บทที่ 574: เลออาฟร์

เลออาฟร์ ตั้งอยู่ที่ปากแม่น้ำแซน ตั้งแต่สมัยโบราณ ที่นี่เป็นฐานต่อเรือและฐานทัพเรือที่สำคัญของฝรั่งเศส เมื่อครั้งที่ฝรั่งเศสและอังกฤษแข่งขันกันเพื่อครองความเป็นเจ้าแห่งท้องทะเล กองทัพเรือฝรั่งเศสส่วนใหญ่รวมตัวกันที่นี่

น่าเสียดายที่หลังจากฝรั่งเศสและสเปนพ่ายแพ้ในศึกทางทะเลครั้งใหญ่ต่ออังกฤษ ฝรั่งเศสก็สูญเสียความทะเยอทะยานในการท้าทายอังกฤษเพื่อครองอำนาจทางทะเลอย่างสิ้นเชิง เมื่อก้าวเข้าสู่ศตวรรษที่ 20 กองทัพเรือฝรั่งเศสยังคงนับเป็นหนึ่งในมหาอำนาจทางทะเลไม่กี่แห่งของโลก แต่เมื่อเทียบกับอดีต ความยิ่งใหญ่ได้ถดถอยลงอย่างมาก แม้แต่กองเรือหลักของฝรั่งเศสยังต้องถอนตัวจากชายฝั่งมหาสมุทรแอตแลนติก ไปครองอำนาจในน่านน้ำเมดิเตอร์เรเนียนอันเล็กน้อยแทน พวกเขาไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะต่อสู้เพื่อความยิ่งใหญ่ทางทะเลอีกต่อไป

สิ่งนี้ทำให้ฐานทัพเรือเลออาฟร์ร้างเปล่าไป

แต่ตอนนี้ เลออาฟร์กลับคึกคักขึ้นอีกครั้ง เพราะทหารที่พ่ายแพ้จากกองทัพสำรวจอังกฤษในฝรั่งเศสเกือบทั้งหมดถอยร่นมาที่นี่ กองทัพสำรวจอังกฤษมีทั้งหมด 5 กองทัพในสมรภูมิฝรั่งเศส กองทัพที่ 1 ถูกโจมตีอย่างหนักที่รูอ็อง สูญเสียกำลังพลไปมากกว่าครึ่ง กองทัพที่ 2 ได้รับความเสียหายอย่างหนักที่แนวป้องกันแม่น้ำมาร์น เกือบถึงจุดล่มสลาย และกำลังถอนตัวไปทางใต้ของฝรั่งเศสพร้อมกองทัพฝรั่งเศสหลัก กองทัพที่ 3 ถูกตีแตกและกวาดล้างที่แนวรบรูอ็อง ส่วนกองทัพที่ 4 ยอมจำนนที่ปารีส มีเพียงกองทัพที่ 5 ซึ่งเพิ่งมาถึงฝรั่งเศส ยังคงมีกำลังเต็มที่ ทว่ากองทัพที่ 5 เป็นกองทัพที่เพิ่งตั้งขึ้นใหม่ ความสามารถในการรบมีจำกัด และตอนนี้กำลังหลบอยู่ในเลออาฟร์พร้อมซากกองทัพที่ 1

เซอร์จอห์น เฟรนช์ ผู้บัญชาการกองทัพสำรวจอังกฤษ ก็รีบมาที่เลออาฟร์เช่นกัน อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ของกองทัพพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสตอนนี้วิกฤตยิ่งนัก กองทัพเยอรมันครองความได้เปรียบอย่างสมบูรณ์ในสมรภูมิฝรั่งเศส กองทัพพันธมิตรถูกกดดันทีละก้าว อาจกล่าวได้ว่า การเอาชนะพวกเขาเป็นเพียงเรื่องของเวลา

