บทที่ 579: กับดัก

ในเย็นวันที่ 7 พฤษภาคม ปืนใหญ่ของกองทัพเยอรมันหยุดยิงถล่มเลออาฟร์ หลังจากการยิงถล่มหนักหน่วงตลอดทั้งวัน เมืองเลออาฟร์กลายเป็นซากปรักหักพัง จากการยิงของปืนใหญ่กว่า 2,000 กระบอกของกองทัพเยอรมัน แทบไม่มีอาคารใดในเมืองที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ เมืองสำคัญที่ปากแม่น้ำแซนแห่งนี้กลายเป็นซาก

กองทัพสำรวจอังกฤษที่ประจำการอยู่ในเลออาฟร์ต้องจ่ายราคาแพง ทหารกว่า 10,000 นายเสียชีวิตโดยตรงจากการยิงถล่มของกองทัพเยอรมัน นี่ยังไม่นับรวมผู้บาดเจ็บจำนวนมาก ในท่าเรือเลออาฟร์ มีทหารบาดเจ็บรอส่งกลับบ้านเกิดมากมาย จะเห็นได้ว่าการยิงถล่มหนักของเยอรมันทำให้กองทัพสำรวจอังกฤษสูญเสียหนัก

โชคดีที่การยิงถล่มของเยอรมันสิ้นสุดลงในที่สุด ทำให้ทหารและนายทหารของกองทัพสำรวจอังกฤษที่รอดชีวิตจากการยิงถล่มรุนแรงถอนหายใจด้วยความโล่งอก ส่วนวันพรุ่งนี้จะเกิดอะไรขึ้น พวกเขาไม่รู้ สิ่งที่พวกเขาต้องการตอนนี้คือการนอนหลับพักผ่อนให้เต็มที่โดยไม่ต้องกลัวว่าจะถูกกระสุนเยอรมันคร่าชีวิต

พลปืนใหญ่ของกองทัพเยอรมันก็เหนื่อยล้าสุดขีด ในระหว่างการยิงถล่มวันนี้ พวกเขายิงกระสุนไปอย่างน้อย 300,000 นัด แม้จะไม่ได้ยิงด้วยความเข้มข้นสูงตลอดเวลา แต่เมื่อสิ้นสุดการยิง พลปืนใหญ่หลายนายเหนื่อยจนยกมือไม่ขึ้น

“ท่านนายพล เลออาฟร์แทบถูกเราทำลายย่อยยับ แม้จะไม่แน่ใจว่าสร้างความสูญเสียให้อังกฤษมากแค่ไหน แต่ที่แน่นอนคือความสูญเสียต้องไม่น้อย ที่สำคัญกว่านั้นคือขวัญกำลังใจของกองทัพพวกเขาถูกทำลายอย่างย่อยยับ เมื่อเราเริ่มรุกพรุ่งนี้ ความยากลำบากจะลดลงมาก” พลโทลูดนดอร์ฟพึงพอใจอย่างยิ่งกับผลงานของปืนใหญ่ในวันนี้

“อืม! ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด ความตั้งใจในการต้านทานของอังกฤษคงถูกกำจัดเกือบหมดแล้วจากการยิงถล่มรุนแรงของเรา” พลเอกครุกพยักหน้า

ขวัญกำลังใจของกองทัพสำรวจอังกฤษที่ถูกล้อมไว้ต่ำอยู่แล้ว หลังจากเจอกับการยิงถล่มหนักเช่นนี้ ขวัญกำลังใจคงยิ่งตกต่ำถึงขีดสุด

อย่างไรก็ตาม พลเอกครุกและพลโทลูดนดอร์ฟจะรู้ในไม่ช้าว่าพวกเขามองโลกในแง่ดีเกินไป การยิงถล่มหนักของกองทัพเยอรมันสร้างความสูญเสียมากให้กองทัพสำรวจอังกฤษจริง แต่กองทัพสำรวจอังกฤษไม่ได้ล่มสลายเพราะเหตุนี้ เพราะในเย็นวันที่ 7 พฤษภาคม กำลังเสริมของกองทัพเรืออังกฤษมาถึงเลออาฟร์อย่างเป็นทางการ

เซอร์จอห์น เฟรนช์ ผู้บัญชาการกองทัพสำรวจอังกฤษ พลเอกดักลาส เฮก ผู้บัญชาการกองทัพที่ 1 และพลเอกกอฟ ผู้บัญชาการกองทัพที่ 5 ของกองทัพสำรวจ ร่วมต้อนรับพลโทเคฟสัน ผู้บัญชาการฐานทัพเรือพอร์ตสมัธของกองทัพเรืออังกฤษที่ท่าเรือเลออาฟร์

แม้ว่าจะมืดสนิท มองเห็นเรือรบขนาดใหญ่เหล่านั้นไม่ชัดเจน แต่ก็พอเห็นเงาราง ๆ ว่าเรือรบเหล่านั้นเหมือนสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่ซ่อนตัวใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน ความรู้สึกนี้ชวนให้ตื่นตะลึง

“ท่านผู้บัญชาการ กองทัพเรือหลวงทำได้ดีมากครั้งนี้! พวกเขาส่งเรือรบมามากขนาดนี้ ถ้าเยอรมันคิดจะยิงถล่มเลออาฟร์อีก คราวนี้ต้องเจอจุดจบแน่” พลเอกเฮกตื่นเต้นมาก

เรือรบก่อนยุคเดรดน็อต 21 ลำ ครุยเซอร์หุ้มเกราะ 13 ลำ และเรือรบขนาดเล็กถึงกลางอื่น ๆ มอบพลังปืนใหญ่ที่แข็งแกร่งให้กองทัพสำรวจอังกฤษ แต่ละลำของเรือรบก่อนยุคเดรดน็อตติดตั้งปืนใหญ่หลักขนาด 305 มม. สองคู่ และปืนรองขนาดต่าง ๆ ครุยเซอร์หุ้มเกราะก็ติดตั้งปืนใหญ่หลักขนาดเกิน 9 นิ้ว ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพลังของปืนใหญ่เหล่านี้เมื่อยิงใส่เป้าหมายบนบกจะน่าทึ่งเพียงใด

เซอร์จอห์น เฟรนช์พยักหน้า “ครั้งนี้เราจะทำให้เยอรมันรู้ว่าเรายิ่งใหญ่แค่ไหน แม้ว่าจักรวรรดิอังกฤษจะเสียเปรียบในสงครามนี้ แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นให้พวกเขามารังแกได้!”

