บทที่ 582: ปวดหัว

“ท่านนายพล เยอรมันพ่ายแพ้แล้ว! พวกมันถอนตัวออกจากเลออาฟร์แล้ว เยอรมันสูญเสียหนักจากการยิงถล่มของกองทัพเรือและต้องถอนตัวอย่างน่าอับอาย!” เจ้าหน้าที่เสนาธิการวิ่งเข้ามารายงานต่อพลเอกดักลาส เฮกด้วยความตื่นเต้น

“ดีมาก นี่ยอดเยี่ยม!” พลเอกเฮกดีใจสุดขีด เดิมทีพวกเขาถูกกองทัพเยอรมันกดดันในสนามรบและพ่ายแพ้อย่างต่อเนื่อง เมื่อไหร่ที่เคยเอาชนะกองทัพเยอรมันได้? ชัยชนะครั้งนี้มีค่ายิ่งสำหรับพวกเขา

“เราได้สร้างความเสียหายให้เยอรมันมากแค่ไหน?” พลเอกเฮกถามต่อ

“ท่านนายพล ยังไม่ชัดเจน แต่เยอรมันหนีไปอย่างน่าอับอาย ความสูญเสียคงไม่น้อยแน่นอน!” เจ้าหน้าที่เสนาธิการรายงาน

พลเอกเฮกพยักหน้า “จับตาดูต่อไป! และรักษาการติดต่อกับกองทัพเรืออย่างใกล้ชิด เพื่อให้แน่ใจว่ากระสุนจากเรือรบของกองทัพเรือจะยังคงตกลงใส่เยอรมัน”

“ครับ ท่านนายพล!” เจ้าหน้าที่ตอบ

ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่เป็นโอกาสที่หาได้ยากสำหรับกองทัพสำรวจอังกฤษที่จะทำลายกองทัพเยอรมันอย่างหนัก แน่นอนว่าพวกเขาจะคว้าโอกาสนี้ไว้แน่นและไม่ปล่อยให้หลุดมือง่าย ๆ

เรือรบของกองทัพเรืออังกฤษไม่หยุดยิงจนกว่ากองทัพเยอรมันจะถอนตัวออกจากเลออาฟร์และออกนอกระยะยิงของปืนใหญ่หลักของกองทัพเรืออังกฤษ พลเอกเฮกจึงไปรายงานผลการรบต่อเซอร์จอห์น เฟรนช์

“ท่านผู้บัญชาการ เยอรมันถูกเราขับออกจากเลออาฟร์แล้ว และการยิงถล่มของกองทัพเรือทำให้เยอรมันสูญเสียไม่น้อย” พลเอกเฮกกล่าวด้วยสีหน้าตื่นเต้น

“ดีมาก ครั้งนี้เราชนะเยอรมันได้ในที่สุด พลเอกเฮก เราจะยึดเลออาฟร์ต่อไปได้หรือไม่?” เซอร์จอห์น เฟรนช์ถาม

แม้ว่าการเอาชนะกองทัพเยอรมันครั้งนี้จะทำให้เซอร์จอห์น เฟรนช์ดีใจมาก แต่สิ่งที่เขาใส่ใจจริง ๆ คือกองทัพสำรวจอังกฤษจะยึดเลออาฟร์ได้หรือไม่ ซึ่งสำคัญที่สุด

“ท่านผู้บัญชาการ ด้วยการสนับสนุนด้านการยิงจากกองทัพเรือ เยอรมันจะไม่กล้าโจมตีเลออาฟร์อีก ปืนใหญ่ของกองทัพเรือจะฉีกพวกมันเป็นเสี่ยง ๆ เว้นแต่กองทัพเรือเยอรมันจะเคลื่อนไหวครั้งใหญ่และเอาชนะกองเรือของกองทัพเรือหลวงได้” พลเอกเฮกกล่าว

พลังยิงอันทรงพลังจากเรือรบก่อนยุคเดรดน็อต 21 ลำและครุยเซอร์หุ้มเกราะ 13 ลำนั้นแข็งแกร่งอย่างยิ่ง หากกองทัพเยอรมันยังคงโจมตีเลออาฟร์ต่อไป พวกเขาจะต้องสูญเสียหนักจากการยิงถล่มของกองทัพเรืออังกฤษ แม้แต่กองทัพเรือเยอรมันก็ไม่อาจรับความสูญเสียเช่นนี้ได้ ดังนั้น เป็นไปได้มากที่กองทัพสำรวจอังกฤษ ด้วยการสนับสนุนจากกองทัพเรือหลวง จะยึดเลออาฟร์ไว้ได้

แน่นอน หากกองทัพเรือเยอรมันเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ กองเรือของกองทัพเรือหลวงที่ประกอบด้วยเรือรบก่อนยุคเดรดน็อตและครุยเซอร์หุ้มเกราะจะทำได้เพียงยอมจำนน หากปราศจากการสนับสนุนจากกองทัพเรือหลวง การที่กองทัพสำรวจอังกฤษจะยึดเลออาฟร์ไว้ภายใต้การโจมตีของกองทัพเยอรมันนั้นเป็นเรื่องเพ้อฝัน

เซอร์จอห์น เฟรนช์พยักหน้า “จริง หากกองทัพเรือเยอรมันเคลื่อนไหว เราไม่มีทางทำอะไรได้ อย่างไรก็ตาม ผมคิดว่ากองทัพเรือเยอรมันคงไม่สามารถมาถึงเลออาฟร์ได้ในเร็ว ๆ นี้ ช่องแคบอังกฤษและช่องแคบโดเวอร์เต็มไปด้วยทุ่นระเบิด กองทัพเรือหลวงก็กำลังเตรียมการอย่างแข็งขันสำหรับศึกตัดสินครั้งสุดท้ายกับกองทัพเรือเยอรมัน หากกองทัพเรือหลวงชนะครั้งนี้ วิกฤตของเราจะคลี่คลายลงอย่างสมบูรณ์ แต่หากกองทัพเรือหลวงยังพ่ายแพ้ การยึดเลออาฟร์ต่อไปก็ไม่มีประโยชน์”

