บทที่ 578: กองเรืออันมหาศาล

ก่อนเข้าสู่ยุคเดรดน็อต อังกฤษสร้างเรือรบก่อนยุคเดรดน็อตจำนวนมาก แม้ว่ากองทัพเรือเยอรมันจะเริ่มไล่ตามกองทัพเรืออังกฤษในด้านเรือรบขนาดใหญ่ แต่ในแง่จำนวนเรือรบก่อนยุคเดรดน็อต กองทัพเรืออังกฤษยังคงมีข้อได้เปรียบประมาณสองเท่า จะเห็นได้ว่าอังกฤษสร้างเรือรบก่อนยุคเดรดน็อตมากเพียงใด

เมื่อเรือรบ “เดรดน็อต” ของกองทัพเรืออังกฤษเข้าประจำการ มันทำให้เรือรบก่อนยุคเดรดน็อตที่อยู่ระหว่างการก่อสร้างหรือสร้างเสร็จแล้วของหลายชาติล้าสมัยในทันที รวมถึงเรือรบก่อนยุคเดรดน็อตของกองทัพเรือหลวงเองด้วย อย่างไรก็ตาม กองทัพเรือหลวงมีทรัพยากรมากมายและไม่สนใจเรื่องนี้ พวกเขาเชื่อว่าตราบใดที่ยังครองความเป็นผู้นำในแนวทางการพัฒนากองทัพเรือ กองทัพเรืออังกฤษจะเป็นอันดับหนึ่งของโลกตลอดไป

แต่การพัฒนาต่อมาทำให้อังกฤษต้องหน้าแตก ในยุคเดรดน็อต กองทัพเรือเยอรมันประสบความสำเร็จในการแซงหน้าและก้าวข้ามกองทัพเรือหลวงในครั้งเดียว และในการรบทางทะเลครั้งแล้วครั้งเล่า กองทัพเรืออังกฤษถูกโค่นลงจากบัลลังก์ ในสถานการณ์เช่นนี้ สถานะของกองทัพเรืออังกฤษย่ำแย่ลงอย่างมาก หากยังไม่สามารถเอาชนะกองทัพเรือเยอรมันได้ การที่อังกฤษจะพ่ายแพ้ในสงครามนี้ดูเหมือนหลีกเลี่ยงไม่ได้

ท่าเรือพอร์ตสมัธเดิมเป็นหนึ่งในท่าเรือทัพเรือที่สำคัญที่สุดของกองทัพเรืออังกฤษ อย่างไรก็ตาม หลังจากท่าเรือทหารที่สกาปาฟลโวเริ่มใช้งาน เพื่อป้องกันไม่ให้กองทัพเรือเยอรมันเข้าสู่มหาสมุทรแอตแลนติก กองทัพเรือหลวงได้ย้ายเรือรบขนาดใหญ่เกือบทั้งหมดไปประจำการที่นั่น สิ่งที่เหลืออยู่ในท่าเรือพอร์ตสมัธเป็นเพียงเรือรบเก่าและอ่อนแอ รวมถึงเรือรบก่อนยุคเดรดน็อตจำนวนมาก

“ท่านนายพล คำสั่งจากท่านรัฐมนตรีกระทรวงกองทัพเรือ!” เจ้าหน้าที่สื่อสารรีบวิ่งเข้ามาในสำนักงานของผู้บัญชาการฐานทัพเรือพอร์ตสมัธของกองทัพเรือหลวง

พลโทเคฟสัน ผู้บัญชาการ รับโทรเลขด้วยท่าทีไม่ใส่ใจ เขาคิดว่าไม่น่าจะมีภารกิจสำคัญอะไรสำหรับเขาอยู่แล้ว เพราะท่าเรือพอร์ตสมัธทั้งหมดอยู่ในสภาพถูกทิ้งร้าง

แต่เมื่อพลโทเคฟสันอ่านโทรเลข เขาเหมือนกลายเป็นคนละคน ในฐานะนายพลอาวุโสของกองทัพเรือหลวง เขาเต็มไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ แต่ด้วยความจำเป็น เขาทำได้เพียงประคับประคองไปวัน ๆ ตอนนี้ เมื่อมีภารกิจรบใหม่ถูกส่งมา มันทำให้เขามีความมั่นใจมากขึ้น

“สั่งการที่ฐาน เปิดสัญญาณเตือนภัย ทุกคนกลับขึ้นเรือทันที!” พลโทเคฟสันสั่ง

“ครับ ท่านนายพล” เจ้าหน้าที่ทันทีส่งคำสั่ง

“วู้!”

สัญญาณเตือนภัยดังก้องเหนือท่าเรือทหาร เหล่าทหารเรือทิ้งสิ่งที่กำลังทำอยู่ทันทีและรีบวิ่งไปยังเรือรบของตน การฝึกฝนที่ดีทำให้เจ้าหน้าที่และทหารของกองทัพเรือหลวงตอบสนองได้ทันที

“สั่งการให้เรือรบชั้นเอ็ดเวิร์ดทั้งแปดลำ ชั้นฟาสต์สองลำ ชั้นดันแคนหกลำ และชั้นลอนดอนห้าลำ รวมถึงครุยเซอร์หุ้มเกราะชั้นมิโนทอร์ ชั้นวอร์ริเออร์ และชั้นเดวอนเชียร์ เตรียมพร้อม หนึ่งชั่วโมงจากนี้ ออกจากท่าเรือและเตรียมรบ!” พลโทเคฟสันสั่ง