แม้ว่าเรือรบเหล่านี้ยังไม่ได้เริ่มแสดงพลัง แต่ก็ไม่ได้ขัดขวางพวกเขาจากการจินตนาการว่าเรือรบเหล่านี้จะระเบิดพลังอันน่าทึ่งในศึกวันพรุ่งนี้

“ท่านผู้บัญชาการ พลเอกเฮก พลเอกกอฟ สวัสดีครับ!” พลโทเคฟสันมาถึงท่าเรือด้วยเรือลำเลียง

“พลโทเคฟสัน ยินดีต้อนรับสู่เลออาฟร์ น่าเสียดายที่ที่นี่กลายเป็นซากไปแล้ว มิฉะนั้น ที่นี่เป็นสถานที่ที่สวยงามจริง ๆ” เซอร์จอห์น เฟรนช์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม

“ทั้งหมดนี้เป็นฝีมือของไอ้เยอรมันบ้า พรุ่งนี้ลูกเรือของผมจะใช้กระสุนทำให้เยอรมันชดใช้สิ่งที่พวกมันทำ!” พลโทเคฟสันกล่าวอย่างหนักแน่น

“ใช่ ไอ้เยอรมันบ้าทั้งหลาย ถ้าไม่มีพวกมัน โลกคงสงบสุข” พลเอกเฮกกล่าว

จากนั้น พวกเขาเริ่มหารือเกี่ยวกับการแบ่งงานในศึกวันพรุ่งนี้

พลเอกเฮกเสนอว่าเพื่อให้แน่ใจว่าการโจมตีด้วยปืนใหญ่ของกองเรือจะมีความฉับพลัน ควรถอนกองเรือออกไปชั่วคราว เมื่อกองทัพเยอรมันเริ่มรุก ให้กองเรือปรากฏตัวในน่านน้ำนอกเลออาฟร์ จากนั้นยิงถล่มอย่างรุนแรง ใช้โอกาสนี้สร้างความสูญเสียหนักให้กองทัพเยอรมัน

พลโทเคฟสันพึงพอใจกับแผนนี้มาก พวกเขาไม่อยากเปิดเผยตัวตั้งแต่แรก เพราะถ้าเป็นเช่นนั้น กองทัพเยอรมันจะถอยทัพแน่นอน และพลังปืนใหญ่ของพวกเขาจะไร้ประโยชน์ ท้ายที่สุด ไม่ว่าเรือรบจะทรงพลังแค่ไหน ก็ขับขึ้นฝั่งไม่ได้ใช่ไหม?

หลังจากบรรลุข้อตกลง พลโทเคฟสันนำกองเรือถอนตัวจากเลออาฟร์ชั่วคราว ซ่อนตัวอยู่นอกชายฝั่งหลายสิบกิโลเมตร เมื่อเยอรมันเริ่มโจมตีเลออาฟร์อย่างเป็นทางการ พวกเขาจะมาถึงภายในสองชั่วโมง ทั้งพลเอกเฮกและพลโทเคฟสันเชื่อว่าไม่ว่ากองทัพเยอรมันจะแข็งแกร่งแค่ไหน ก็ไม่สามารถเอาชนะกองทัพสำรวจอังกฤษที่ประจำการในเลออาฟร์ได้ภายในสองชั่วโมง ถึงตอนนั้น กองทัพเรือหลวงที่ปรากฏตัวกะทันหันจะใช้ปืนใหญ่ทรงพลังถล่มกองทัพเยอรมันที่เข้าร่วมการโจมตีอย่างหนัก

จินตนาการได้ว่าการยิงพร้อมกันของปืนใหญ่หลักและปืนรองจากเรือรบก่อนยุคเดรดน็อต 21 ลำและครุยเซอร์หุ้มเกราะ 13 ลำของกองทัพเรืออังกฤษจะทรงพลังเพียงใด กองทัพเยอรมันที่กำลังรุกจะต้องสูญเสียหนักหน่วงภายใต้พลังยิงอันมหาศาลของกองทัพเรืออังกฤษ

“หวังว่าพรุ่งนี้เราจะทำให้เยอรมันเสียหายหนัก ทางที่ดีคือให้พวกมันตายใต้ปืนใหญ่ของกองทัพเรือ ถ้าเป็นเช่นนั้น เราจะชนะ!” พลเอกเฮกมองกองเรือจากไปและพึมพำ

“ขอพระเจ้าทรงปกป้องจักรวรรดิอังกฤษ ดังที่พระองค์ทรงอยู่เคียงข้างเรามานานหลายศตวรรษ!” เซอร์จอห์น เฟรนช์กล่าว

ความมั่นใจที่สูญเสียไปของนายพลและนายทหารอื่น ๆ ของกองทัพสำรวจอังกฤษกลับคืนมาเพราะการมาถึงของกองเรือกองทัพเรือหลวง