บทที่ 576: การใช้ประโยชน์จากของไร้ค่า

“ตูม! ตูม! ตูม!”

ทั้งเมืองเลออาฟร์ครวญครางและโหยหวนภายใต้การยิงปืนใหญ่ที่หนักหน่วงของกองทัพเยอรมัน แนวป้องกันของกองทัพสำรวจอังกฤษรอบนอกเลออาฟร์ถูกปืนใหญ่เยอรมันไถทิ้งซ้ำแล้วซ้ำเล่าหลายรอบ สิ่งก่อสร้างป้องกันที่พวกเขาสร้างขึ้นแทบพังพินาศจาการยิงถล่มของกองทัพเยอรมัน สนามเพลาะถูกระเบิดจนพัง รั้วลวดหนามขาดสะบั้น และจุดยิงปืนต่าง ๆ ถูกทำลายเกือบสิ้นเชิง

ในสถานการณ์เช่นนี้ การหวังให้สิ่งก่อสร้างป้องกันเหล่านี้มีบทบาทสำคัญในศึกหนหน้าแทบเป็นไปไม่ได้ คาดเดาได้ว่าเมื่อการโจมตีของเยอรมันเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ กองทัพสำรวจอังกฤษแทบจะใช้สิ่งก่อสร้างเหล่านี้ต้านทานการโจมตีของเยอรมันไม่ได้เลย พวกเขาจะต้องสูญเสียอย่างหนักหน่วงภายใต้การโจมตีอันดุเดือดของกองทัพเยอรมัน

เพื่อให้มั่นใจในผลของการยิงถล่ม ปืนใหญ่เยอรมันโจมตีแนวป้องกันรอบนอกของกองทัพสำรวจอังกฤษเต็มที่ตลอดทั้งช่วงเช้า หลังจากนั้น ผู้บัญชาการปืนใหญ่ถามพลเอกครุกว่าสามารถขยายการยิงไปยังตัวเมืองเลออาฟร์ได้หรือไม่

พลเอกครุกตอบทันทีว่าสามารถยิงถล่มเลออาฟร์ได้ ปืนใหญ่หลายพันกระบอกของกองทัพเยอรมันยังคงยิงถล่มอย่างรุนแรงต่อไป

ในเวลาไม่นาน เมืองเลออาฟร์เริ่มกลายเป็นซากปรักหักพังทีละน้อยภายใต้การยิงถล่มหนักหน่วงของกองทัพเยอรมัน กระสุนปืนของเยอรมันราวกับไม่ต้องเสียเงิน ระดมยิงใส่เลออาฟร์อย่างบ้าคลั่ง

ถนนและบ้านเรือนพังพินาศภายใต้การยิงถล่มของกองทัพเยอรมัน กองทัพพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสที่ประจำการในเมืองก็เริ่มสูญเสียเพิ่มขึ้นจากการยิงถล่มนี้

ชาวเมืองเลออาฟร์ส่วนใหญ่หนีไปตั้งแต่ตอนที่กองทัพเยอรมันพยายามล้อมเมือง ที่เหลืออยู่ในเมืองเกือบทั้งหมดเป็นทหารอังกฤษ ทำให้กองทัพเยอรมันไม่ต้องกังวลใด ๆ เมื่อเริ่มยิงถล่ม และเพียงแค่ระดมยิงอย่างเต็มที่

“บ้าชะมัด! การยิงถล่มของเยอรมันไม่มีหยุดเลยหรือไง พวกเขาจะระเบิดทั้งเลออาฟร์ให้กลายเป็นซากจริง ๆ หรือ!” พลเอกดักลาส เฮกนั่งอยู่ในสำนักงานใหญ่ รู้สึกถึงเพดานที่สั่นสะเทือนจากแรงระเบิด ฝุ่นผงร่วงกราวลงมา ทำให้เจ้าหน้าที่ในกองบัญชาการทั้งหมดเต็มไปด้วยฝุ่น