“ท่านครับ การโจมตีทดลองของฝรั่งเศสที่เพิ่งเริ่มไปล้มเหลวอีกครั้ง พวกเขาสูญเสียทหารไปมาก กองทัพเยอรมันยังคงรุกไล่ลงใต้ต่อไป ฝรั่งเศสใกล้จะพ่ายแพ้แล้ว ดังนั้น ผมคิดว่าเราควรอยู่ฝรั่งเศสต่อไปไม่ได้แล้ว การอยู่ที่นี่เหมือนรอความตาย ถ้าเรากลับไปอังกฤษได้ เราจะได้ช่วยป้องกันมาตุภูมิ ทหาร 300,000 นายจะมีบทบาทสำคัญในการปกป้องบ้านเกิด” พลเอกดักลาส เฮก ผู้บัญชาการกองทัพที่ 1 ของกองทัพสำรวจอังกฤษ เสนอแนะ

“พลเอกเฮก ผมเข้าใจที่ท่านพูด แต่ทั้งคณะรัฐมนตรีและกระทรวงสงครามไม่ได้ออกคำสั่งให้เราถอนทัพ ดังนั้น เราไม่สามารถถอนตัวได้ตอนนี้” เซอร์จอห์น เฟรนช์ ถอนหายใจ

หากเป็นไปได้ เขาก็อยากนำกองทัพกลับไปยังเกาะอังกฤษแน่นอน แต่เมื่อไม่มีคำสั่งถอนทัพ เขาจะสั่งให้ทหารถอนตัวโดยพลการไม่ได้ มันจะกลายเป็นปัญหาใหญ่

“ท่านครับ สถานการณ์ตอนนี้วิกฤตมาก เราไม่สามารถรอช้าได้อีกต่อไป มิฉะนั้นผลที่ตามมาจะร้ายแรงมาก กองทัพเยอรมันกำลังระดมพลมาที่เลออาฟร์ ทหารเยอรมันที่ปรากฏนอกเมืองคือกองทัพที่ 1 ของพวกเขา ซึ่งมีกำลังพอ ๆ กับเรา กองทัพที่ 8 ที่เคยปรากฏก่อนหน้านี้แล้วหายไป ตอนนี้ก็กลับมาอีกครั้ง คาดได้ว่าเยอรมันแก้ปัญหาภายในของพวกเขาได้แล้ว และกำลังส่งกองทัพมาโจมตีเรา นี่จะเป็นสถานการณ์ที่เลวร้ายมากสำหรับเรา” พลเอกเฮกกล่าว

จากกองทัพเยอรมันที่ปรากฏรอบนอกเลออาฟร์ พลเอกเฮกสัมผัสได้ว่าการโจมตีของเยอรมันอาจใกล้เข้ามาแล้ว กองทัพสำรวจอังกฤษที่ประจำการอยู่ที่เลออาฟร์ไม่มีทางต้านทานการโจมตีจากกองทัพชั้นยอดสองกองของเยอรมันได้แน่นอน

“พลเอกเฮก ผมจะขอคำสั่งจากประเทศ แต่ท่านก็น่าจะรู้ว่าโอกาสที่รัฐบาลจะอนุญาตให้เราถอนทัพนั้นน้อยมาก กองทัพเรือของเราจะร่วมมือกับกองทัพเรือฝรั่งเศสเพื่อต่อสู้กับกองทัพเรือเยอรมันอีกครั้ง ถ้าเราชนะ สถานการณ์ของสงครามจะเปลี่ยนไป แต่ถ้าเราแพ้ เราจะพ่ายแพ้โดยสมบูรณ์” เซอร์จอห์น เฟรนช์กล่าว

“หมายความว่าเราต้องรอจนกว่ากองทัพเรือจะตัดสินผลกับเยอรมันก่อนถึงจะรู้ว่าเราจะถอนกลับประเทศได้หรือไม่?” พลเอกเฮกถาม

เซอร์จอห์น เฟรนช์พยักหน้า แม้ว่าความรู้สึกที่ต้องฝากชีวิตไว้กับคนอื่นจะทำให้เขาอึดอัดใจ แต่เขาไม่มีทางเลือกอื่น เพื่อประโยชน์ของภาพรวม เขาต้องยอมรับ

