บทที่ 580: เสียงคำรามของปืนใหญ่เรือ

วันที่ 8 พฤษภาคม อากาศปลอดโปร่ง แม้ว่าอากาศจะร้อนขึ้นทุกวัน แต่เลออาฟร์ตั้งอยู่ริมทะเล ทำให้ไม่รู้สึกร้อนเกินไป

เวลา 06.00 น. พลโทลูดนดอร์ฟแต่งตัวพร้อมแล้ว วันนี้เป็นวันของการโจมตีเลออาฟร์ของกองทัพเยอรมัน และเขาให้ความสำคัญอย่างยิ่ง

หลังอาหารเช้าง่าย ๆ พลโทลูดนดอร์ฟออกตรวจแนวรบ พลปืนใหญ่กำลังยุ่งวุ่นวาย แม้ว่าการยิงถล่มเมื่อวานจะทำให้พลปืนใหญ่เหนื่อยล้า แต่หลังจากพักผ่อนหนึ่งคืน พวกเขาก็กลับมากระปรี้กระเปร่าอีกครั้ง

ตามแผนของเยอรมัน ก่อนที่ทหารราบจะเริ่มโจมตี ปืนใหญ่จะยิงโจมตีอีกรอบ แต่เนื่องจากกระสุนที่เก็บไว้ก่อนหน้านี้ถูกใช้เกือบหมดในการยิงถล่มเมื่อวาน พวกเขาจึงต้องประหยัดกระสุนที่เหลือ กรมลอจิสติกส์ของกองทัพเยอรมันกำลังเร่งขนส่งกระสุนและวัสดุอื่น ๆ มาที่แนวหน้า แต่ต้องใช้เวลา

“ท่านนายพล!” ทุกที่ที่พลโทลูดนดอร์ฟผ่านไป มีทหารและนายทหารคารวะเขาทั่วทุกหนแห่ง

พลโทลูดนดอร์ฟไม่รำคาญที่จะคารวะตอบ แม้ว่าในระหว่างการรบเขาจะจริงจังมาก แต่ในยามส่วนตัว เขาค่อนข้างเป็นมิตร ทำให้เขามีอิทธิพลอย่างมากในหมู่ทหารและนายทหาร

“พวกนาย พร้อมหรือยัง? อีกครึ่งชั่วโมง พวกนายจะต้องยิงอีกครั้ง ใช้กระสุนของพวกนายทำลายแนวป้องกันที่อังกฤษแอบสร้างเมื่อคืนนี้ให้หมด!” พลโทลูดนดอร์ฟกล่าวเมื่อมาถึงตำแหน่งปืนใหญ่

“ท่านนายพล วางใจได้ เราเตรียมพร้อมแล้ว อีกไม่นาน เราจะใช้กระสุนกำจัดไอ้พวกอังกฤษนั่น!”

“ให้พวกอังกฤษนั่น กลับไปที่เกาะของมัน หรือไม่ก็ตายที่นี่ นี่คือทวีปยุโรป ไม่ใช่ที่สำหรับพวกมัน!”

พลปืนใหญ่ตอบอย่างพร้อมเพรียง เห็นได้ชัดว่าพวกเขามีจิตใจที่เข้มแข็ง

พลโทลูดนดอร์ฟพยักหน้าและอยู่ที่นี่สักพักก่อนจากไป

เมื่อพลโทลูดนดอร์ฟกลับถึงกองบัญชาการ พลเอกครุกตื่นแล้วและกำลังรับประทานอาหารเช้า

“พลโทลูดนดอร์ฟ จะรับอะไรสักหน่อยไหม?” พลเอกครุกถาม

“ท่านนายพล เชิญรับประทานตามสบาย ผมกินมาแล้ว” พลโทลูดนดอร์ฟกล่าว

“อิจฉาคนหนุ่ม ๆ อย่างนายจริง ๆ! สมัยสงครามฝรั่งเศส-ปรัสเซีย ฉันยังบังคับบัญชากองร้อยทหารราบอยู่ ตอนนั้นฉันยังหนุ่มเหมือนนาย ระหว่างสงคราม ฉันอดหลับอดนอนได้ทั้งคืน แต่ตอนนี้ไม่ไหวแล้ว แก่แล้ว!” พลเอกครุกถอนหายใจ

“ท่านนายพล ท่านยังหนุ่มอยู่นะครับ ฝ่าบาทเคยกล่าวหลายครั้งว่า หากไม่มีความพยายามของนายพลอย่างท่าน จักรวรรดิจะไม่แข็งแกร่งอย่างทุกวันนี้” พลโทลูดนดอร์ฟกล่าว

พลเอกครุกหัวเราะออกมา การได้รับการยอมรับจากฝ่าบาทถือเป็นเกียรติยศอย่างยิ่ง โดยเฉพาะตอนนี้ที่จักรพรรดิองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ การสร้างความประทับใจที่ดีต่อจักรพรรดิองค์ใหม่สำคัญมาก

เวลาผ่านไปทีละน้อย จนถึงแปดโมงเช้า

“รายงาน เครื่องบินลาดตระเวนสำรวจพื้นที่ทะเลรอบ 30 กิโลเมตร ไม่พบปัญหา!” นายทหารรายงานต่อพลเอกครุกและพลโทลูดนดอร์ฟ

“ถ้าไม่มีปัญหา ดำเนินการตามแผนเดิม!” พลเอกครุกกล่าว

“ครับ ท่านนายพล สั่งปืนใหญ่เริ่มยิงถล่ม หนึ่งชั่วโมงหลังจากนี้ ทหารราบจะเริ่มโจมตี” พลโทลูดนดอร์ฟสั่ง