“ท่านนายพล เยอรมันใช้ปืนใหญ่ทำลายแนวป้องกันนอกเลออาฟร์ของเราไปแล้ว ตอนนี้พวกเขาคงอยากใช้กระสุนปืนทำให้เราต้องจ่ายราคาที่สูงขึ้น!” นายทหารคนหนึ่งกล่าว

พลเอกเฮกพยักหน้า เมื่อครั้งที่เขาสู้กับกองทัพเยอรมันที่รูอ็อง เขาตกตะลึงกับพลังปืนใหญ่ของเยอรมัน การรบแบบนี้ของเยอรมันต้องใช้กระสุนจำนวนมากและสร้างแรงกดดันมหาศาลต่อระบบลอจิสติกส์ แต่เยอรมันก็ทำทุกวิถีทาง เกือบทุกการโจมตีจะมีการเตรียมยิงปืนใหญ่ที่เพียงพอ เหตุผลก็คือกระสุนจำนวนมากสามารถสร้างความเสียหายให้ศัตรู ซึ่งช่วยลดการสูญเสียของกองทัพในการโจมตีครั้งต่อไป

แต่สำหรับกองทัพสำรวจอังกฤษ นี่ไม่ใช่เรื่องดีเลย เพราะพวกเขาคือเป้าหมายที่ถูกเยอรมันระดมยิงถล่มอย่างโหดร้าย

“ไม่ เราไม่สามารถปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปได้ ถ้าเยอรมันยิงถล่มเราอย่างไม่หยุดแบบนี้ เราจะสูญเสียหนักหน่วงจากการยิงของพวกเขา ซึ่งจะเป็นผลร้ายอย่างมากต่อการป้องกันเลออาฟร์!” พลเอกเฮกกล่าว

หลังจากพูดจบ เขาลุกขึ้นทันทีและเดินไปยังสำนักงานของเซอร์จอห์น เฟรนช์

“พลเอกเฮก มีอะไรหรือ?” สภาพของเซอร์จอห์น เฟรนช์ตอนนี้ก็ไม่ดีนัก ในสำนักงานของเขา ฝุ่นผงฟุ้งกระจายเช่นกัน ถ้วยกาแฟบนโต๊ะถูกปกคลุมด้วยฝุ่นหนา ทำให้ดูแล้วหมดความอยากไปทันที

“ท่านครับ การยิงถล่มของเยอรมันรุนแรงเกินไป เราเสียหายหนักจากการยิงหนักของพวกเขา ผมคิดว่าเราไม่สามารถปล่อยให้เยอรมันทำแบบนี้ต่อไปได้ มิฉะนั้นศึกนี้จะสู้ไม่ได้เลย เยอรมันสามารถกำจัดกองทัพของเราทั้งหมดได้ด้วยกระสุนปืน!” พลเอกเฮกกล่าว

“แต่พลเอกเฮก เราไม่มีทางทำอะไรได้เลยนี่นา แม้ว่าเราจะยังมีปืนใหญ่จำนวนหนึ่ง แต่เมื่อเทียบกับปืนใหญ่ที่ทรงพลังของเยอรมัน ช่องว่างมันมากเกินไป ถ้าเราใช้ปืนใหญ่โต้กลับโดยพลการ อาจทำให้เราสูญเสียปืนใหญ่ไปอย่างรวดเร็ว ถ้าเป็นเช่นนั้นจะยิ่งเสียเปรียบ” เซอร์จอห์น เฟรนช์กล่าว

“ใช่ครับ ท่าน ปืนใหญ่ของเราไม่สามารถเคลื่อนไหวโดยพลการได้จริง แต่ไม่ได้หมายความว่าเราจะไม่มีวิธีจัดการกับเยอรมัน” พลเอกเฮกกล่าว

