษภาคม ขณะที่ออสก้ากำลังรับประทานอาหารกลางวัน คนรับใช้รายงานว่าจอมพลฟอน ฟัลเคนไฮน์ รัฐมนตรีกระทรวงสงครามและเสนาธิการทหาร และพลเอกวาลด์ซี รองเสนาธิการทหาร ขอเข้าเฝ้า

“ให้พวกเขาไปรอที่ห้องทำงาน เราเสร็จแล้ว” ออสก้ากล่าวจบ ก่อนรีบกลืนสเต๊กในปากสามสี่คำ ดื่มน้ำผลไม้คั้นสดในแก้ว เช็ดปาก แล้วรีบไปยังห้องทำงาน เขารู้ว่าฟอน ฟัลเคนไฮน์และวาลด์ซีคงไม่มาในเวลานี้หากสถานการณ์ไม่เร่งด่วน

“ฝ่าบาท!” เมื่อออสก้าเข้าห้องทำงาน ฟอน ฟัลเคนไฮน์และวาลด์ซีคารวะเขา แม้ว่าออสก้าจะยังหนุ่ม แต่เขาเป็นจักรพรรดิของจักรวรรดิแล้ว

“ทั้งสองท่าน เชิญนั่ง รับประทานอาหารกลางวันหรือยัง? ถ้ายัง เราให้คนเตรียมให้” ออสก้าถาม

“ฝ่าบาท ข้าเจ้ารับประทานแล้ว” ฟอน ฟัลเคนไฮน์กล่าวขอบคุณ

“ดี เอากาแฟสามแก้วมา” ออสก้าสั่งต่อ

เมื่อคนรับใช้ถอนตัว ออสก้าถาม “เกิดอะไรขึ้น?”

“ฝ่าบาท การรบที่กองทัพที่ 1 และกองทัพที่ 8 โจมตีเลออาฟร์เกิดปัญหา” ฟอน ฟัลเคนไฮน์กล่าว

“อะไรนะ? เป็นไปได้ยังไง?” ออสก้าขมวดคิ้ว กองทัพที่ 1 และกองทัพที่ 8 มีทหารเกือบ 500,000 นาย เป็นกองทัพชั้นยอดของจักรวรรดิ การโจมตีเลออาฟร์ที่กองทัพสำรวจอังกฤษกว่า 300,000 นายยึดครองอยู่นั้น ควรจะมั่นใจได้ว่าจะชนะ แล้วจะมีปัญหาได้อย่างไร? ออสก้าแทบไม่เชื่อ

“ฝ่าบาท อังกฤษส่งกองทัพเรือมา พวกเขารวบรวมกองเรือขนาดใหญ่ที่มีเรือรบก่อนยุคเดรดน็อต 21 ลำและครุยเซอร์หุ้มเกราะ 13 ลำ ปรากฏตัวนอกชายฝั่งเลออาฟร์ และยิงถล่มกองทัพที่ 1 และกองทัพที่ 8 ที่กำลังโจมตีเลออาฟร์อย่างรุนแรง ภายใต้การยิงถล่มของปืนใหญ่ขนาดใหญ่ของอังกฤษ ทั้งสองกองทัพไม่เพียงล้มเหลวในการโจมตี แต่ยังต้องจ่ายราคาแพงมหาศาล” จอมพลฟอน ฟัลเคนไฮน์อธิบาย

สีหน้าของออสก้าเปลี่ยนเป็นไม่น่าดูทันที แม้เขาไม่ได้เห็นด้วยตา แต่เขาจินตนาการได้ว่าเมื่อทหารราบเยอรมันโจมตีเลออาฟร์ เรือรบอังกฤษเริ่มยิงถล่ม กระสุนปืนใหญ่ขนาดใหญ่จำนวนมากตกลงจากฟ้าและระเบิดในแนวทหารเยอรมัน จะเป็นภาพเช่นไร? ที่แน่นอนคือกองทัพเยอรมันต้องสูญเสียหนักจากการยิงถล่มของปืนใหญ่เรืออังกฤษ

“ความสูญเสียของเราใหญ่แค่ไหน?” ออสก้าถาม

“ฝ่าบาท กองทัพที่ 1 และกองทัพที่ 8 สูญเสียทหารกว่า 10,000 นายในการโจมตีครั้งนี้ นอกจากนี้ ปืนใหญ่หลายร้อยกระบอกถูกทำลายโดยปืนใหญ่เรือของอังกฤษ ขวัญกำลังใจของกองทัพ หลังจากการรบครั้งนี้ ถูกโจมตีอย่างหนัก ซึ่งจะเป็นผลร้ายต่อการรบครั้งต่อไป” พลเอกวาลด์ซีกล่าว

