บทที่ 577: ขอความช่วยเหลือจากกองทัพเรือ

ที่กองบัญชาการกองทัพเรืออังกฤษ ริชาร์ด ฮัลเดน รัฐมนตรีกระทรวงสงคราม รีบมาที่นี่ทันทีหลังจากได้รับโทรเลขจากกองบัญชาการกองทัพสำรวจ และเรียกหาวินสตัน เชอร์ชิล รัฐมนตรีกระทรวงกองทัพเรือ เชอร์ชิลจำต้องอนุมัติให้กองทัพเรือส่งเรือรบก่อนยุคเดรดน็อตและครุยเซอร์หุ้มเกราะไปเสริมกำลังที่เลออาฟร์

แม้ว่าตอนนี้กองทัพเรือหลวงจะไม่แข็งแกร่งเหมือนเมื่อก่อน แต่ความหวังสุดท้ายของจักรวรรดิอังกฤษยังคงอยู่ที่กองทัพเรือหลวง ดังนั้น ตำแหน่งของเชอร์ชิลในคณะรัฐมนตรีอังกฤษจึงยังคงสำคัญยิ่ง

เชอร์ชิลรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยกับการมาเยือนของริชาร์ด ฮัลเดน เพราะความขัดแย้งระหว่างกองทัพเรือหลวงและกองทัพบกมีอยู่เสมอ โดยเฉพาะเมื่อต้องแข่งขันกันเพื่องบประมาณทหารประจำปี กองทัพบกมักถูกกองทัพเรือหลวงกดไว้อย่างหนัก อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ตอนนี้แตกต่างออกไป อังกฤษกำลังเผชิญวิกฤตครั้งใหญ่ ทำให้กองทัพเรือและกองทัพบกต้องร่วมมือกัน หากเรือของจักรวรรดิอังกฤษจมลง ทั้งกองทัพบกและกองทัพเรือหลวงจะต้องพบกับหายนะ

“ท่านรัฐมนตรีกระทรวงสงคราม สวัสดีครับ เชิญนั่ง มา เตรียมชาดำจากผู้ว่าการอินเดียสักถ้วย!” เชอร์ชิลสั่ง

“ท่านรัฐมนตรีกระทรวงกองทัพเรือ ท่านสุภาพเกินไปแล้ว” ริชาร์ด ฮัลเดนกล่าวอย่างสุภาพ

“ท่านรัฐมนตรีกระทรวงสงคราม เราไม่เพียงแต่เป็นเพื่อนร่วมงาน แต่ยังเป็นสหายที่ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่ แล้วจะสุภาพกันไปทำไม?” เชอร์ชิลยิ้ม เขายังต้องเตรียมตัวสำหรับสถานการณ์ข้างหน้า แม้ว่าริชาร์ด ฮัลเดน รัฐมนตรีกระทรวงสงคราม จะเป็นฝ่ายสนับสนุนการรบเช่นเดียวกับเขา แต่เชอร์ชิลกังวลว่าหากกองทัพเรือหลวงพ่ายแพ้ต่อกองทัพเรือเยอรมันในศึกตัดสินครั้งหน้า จะเป็นการโจมตีฝ่ายสนับสนุนการรบอย่างหนัก ดังนั้น เขาหวังว่าจะได้รับการสนับสนุนจากริชาร์ด ฮัลเดน หากเป็นเช่นนั้น แม้ว่ากองทัพเรือหลวงจะล้มเหลว สงครามก็ยังดำเนินต่อไปได้