“พลเอกเฮก ตอนนี้ทุกอย่างในเลออาฟร์อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของท่าน ผมมีคำขอเพียงข้อเดียว คือให้ยืนหยัดให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ จนกว่ากองทัพเรือของเราจะตัดสินผลกับกองทัพเรือเยอรมัน!” เซอร์จอห์น เฟรนช์กล่าว

“ได้ครับ ท่าน ผมจะพยายามอย่างเต็มที่!” พลเอกเฮกพยักหน้า

ขณะที่กองทัพอังกฤษเตรียมรับมือการโจมตีของเยอรมันที่เลออาฟร์ กองทัพที่ 1 และกองทัพที่ 8 ของเยอรมันก็มาถึงเลออาฟร์แล้ว เดิมที กองทัพที่ 8 ถูกส่งไปทางเหนือเพื่อเฝ้าติดตามกองทัพที่ 4 ที่เปลี่ยนแปลงไป ทำให้กองทัพที่ 1 ไม่ได้เริ่มโจมตีทันทีเมื่อมาถึง แต่รอจังหวะ

ตอนนี้ ราชอาณาจักรเวือร์ทเทิมแบร์กปราบกบฏได้แล้ว และราชวงศ์เวือร์ทเทิมแบร์กก็ถูกถอนรากถอนโคน การรุกของเยอรมันจึงดำเนินต่อได้

ในแผนการก่อนหน้าของออสก้า เขาใช้กองทัพสองกองเพื่อจัดการกับกองทัพสำรวจอังกฤษที่เหลืออยู่ กำจัดพวกเขา และสร้างเงื่อนไขที่เอื้ออำนวยต่อการยกพลขึ้นบกที่เกาะอังกฤษในภายหลัง

วันที่ 6 พฤษภาคม วันเดียวกับที่ออสก้าขึ้นครองราชย์ในกรุงเบอร์ลิน กองทัพที่ 1 และกองทัพที่ 8 ของเยอรมันเริ่มหารือเรื่องการโจมตีเลออาฟร์

“วันนี้เป็นวันที่มกุฎราชกุมารขึ้นครองราชย์ในเบอร์ลิน ในเมื่อเราไม่มีโอกาสกลับไปร่วมพิธีที่นั่น งั้นเรามาเฉลิมฉลองการขึ้นครองราชย์ของฝ่าบาทด้วยชัยชนะกันเถอะ!” พลเอกครุกกล่าว

การสวรรคตของวิลเฮล์มที่ 2 เป็นการสูญเสียครั้งใหญ่สำหรับทหารผ่านศึกอย่างพวกเขา โชคดีที่กบฏถูกปราบปรามลงได้ ฝ่าบาทวิลเฮล์มที่ 3 ผู้ยอดเยี่ยมกว่าวิลเฮล์มที่ 2 จะขึ้นครองราชย์และประกาศตนเป็นจักรพรรดิ นี่หมายความว่าเยอรมนีจะมีอนาคตที่สดใสยิ่งขึ้น เหล่านายพลในแนวหน้าก็มีความมั่นใจมากขึ้น

“ใช่! ถ้าเรากำจัดกองทัพสำรวจอังกฤษ 300,000 นายได้ กองทัพสำรวจอังกฤษก็จะสิ้นสุดลง ฝรั่งเศสที่เหลือจะยอมจำนน และเราจะต้องเตรียมพร้อมสำหรับศึกสุดท้าย” พลโทลูดนดอร์ฟกล่าว ศึกสุดท้ายที่เขาพูดถึงคือการยกพลขึ้นบกที่เกาะอังกฤษแน่นอน หน่วยต่าง ๆ ของกองทัพเยอรมันต่างรอคอยอย่างใจจดใจจ่อที่จะได้เป็นกองทัพที่ยกพลขึ้นบกที่เกาะอังกฤษ ซึ่งจะเป็นเกียรติยศอันยิ่งใหญ่สำหรับพวกเขา