“ท่านนายพล เราจะไปสู้กับเยอรมันหรือ?” เจ้าหน้าที่คนหนึ่งถาม เพราะครั้งนี้พวกเขาส่งเรือรบมากถึง 21 ลำและครุยเซอร์หุ้มเกราะ 13 ลำ แม้ว่าเรือรบเหล่านี้จะเป็นเรือรบรุ่นเก่า แต่สมรรถนะยังดีอยู่ คิดเป็นประมาณครึ่งหนึ่งของเรือรบทั้งหมดในท่าเรือพอร์ตสมัธ การส่งเรือรบจำนวนมากขนาดนี้ แสดงว่าต้องมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น

“ศึกตัดสินกับเยอรมัน? สมองนายถูกเจ้าม้าล่อเตะหรือไง? เรือของเราทั้งหมดนี้ ถ้าไปสู้ศึกตัดสินกับเยอรมัน ก็เหมือนไปตาย!” พลโทเคฟสันกล่าวอย่างเย็นชา

หากเมื่อสิบปีก่อน พลโทเคฟสันยังมั่นใจที่จะนำกองเรืออันทรงพลังนี้กวาดล้างกองทัพเรือของชาติอื่น ๆ ในโลก แต่ตอนนี้? เขาไม่กล้าพูดเช่นนั้นอีกแล้ว กองเรือที่เขานำดูเหมือนยิ่งใหญ่ แต่เรือรบก่อนยุคเดรดน็อตและครุยเซอร์หุ้มเกราะเหล่านี้เปราะบางเมื่อเผชิญหน้ากับเดรดน็อตรุ่นใหม่

แม้แต่เรือรบล้ำสมัยของกองทัพเรือหลวงยังถูกจมในการรบตัดสินกับกองทัพเรือเยอรมัน แล้วเรือรบก่อนยุคเดรดน็อตและครุยเซอร์หุ้มเกราะของพวกเขาจะรอดได้อย่างไร

“ท่านนายพล แล้วเราจะไปทำอะไร?” เจ้าหน้าที่อีกคนถาม

เพราะครั้งนี้พวกเขาส่งเรือรบ 21 ลำ ครุยเซอร์หุ้มเกราะ 13 ลำ รวมถึงเรือรบขนาดเล็กและกลางอื่น ๆ รวมกว่า 60 ลำ ถือเป็นกองเรือขนาดใหญ่เมื่อพิจารณาจากจำนวนเรือ แน่นอนว่าพลโทเคฟสันไม่ได้จัดกองเรือมหาศาลนี้เพื่อไปล่องเรือเล่น

“ท่านเชอร์ชิลออกคำสั่งให้ไปที่เลออาฟร์ เยอรมันกำลังบุกเลออาฟร์ และไอ้พวกกองทัพสำรวจกำลังจะต้านการยิงถล่มหนักของเยอรมันไม่ไหวแล้ว ดังนั้น ท่านเชอร์ชิลหวังว่าเราจะไปสนับสนุนพวกเขาทันที นี่ก็ดีเหมือนกัน เรือรบของเราไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเรือรบเยอรมัน แต่การใช้ปืนใหญ่ขนาดใหญ่รังแกทหารราบเยอรมันน่ะไม่มีปัญหา ฉันอยากเห็นว่าเมื่อทหารเยอรมันถูกกระสุนจากปืนใหญ่ของเราฉีกเป็นเสี่ยง ๆ จะเป็นยังไง!” พลโทเคฟสันเผยรอยยิ้มดุร้าย

ตั้งแต่สงครามนี้ปะทุขึ้นมาเกือบหนึ่งปี จักรวรรดิอังกฤษที่เคยครองโลกกำลังจะถูกตีจนล้มลงในสงครามนี้ ทำให้ชาวอังกฤษจำนวนมากโทษว่าเป็นความผิดของเยอรมัน คิดว่าทั้งหมดนี้เกิดจากเยอรมัน และเยอรมันต้องรับผิดชอบ หากเยอรมันไม่เริ่มสงคราม จักรวรรดิอังกฤษคงไม่ถึงจุดนี้ ทำให้ชาวอังกฤษจำนวนมากเกลียดเยอรมัน

สำหรับทหารของจักรวรรดิอังกฤษ ไม่ว่าจะเป็นกองทัพบกหรือกองทัพเรือ ต่างหวังจะเอาชนะเยอรมัน หรือทำให้เยอรมันสูญเสียมากขึ้น เพื่อแก้แค้นให้สหายที่เสียชีวิต

ครั้งนี้ พลโทเคฟสันก็มีจุดมุ่งหมายนี้เช่นกัน

สำหรับพวกเขา การยิงถล่มกองทัพเยอรมันที่ล้อมเลออาฟร์เป็นภารกิจที่ง่ายและสะดวก พวกเขาเพียงต้องยิงตามพิกัดที่กองทัพสำรวจอังกฤษให้มา กระสุนอันทรงพลังจากปืนใหญ่หลักของเรือรบจะฉีกทหารเยอรมันเป็นเสี่ยง ๆ

บ่ายสี่โมงของวันที่ 7 พฤษภาคม กองเรือขนาดใหญ่ของกองทัพเรือหลวงอังกฤษออกจากท่าเรือพอร์ตสมัธ กองเรือนี้ข้ามช่องแคบอังกฤษตรงไปยังเลออาฟร์ที่อยู่อีกฝั่งของช่องแคบ