ออสก้าพยักหน้า ความพ่ายแพ้ในรอบนี้เป็นสิ่งที่กองทัพเยอรมันไม่เคยเผชิญตั้งแต่เริ่มสงคราม โดยเฉพาะกองทัพที่ 8 ไม่ว่าในแนวรบด้านตะวันออกหรือตะวันตก พวกเขาชนะอย่างต่อเนื่องและไม่เคยล้มเหลว ครั้งนี้ ถูกปืนใหญ่เรืออังกฤษตีจนสูญเสียหนัก เป็นการโจมตีที่รุนแรงต่อกองทัพที่ 8

“พลเอกครุกและพลโทลูดนดอร์ฟมีแผนจะทำอย่างไร?” ออสก้าถาม

“ฝ่าบาท ชั่วคราวนี้ กองทัพที่ 1 และกองทัพที่ 8 ถอนตัวออกนอกระยะยิงของปืนใหญ่เรืออังกฤษแล้ว แต่หากต้องการโจมตีเลออาฟร์ เราต้องพิจารณาถึงภัยคุกคามจากปืนใหญ่เรือของอังกฤษ หากไม่กำจัดภัยนี้ ทั้งสองกองทัพอาจไม่สามารถยึดเลออาฟร์ได้ และอาจสูญเสียมากขึ้นที่นั่น” จอมพลฟอน ฟัลเคนไฮน์กล่าว

ออสก้าเห็นด้วย ขนาดของกองเรือที่อังกฤษรวบรวมนั้นใหญ่โตจริง ๆ นี่คือความแข็งแกร่งของกองทัพเรือหลวงแห่งจักรวรรดิอังกฤษ ทำให้พวกเขารวบรวมกองเรือทรงพลังเช่นนี้ได้ง่าย ๆ ชาติอื่นอาจทำไม่ได้เลย แม้ว่าเรือรบเหล่านั้นจะเป็นเรือรบรุ่นเก่าที่ล้าสมัย แต่ก็พิสูจน์ว่าในโลกนี้ไม่มีของเสีย มีเพียงทรัพยากรที่ถูกใช้ผิดที่

“ท่านวางแผนจัดการภัยคุกคามจากกองเรืออังกฤษอย่างไร?” ออสก้าถาม

จอมพลฟอน ฟัลเคนไฮน์และพลเอกวาลด์ซีมองหน้ากัน ก่อนที่จอมพลฟอน ฟัลเคนไฮน์จะกล่าว “ฝ่าบาท ข้าพเจ้าหวังว่ากองเรือไฮซีจะส่งกองเรือลงใต้เพื่อเอาชนะกองเรืออังกฤษ และขจัดภัยคุกคามจากกองทัพเรืออังกฤษต่อกองทัพบกของเรา”

การส่งกองเรือลงใต้เพื่อเอาชนะกองเรืออังกฤษเป็นวิธีที่ปลอดภัยที่สุด อย่างไรก็ตาม กองทัพเรือเยอรมันไม่สามารถส่งเรือรบจำนวนมากได้ในตอนนี้

“กองทัพเรืออาจไม่สามารถส่งกองเรือหลักได้ในตอนนี้ แม้ว่ากองทัพเรือของเราจะทำลายกองทัพเรืออังกฤษอย่างหนักแล้ว แต่การปิดล้อมอังกฤษก็เข้าสู่ช่วงวิกฤตที่สุด เรือรบส่วนใหญ่กำลังปฏิบัติการในน่านน้ำตะวันตกของอังกฤษและทะเลเหนือ นอกจากนี้ กองบัญชาการกองทัพเรือพบว่ากองทัพเรืออังกฤษ ฝรั่งเศส และอิตาลีกำลังระดมพลอย่างลับ ๆ พวกเขาคาดว่าอังกฤษไม่ยอมรับความพ่ายแพ้และกำลังเตรียมตอบโต้กองทัพเรือจักรวรรดิ ดังนั้น กองเรือไฮซีไม่สามารถเคลื่อนไหวโดยพลการได้ เรือรบหลักทั้งหมดต้องใช้รับมือภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้น ในกรณีนี้ เกรงว่าจะไม่สามารถให้การสนับสนุนได้ชั่วคราว” ออสก้ากล่าว

การเคลื่อนไหวของกองทัพเรืออังกฤษ ฝรั่งเศส และราชอาณาจักรอิตาลี แม้จะเป็นความลับ แต่ก็ไม่อาจปิดบังได้สมบูรณ์ หน่วยข่าวกรองเยอรมันจากเบาะแส คาดว่าอังกฤษ ฝรั่งเศส และอิตาลีอาจกำลังเตรียมรับมือกองทัพเรือเยอรมัน ทำให้กองทัพเรือเยอรมันต้องรับมืออย่างระมัดระวังราวกับเผชิญศัตรูตัวฉกาจ สถานการณ์ปัจจุบันของกองทัพเรือเยอรมันไม่ได้มาง่าย ๆ จะน่าเสียดายหากเสียโอกาสดี ๆ ไปเพราะความประมาท