ถูกต้องแล้ว แม้ว่ากองทัพเรือหลวงจะพ่ายแพ้ในศึกตัดสินครั้งหน้า เชอร์ชิลยังคงหวังจะสู้ต่อไป แม้จะต้องสู้รบในแผ่นดินแม่จนกลายเป็นผืนดินไหม้เกรียม ก็จะไม่ยอมให้เยอรมันชนะง่าย ๆ หากถึงขั้นที่แผ่นดินแม่ล่มสลาย ก็ยังสามารถไปยังอาณานิคมอื่น ๆ และนำสงครามต่อสู้กับเยอรมนีต่อไป เช่น แคนาดา อินเดีย หรือออสเตรเลีย ซึ่งสามารถใช้เป็นฐานต่อสู้ได้ เชอร์ชิลตั้งใจแน่วแน่ที่จะสู้สงครามยืดเยื้อ

“ตกลง ท่านรัฐมนตรีกระทรวงกองทัพเรือ งั้นผมจะไม่พูดอ้อมค้อมแล้ว ครั้งนี้ ผมหวังว่ากองทัพเรือจะส่งเรือรบไปสนับสนุนกองทัพสำรวจ ตอนนี้ กองทัพสำรวจถูกกองทัพเยอรมันล้อมไว้ที่เลออาฟร์ และเยอรมันระดมปืนใหญ่หลายพันกระบอกยิงถล่มอย่างหนัก กองทัพสำรวจสูญเสียหนักจากการยิงถล่มของเยอรมัน ถ้าไม่มีกำลังเสริม พวกเขาจะยืนหยัดที่เลออาฟร์ได้ไม่นาน” ริชาร์ด ฮัลเดนกล่าว

สีหน้าของเชอร์ชิลเคร่งเครียดขึ้นทันที การยืนหยัดของกองทัพสำรวจอังกฤษที่เลออาฟร์มีความสำคัญอย่างยิ่ง เป็นตัวเขาเองที่ขอให้กองทัพสำรวจยืนหยัดจนกว่าศึกตัดสินระหว่างกองเรือผสมของสามชาติกับกองทัพเรือเยอรมันจะจบลง หากกองทัพสำรวจยืนหยัดได้ไม่นานพอ จะกระทบต่อความเชื่อมั่นของฝรั่งเศสอย่างรุนแรง และหากร้ายแรงกว่านั้น อาจส่งผลต่อศึกตัดสินกับกองทัพเรือเยอรมัน

“ท่านรัฐมนตรีกระทรวงสงคราม ท่านหมายถึงการนำกองทัพสำรวจกลับสู่แผ่นดินแม่หรือ?” เชอร์ชิลถาม

“ไม่ใช่ครับ ท่านเชอร์ชิล กองทัพสำรวจไม่จำเป็นต้องกลับแผ่นดินแม่ในตอนนี้ และสามารถสู้ต่อที่เลออาฟร์ได้ แต่เราต้องให้การสนับสนุนเพิ่มเติม เช่น การยิงปืนใหญ่ จึงจะทำให้พวกเขายืนหยัดที่เลออาฟร์ได้นานขึ้น” ริชาร์ด ฮัลเดนกล่าว

“แต่เรือรบขนาดใหญ่ของกองทัพเรือหลวงตอนนี้ถูกใช้เตรียมการสำหรับศึกตัดสินกับเยอรมัน เราไม่มีเรือรบมากพอที่จะส่งไปสนับสนุนเลออาฟร์” เชอร์ชิลกล่าว เพราะกองทัพเรือหลวงสูญเสียหนัก และไม่เหมือนสมัยก่อน หากกองทัพเรือหลวงยังอยู่ในช่วงรุ่งเรือง เรื่องนี้คงไม่ใช่ปัญหา หรือพูดอีกอย่างคือ ชาติอื่น ๆ คงไม่กล้าท้าทายกองทัพเรือหลวงในยุครุ่งเรือง