“ครับ ท่านนายพล” นายทหารรีบไปส่งคำสั่ง

“ท่านนายพล ถ้าทุกอย่างเป็นไปด้วยดี กองทัพของเราจะเข้าเลออาฟร์ได้ภายในวันนี้ ภายในสามวัน เราจะกำจัดกองทัพสำรวจอังกฤษที่นี่และยึดเลออาฟร์ทั้งหมดได้ ไม่มีปัญหา” พลโทลูดนดอร์ฟกล่าวอย่างมั่นใจ

พลเอกครุกไม่ได้พูดมาก แต่เขามีความมั่นใจอย่างยิ่งในกองทัพของตน

แม้ว่ากองทัพที่ 8 ของเยอรมันจะขึ้นชื่อว่าเป็นกองทัพที่เก่งที่สุดในกองทัพเยอรมัน แต่พลเอกครุกยังไม่ค่อยยอมรับ เขาคิดว่ากองทัพที่ 1 ของเขาเองก็ไม่เลว แน่นอนว่าเหตุผลที่กองทัพที่ 8 แข็งแกร่งขนาดนี้ เพราะมกุฎราชกุมาร ซึ่งปัจจุบันคือฝ่าบาท ลงทุนอย่างมากโดยไม่สนต้นทุน ทำให้กองทัพนี้มีอาวุธล้ำสมัยจำนวนมาก หากกองทัพอื่น ๆ ได้รับการปรับปรุงเช่นนี้ ขีดความสามารถในการรบก็จะยิ่งสูงขึ้น

“ตูม! ตูม! ตูม!”

หลังจากเงียบไปหนึ่งคืน ปืนใหญ่เยอรมันเริ่มคำรามอีกครั้ง

กระสุนทีละนัด พุ่งด้วยพลังงานจลน์มหาศาล กระแทกใส่ตำแหน่งของกองทัพสำรวจอังกฤษ

เมื่อคืน กองทัพสำรวจอังกฤษพยายามซ่อมแซมสิ่งก่อสร้างป้องกันบางส่วนหลังการยิงถล่มของเยอรมันหยุดลง เพื่อใช้ในการต้านทานการโจมตีของเยอรมันในศึกวันนี้ แต่เป็นที่น่าเสียดายที่สิ่งก่อสร้างเหล่านี้ยังไม่ได้มีบทบาท ก็ถูกทำลายย่อยยับจากการยิงถล่มหนักของกองทัพเยอรมัน

“การยิงถล่มของเยอรมันเริ่มแล้ว อีกไม่นานทหารราบของพวกมันจะเริ่มโจมตี ส่งโทรเลขถึงพลโทเคฟสัน บอกพวกเขาว่าสามารถลงมือได้” พลเอกดักลาส เฮกสั่งอย่างตื่นเต้น

ถึงแม้การยิงถล่มของเยอรมันยังดำเนินต่อไป แต่กองเรือของกองทัพเรือหลวงต้องใช้เวลาเดินทางมาถึงเลออาฟร์ เมื่อคำนวณเวลา เมื่อกองเรือมาถึง จะเป็นช่วงที่ทหารราบเยอรมันเริ่มโจมตีเต็มที่ ถึงตอนนั้น เรือรบของกองทัพเรือหลวงจะสามารถเปิดฉากยิงและสังหารทหารราบเยอรมันได้อย่างเต็มที่

“ครับ ท่านนายพล” เจ้าหน้าที่สื่อสารรีบไปส่งโทรเลข

หลังจากได้รับโทรเลขจากพลเอกเฮก พลโทเคฟสันออกคำสั่งบนเรือธง “เอ็ดเวิร์ดที่ 7” กองเรือเริ่มแล่นไปยังเลออาฟร์

หนึ่งชั่วโมงผ่านไปอย่างรวดเร็ว การยิงปืนใหญ่ของเยอรมันหยุดลงในที่สุด ทหารราบที่เตรียมพร้อมไว้เริ่มโจมตี

ในการโจมตีรอบแรก กองทัพที่ 1 ลงทุนด้วยกองพลทหารราบสี่กองพล ส่วนกองทัพที่ 8 ลงทุนสองกองพล รวมหกกองพลทหารราบ กว่า 100,000 นาย เริ่มการโจมตี ฉีกแนวป้องกันของกองทัพสำรวจอังกฤษและทำลายท่าทีของพวกเขาอย่างหนัก

การโจมตีของเยอรมันรุนแรงมาก กองทัพสำรวจอังกฤษที่สูญเสียหนักไม่อาจต้านทานได้ เพียงสองรอบของการโจมตี กองทัพสำรวจอังกฤษเสียแนวป้องกันรอบเลออาฟร์ทั้งหมด

อย่างไรก็ตาม พลเอกเฮกและคนอื่น ๆ ไม่ได้ตื่นตระหนกเลย

เวลา 09.30 น. กองเรือของกองทัพเรือหลวงมาถึง พลเอกเฮกสั่งทันทีให้กองทัพสำรวจอังกฤษในแนวหน้าถอนตัวจากการปะทะกับกองทัพเยอรมัน

จากนั้น เรือรบของกองทัพเรือหลวงที่แล่นอยู่นอกชายฝั่งเลออาฟร์เริ่มยิงถล่ม

“ตูม! ตูม! ตูม!”

ปืนใหญ่ขนาดใหญ่เริ่มคำราม กระสุนหนักหลายร้อยกิโลกรัมพุ่งอย่างดุเดือดใส่กองทัพเยอรมัน