“โอ้? พลเอกเฮก ท่านมีวิธีอะไรอีกหรือ?” ถ้ามีวิธีอื่นที่ยับยั้งการยิงถล่มหนักของเยอรมันได้ เขาก็ยินดีที่จะลอง เพราะนี่จะเป็นประโยชน์อย่างมากต่อการป้องกันเลออาฟร์ของกองทัพสำรวจอังกฤษ

“ท่านครับ ปืนใหญ่ของกองทัพสำรวจไม่สามารถสู้กับเยอรมันได้ แต่เราสามารถหาทางจากที่อื่นได้ เลออาฟร์ตั้งอยู่ที่ปากแม่น้ำแซน เราสามารถขอความช่วยเหลือจากกองทัพเรือได้ ให้กองทัพเรือส่งเรือรบมาโจมตีทหารเยอรมันที่เลออาฟร์ด้วยการยิงปืนใหญ่ ผมเชื่อว่าไม่ว่าปืนใหญ่ของเยอรมันจะทรงพลังแค่ไหน ก็ไม่มีทางสู้ปืนใหญ่ขนาดใหญ่ของกองทัพเรือได้” พลเอกเฮกกล่าว

“ปืนใหญ่ขนาดใหญ่ของกองทัพเรือ?” ดวงตาของเซอร์จอห์น เฟรนช์เป็นประกาย จริงด้วย ปืนใหญ่หลักของกองทัพเรือที่มีขนาดเกิน 300 มม. มีพลังทำลายล้างเป้าหมายบนบกอย่างร้ายแรง ถ้ากองทัพเรือหลวงส่งเรือรบขนาดใหญ่มาถล่มกองทัพเยอรมัน จะสร้างความเสียหายหนักหน่วงให้กองทัพเยอรมันได้แน่นอน

แต่แล้วเซอร์จอห์น เฟรนช์ก็นึกได้ กองเรือหลักของกองทัพเรือหลวงถูกทำลายจนย่อยยับ เรือรบขนาดใหญ่ที่เหลืออยู่กำลังเตรียมการสำหรับศึกตัดสินครั้งสุดท้ายกับกองทัพเรือเยอรมัน จะมีกำลังส่วนเกินที่ไหนมาสนับสนุนพวกเขาได้?

“พลเอกเฮก กองทัพเรือหลวงคงไม่มีเรือรบมาเสริมกำลังให้เราได้” เซอร์จอห์น เฟรนช์กล่าว

“ไม่ครับ ท่าน ผมคิดว่าท่านเข้าใจผมผิด ผมไม่ได้ขอให้กองทัพเรือหลวงส่งเรือรบล้ำสมัยมาเสริมกำลังเรา ไม่จำเป็นต้องถึงขนาดนั้นเลย ขอเพียงกองทัพเรือหลวงส่งเรือรบก่อนยุคเดรดน็อตหรือครุยเซอร์หุ้มเกราะรุ่นเก่ามา ก็เพียงพอที่จะให้การสนับสนุนด้านการยิงที่แข็งแกร่งแก่เราแล้ว เรือรบก่อนยุคเดรดน็อตและครุยเซอร์หุ้มเกราะเหล่านั้นไม่เหมาะกับการสู้รบตัดสินกับกองทัพเรือเยอรมันอีกต่อไป แต่ปืนใหญ่ขนาดใหญ่ของมันสามารถให้การสนับสนุนด้านการยิงที่ทรงพลังแก่เราได้ ยังไงซะ เรือรบก่อนยุคเดรดน็อตและครุยเซอร์หุ้มเกราะเหล่านั้นก็แทบไม่มีประโยชน์แล้ว ทำไมไม่ให้มันมาสนับสนุนเรา ถือเป็นการใช้ประโยชน์จากของที่ไม่ได้ใช้!” พลเอกเฮกกล่าว

หลังจากเซอร์จอห์น เฟรนช์ได้ยิน เขาก็พยักหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า