บทที่ 575: การยิงปืนใหญ่สุดระห่ำ

“ท่านนายพล จากข้อมูลที่เราได้รับ กองทัพสำรวจอังกฤษในเลออาฟร์มีทหารไม่ถึง 300,000 นาย กองทัพสองกองของเรารวมกันมีจำนวนมากกว่าพวกเขาถึง 50% แถมขวัญกำลังใจและอาวุธยุทโธปกรณ์ของเรายังเหนือกว่าพวกเขามาก ถ้าเราเริ่มโจมตี พวกเขาไม่มีทางสู้เราได้แน่” พลโทลูดนดอร์ฟเต็มไปด้วยความมั่นใจในศึกนี้

กองทัพสำรวจอังกฤษในเลออาฟร์มีสองกองทัพ โดยกองทัพที่ 5 ซึ่งมีจำนวนมากที่สุด ก็เป็นเพียงกองทัพที่เพิ่งตั้งขึ้นใหม่ กองทัพใหม่ที่ไม่เคยผ่านการทดสอบในสนามรบจะแข็งแกร่งได้สักแค่ไหน? คงเป็นไปไม่ได้แน่ เมื่อเผชิญหน้ากับกองทัพชั้นยอดของเยอรมัน กองทัพสำรวจอังกฤษจะต้านทานได้อย่างไร

พลเอกครุกพยักหน้า “สิ่งเดียวที่เราต้องระวังคงเป็นการโจมตีจากทางทะเล กองทัพเรืออังกฤษอาจส่งเรือรบมาสนับสนุนการยิงปืนใหญ่ให้พวกเขา แม้ว่ากองทัพเรือหลวงจะถูกกองเรือไฮซีของเราทำลายยับเยิน แต่พวกเขายังมีขีดความสามารถในการรบอยู่บ้าง โดยเฉพาะปืนใหญ่หลักของเรือรบก่อนยุคเดรดน็อต ครุยเซอร์หุ้มเกราะ และครุยเซอร์หนัก ที่มีพลังทำลายล้างสูง ร่างกายของทหารราบเราไม่อาจต้านทานได้”

สีหน้าของพลโทลูดนดอร์ฟเคร่งเครียดขึ้นทันที กองเรือหลักของกองทัพเรืออังกฤษถูกกองเรือไฮซีทำลายอย่างหนักจริง แต่ไม่ได้หมายความว่ากองทัพเรือหลวงจะไม่เป็นภัยคุกคาม ดังที่พลเอกครุกกล่าว ปืนใหญ่ของเรือรบอังกฤษมีพลังทำลายล้างร้ายแรงต่อเป้าหมายบนบก

เรือรบก่อนยุคเดรดน็อตของอังกฤษมักติดตั้งปืนใหญ่หลักขนาด 305 มม. และปืนรองขนาด 280 มม. ครุยเซอร์หุ้มเกราะก็มีปืนใหญ่ขนาด 280 มม. ส่วนครุยเซอร์หนักมีปืนใหญ่ขนาด 203 มม. ซึ่งถือว่าเป็นปืนใหญ่ที่ทรงพลังมากเมื่อเทียบกับปืนใหญ่ของกองทัพบก ซึ่งปืนที่มีขนาดใหญ่ที่สุดที่พวกเขามีคือ 150 มม. เทียบกับปืนใหญ่ของเรือรบอังกฤษแล้ว แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ถ้าอังกฤษส่งเรือรบเพียงไม่กี่ลำมาประจำการที่เลออาฟร์ ก็เพียงพอที่จะสร้างความเสียหายมหาศาลแก่กองทัพเยอรมัน แม้จะไม่สามารถหยุดยั้งการยึดเลออาฟร์ได้ แต่ก็ทำให้กองทัพเยอรมันต้องจ่ายราคาที่สูงเกินรับไหว

“พระเจ้า! ดูเหมือนเราจะต้องพึ่งกองทัพเรือ ถ้าไม่มีกองทัพเรือช่วยกวาดล้างน่านน้ำเลออาฟร์ เราต้องเตรียมพร้อมรับความสูญเสียครั้งใหญ่” พลโทลูดนดอร์ฟกล่าว

“ใช่แล้ว ผมได้ร้องขอความช่วยเหลือจากกองทัพเรือแล้ว คาดว่าเรือรบเสริมกำลังจะมาถึงในไม่ช้า ถึงตอนนั้น พวกเขาจะช่วยเรายิงถล่มเลออาฟร์และสนับสนุนปฏิบัติการของเรา ถ้าเป็นเช่นนั้น เราจะคว้าชัยชนะได้ด้วยความสูญเสียน้อยที่สุด!” พลเอกครุกกล่าว

“ครับ ท่านนายพล” พลโทลูดนดอร์ฟพยักหน้า ในกรณีนี้ นับว่าเป็นวิธีที่ปลอดภัยที่สุด

“แต่เพื่อเร่งความคืบหน้า การโจมตีของเราควรเริ่มพรุ่งนี้! ถ้าพบเรือรบอังกฤษ ให้หยุดโจมตีทันทีและรอกำลังเสริมจากกองทัพเรือ” พลเอกครุกกล่าวต่อ

“ครับ ท่าน ผมเห็นด้วยเต็มที่!” พลโทลูดนดอร์ฟพยักหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า

“ถ้าอย่างนั้นก็ตกลงตามนี้! หวังว่าหลังจากเรายึดเลออาฟร์ได้ ฝรั่งเศสจะยอมจำนน ถ้าเป็นเช่นนั้น เราจะชนะสงครามนี้ไปกว่าครึ่งแล้ว” พลเอกครุกยิ้ม