“ครับ ท่าน” พลเอกเฮกพยักหน้า

พวกเขายืนหยัดที่เลออาฟร์เพื่อรอจนกว่าศึกตัดสินครั้งสุดท้ายระหว่างกองทัพเรือหลวงและกองทัพเรือเยอรมันจะจบลง หากกองทัพเรือหลวงพ่ายแพ้ ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดของพวกเขาคือถอนตัวกลับประเทศและเตรียมยึดแผ่นดินแม่

ไม่ว่าจะอย่างไร หลังจากกองทัพสำรวจอังกฤษเอาชนะการโจมตีรอบแรกของเยอรมันได้ กองทัพทั้งหมดก็เข้าสู่ความโกลาหลดีใจ นายทหารและทหารฉลองชัยชนะราวกับเยอรมนีพ่ายแพ้โดยสมบูรณ์

ถึงแม้ว่าการรบเพิ่งเริ่มต้น แต่ชัยชนะครั้งนี้ทำให้ขวัญกำลังใจของกองทัพสำรวจอังกฤษสูงขึ้นมาก ขวัญกำลังใจที่เคยตกต่ำเริ่มฟื้นตัว ทุกคนดูเหมือนมั่นใจมากขึ้นในศึกครั้งต่อไป

ในทางกลับกัน ฝั่งเยอรมัน พลเอกครุกและพลโทลูดนดอร์ฟมีสีหน้าไม่สู้ดีนัก บรรยากาศในกองบัญชาการเต็มไปด้วยความหดหู่ที่ไม่อาจพูดได้

“พลโทลูดนดอร์ฟ สถิติความสูญเสียของเราออกมาแล้วหรือยัง?” พลเอกครุกถาม

“ท่านนายพล จากการประเมินเบื้องต้น เราเสียทหารเกือบ 10,000 นายในการโจมตีรอบนี้ โดยมากกว่าครึ่งเสียชีวิต นอกจากนี้ ยังเสียปืนใหญ่ทุกขนาดกว่า 500 กระบอก อาจกล่าวได้ว่านี่เป็นความสูญเสียครั้งใหญ่ที่สุดนับตั้งแต่สงครามเริ่มขึ้น!” พลโทลูดนดอร์ฟกล่าว

ไม่ว่าจะเป็นกองทัพที่ 1 หรือกองทัพที่ 8 ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา พวกเขากำจัดศัตรูจำนวนมาก แต่ความสูญเสียของตนเองมีจำกัด ครั้งนี้ ในเวลาเพียงสองชั่วโมง พวกเขาสูญเสียทหารนับหมื่นนาย และขวัญกำลังใจของกองทัพถูกโจมตีอย่างรุนแรง ซึ่งไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนสำหรับสองกองทัพนี้

“บ้าชะมัด! กองทัพเรืออังกฤษมาที่นี่ตั้งแต่เมื่อไหร่? กองทัพอากาศไม่ตรวจพบภัยคุกคามก่อนหน้านี้เลยหรือ?” พลเอกครุกถาม

“ท่านนายพล นี่เป็นแผนการของอังกฤษแน่นอน พวกมันจงใจหลบเลี่ยงการตรวจจับของเครื่องบินลาดตระเวนของเรา และมาถึงเลออาฟร์หลังจากเราเริ่มโจมตี เพื่อทำการโจมตีแบบกะทันหันและสร้างความเสียหายหนักให้เรา เห็นได้ชัดว่าแผนของพวกมันสำเร็จ!” พลโทลูดนดอร์ฟกล่าว

“รายงาน ท่านนายพล กองทัพอากาศระบุตัวกองทัพเรืออังกฤษแล้ว พวกมันส่งเรือรบก่อนยุคเดรดน็อต 21 ลำและครุยเซอร์หุ้มเกราะ 13 ลำ รวมถึงเรือรบขนาดเล็กและกลางจำนวนมาก” เจ้าหน้าที่เสนาธิการรายงาน

“เรือรบก่อนยุคเดรดน็อตและครุยเซอร์หุ้มเกราะ?” พลเอกครุกและพลโทลูดนดอร์ฟตกตะลึงชั่วขณะ แล้วเข้าใจทุกอย่าง

“ไอ้อังกฤษบ้า ที่แท้พวกมันใช้เรือรบก่อนยุคเดรดน็อตและครุยเซอร์หุ้มเกราะจัดการเรา” พลเอกครุกยิ้มขื่น

“ใช่ ท่านนายพล เรือรบก่อนยุคเดรดน็อตและครุยเซอร์หุ้มเกราะเหล่านั้นเปราะบางต่อกองเรือหลักของจักรวรรดิ แต่สำหรับกองทัพบก มันคือฝันร้าย เราจะเอาชนะกองทัพสำรวจอังกฤษและยึดเลออาฟร์ได้ ต้องกำจัดกองเรืออังกฤษก่อน หรืออย่างน้อยก็ขับไล่พวกมันออกจากเลออาฟร์ มิฉะนั้น ศึกนี้สู้ไม่ได้” พลโทลูดนดอร์ฟกล่าว

พลเอกครุกพยักหน้า อย่างไรก็ตาม การจัดการกับกองเรืออังกฤษเป็นเรื่องที่ทำให้ปวดหัวอย่างยิ่ง