“ท่านเชอร์ชิล เราเข้าใจดี ดังนั้น เราไม่ต้องการให้กองทัพเรือส่งเรือรบใหม่ล่าสุดมาเสริมกำลัง ขอเพียงใช้เรือรบก่อนยุคเดรดน็อตและครุยเซอร์หุ้มเกราะ แม้ว่าเรือรบก่อนยุคเดรดน็อตและครุยเซอร์หุ้มเกราะจะล้าสมัย แต่ปืนใหญ่หลักของมันยังทรงพลังมาก อย่างน้อยปืนใหญ่ทหารราบก็ไม่อาจเทียบได้ ถ้ากองทัพสำรวจได้รับการสนับสนุนจากปืนใหญ่ของกองทัพเรือที่เลออาฟร์ ผมเชื่อว่าพวกเขาจะยืนหยัดได้นานขึ้น” ริชาร์ด ฮัลเดนกล่าว

“ใช่ กองทัพเรือหลวงยังมีเรือรบก่อนยุคเดรดน็อตและครุยเซอร์หุ้มเกราะจำนวนมาก เรือเหล่านี้ล้าสมัยแล้ว ถ้าส่งไปสู้กับกองทัพเรือเยอรมัน ก็เหมือนส่งไปตาย แต่การใช้สนับสนุนกองทัพสำรวจเพื่อให้การยิงปืนใหญ่ นั่นเหมาะสมอย่างยิ่ง” เชอร์ชิลกล่าว

หากไม่ต้องส่งกองเรือหลัก ก็ไม่มีปัญหาสำหรับกองทัพเรือหลวง ถ้าเรือรบก่อนยุคเดรดน็อตและครุยเซอร์หุ้มเกราะสามารถสร้างความเสียหายมหาศาลให้เยอรมันได้ เขาก็ยินดีที่จะเห็นเช่นนั้น

“ท่านรัฐมนตรีกระทรวงกองทัพเรือ สถานการณ์ที่เลออาฟร์เร่งด่วนมาก ถ้าเป็นไปได้ ผมหวังว่ากองทัพเรือจะส่งกองเรือไปสนับสนุนกองทัพสำรวจในเวลาอันสั้นที่สุด” ริชาร์ด ฮัลเดนกล่าว

“ตกลง ท่านรัฐมนตรีกระทรวงสงคราม ผมจะติดต่อท่าเรือพอร์ตสมัธทันที และขอให้พวกเขาส่งกองเรือออกไปโดยเร็ว อย่างช้าที่สุดพรุ่งนี้เช้า พวกเขาจะเริ่มยิงถล่มเยอรมันได้ ปล่อยให้ไอ้เยอรมันบ้าบอนั่นได้ลิ้มรสความร้ายกาจของเรา!” เชอร์ชิลกล่าว

ริชาร์ด ฮัลเดนพยักหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า ดวงตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น ไม่ว่าจะอย่างไร ถ้ากองทัพเรือลงมือ วิกฤตที่เลออาฟร์ก็จะคลี่คลายลงชั่วคราว ซึ่งจะเป็นประโยชน์อย่างมากต่อกองทัพสำรวจ บางทีด้วยความร่วมมือจากปืนใหญ่ของกองทัพเรือ กองทัพสำรวจอาจสอนบทเรียนให้กองทัพเยอรมัน และทำให้กองทัพเยอรมันต้องจ่ายราคาแพงที่เลออาฟร์ หรืออาจถึงขั้นที่กองทัพสำรวจจะคว้าชัยชนะในศึกนี้ได้

อย่างที่รู้กัน กองทัพบกอังกฤษมีผลงานย่ำแย่นับตั้งแต่เข้าสู่สงคราม ในสมรภูมิฝรั่งเศส ยิ่งสูญเสียหนัก โดยเฉพาะในปีนี้ที่พ่ายแพ้หลายครั้ง การสูญเสียทหารเกิน 70% ถ้ายังเป็นเช่นนี้ต่อไป ประชาชนจะสูญเสียความเชื่อมั่นในกองทัพบก แล้วจะปกป้องแผ่นดินแม่ได้อย่างไร?

“หวังว่าพระเจ้าจะทรงอวยพรเราในครั้งนี้!” ริชาร์ด ฮัลเดนภาวนาต่อพระเจ้าในใจอย่างเงียบ ๆ