“เมื่อฝรั่งเศสพ่ายแพ้ อังกฤษจะถูกทิ้งให้โดดเดี่ยว จักรวรรดิจะชนะศึกนี้!” พลโทลูดนดอร์ฟก็เต็มไปด้วยความมั่นใจในสงครามครั้งนี้

แน่นอนว่าทั้งสองคนเลือกที่จะมองข้ามราชอาณาจักรอิตาลีไปโดยอัตโนมัติ

เช้าวันที่ 7 พฤษภาคม กองทัพที่ 1 และกองทัพที่ 8 ของเยอรมันพร้อมแล้วที่จะโจมตีเลออาฟร์ ปืนใหญ่ของแต่ละกองพลทหารราบได้เคลื่อนย้ายปืนใหญ่ไปยังตำแหน่งยิง ห่างจากเลออาฟร์เพียงไม่กี่กิโลเมตร ปากกระบอกปืนอันน่าสะพรกลาพนมขึ้น

รถบรรทุกกระสุนกำลังลำเลียงกระสุนปืนใหญ่ไปยังตำแหน่งยิง เครื่องบินลาดตระเวนของกองทัพอากาศยืนยันว่าไม่มีเรือรบของกองทัพเรืออังกฤษในน่านน้ำใกล้เคียง ดังนั้นพลปืนใหญ่จึงสามารถยิงได้อย่างเต็มที่โดยไม่ต้องกังวลว่าจะถูกปืนใหญ่ของกองทัพเรืออังกฤษกดดัน

เวลา 08.00 น. ทุกอย่างพร้อมแล้ว ผู้บัญชาการปืนใหญ่สั่งยิง ปืนใหญ่เยอรมันเริ่มคำราม

“ตูม! ตูม! ตูม!”

เปลวไฟสีส้มสว่างวาบที่ปากกระบอกปืน กระสุนปืนพุ่งไปยังเลออาฟร์ด้วยความเร็วสูงจากพลังงานจลน์

ส่วนทหารราบซ่อนตัวอยู่ในสนามเพลาะ คอยดูการแสดงของปืนใหญ่ จากข้อมูลที่ได้รับ การเตรียมยิงครั้งนี้จะกินเวลาทั้งวัน เนื่องจากศึกที่เลออาฟร์น่าจะเป็นการสู้รบที่ดุเดือดที่สุดในสมรภูมิยุโรป กองทัพเยอรมันจึงไม่ลดทอนการเตรียมการยิง ผู้บัญชาการกองทัพเยอรมันหวังใช้การยิงปืนใหญ่ที่ทรงพลังเพื่อกำจัดกองทัพสำรวจอังกฤษที่ยึดที่มั่นในเลออาฟร์ให้ได้มากที่สุด เพื่อทำลายจิตใจการต่อสู้ของพวกเขา และลดการสูญเสียของกองทัพในระหว่างการโจมตีให้มากที่สุด

“ตูม! ตูม! ตูม!”

กระสุนปืนตกลงมาเหมือนฝน ระเบิดดังสนั่นในเลออาฟร์ แนวป้องกันของกองทัพสำรวจอังกฤษรอบนอกเลออาฟร์ถูกปกคลุมไปด้วยควันดินปืนและเปลวเพลิง หลุมระเบิดขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นทีละหลุมบนตำแหน่งของกองทัพสำรวจอังกฤษ สิ่งก่อสร้างป้องกันที่พวกเขาสร้างอย่างยากลำบากถูกทำลายลงอย่างรวดเร็วต่อหน้าต่อตา

แม้ว่ากองทัพสำรวจอังกฤษจะถอนตัวจากแนวหน้าทันทีที่การยิงปืนใหญ่ของเยอรมันเริ่มต้น แต่การยิงถล่มอย่างดุเดือดของกองทัพเยอรมันก็ทำให้ทหารและนายทหารของกองทัพสำรวจอังกฤษหวาดกลัวจนตัวสั่น

“บ้าชะมัด การยิงถล่มระห่ำของเยอรมันเริ่มอีกแล้ว เขาว่ากองทัพเยอรมันเก่งที่สุดในโลก ฉันว่านี่มันแค่กองกระสุนชัด ๆ!” นายทหารของกองทัพสำรวจอังกฤษพูดด้วยสีหน้าไม่พอใจ

“ช่างมันเถอะว่าเยอรมันจะเก่งที่สุดในโลกเพราะกองกระสุนหรือเปล่า แต่ที่แน่ ๆ คือเราไม่มีทางสู้พวกเขาได้!” นายทหารสำรวจอีกคนกล่าว

ในสถานการณ์ที่ต้องเผชิญหน้ากับการยิงปืนใหญ่ที่หนักหน่วงของเยอรมัน กองทัพสำรวจอังกฤษเสียเปรียบอย่างสิ้นเชิง พวกเขาได้แต่ดูแนวป้องกันของตัวเองถูกทำลายโดยการยิงปืนใหญ่ของเยอรมัน ส่วนปืนใหญ่ของกองทัพสำรวจอังกฤษเองกลับเงียบสนิท กองทัพที่ 1 ของกองทัพสำรวจอังกฤษแทบไม่มีปืนใหญ่เหลืออยู่ เมื่อถอนตัวจากรูอ็อง พวกเขาเสียอาวุธหนักไปเกือบทั้งหมด แม้ว่ากองทัพที่ 5 จะมีปืนใหญ่จำนวนมาก แต่ก็เทียบไม่ได้กับกองทัพเยอรมัน เพื่อหลีกเลี่ยงการสูญเสียปืนใหญ่ในศึกปืนใหญ่ที่โหดร้าย ผู้บัญชาการกองทัพสำรวจอังกฤษจึงสั่งให้ซ่อนปืนใหญ่ทั้งหมดไว้ เพื่อใช้ในช่วงเวลาที่สำคัญที่สุด