บทที่ 573 โอกาสที่พลาดไป

สหราชอาณาจักร ลอนดอน ถนนดาวนิง สำนักนายกรัฐมนตรี ห้องทำงานของนายกรัฐมนตรีแอสควิธ

ในขณะนี้ นายกรัฐมนตรีแอสควิธยังคงนั่งอยู่ในตำแหน่งนายกรัฐมนตรี แต่เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ เขาดูแก่ลงมาก เขาเคยคิดจะลาออกและส่งต่อปัญหานี้ให้ผู้อื่น แต่ไม่มีใครโง่ ในช่วงเวลาวิกฤตเช่นนี้ ไม่มีใครอยากรับตำแหน่งแทนเขา

แน่นอนว่า ตำแหน่งนายกรัฐมนตรีของจักรวรรดิอังกฤษเป็นตำแหน่งที่มีอำนาจมาก เมื่อจักรวรรดิอังกฤษครองโลก นายกรัฐมนตรีถูกยกย่องว่าเป็นบุคคลที่ทรงพลังที่สุดในโลก แต่ตอนนี้ จักรวรรดิอังกฤษเริ่มสั่นคลอน ตำแหน่งนายกรัฐมนตรีกลายเป็นมันร้อนที่ไม่มีใครอยากรับ ดังนั้น นายกรัฐมนตรีแอสควิธไม่มีทางเลือกนอกจากทำหน้าที่นายกรัฐมนตรีของจักรวรรดิอังกฤษต่อไป จนกว่าจักรวรรดิอังกฤษจะพ่ายแพ้ ซึ่งถือได้ว่าเป็นการเริ่มต้นและจบลงด้วยดี

ในการประชุมคณะรัฐมนตรีครั้งนี้ มีหัวข้อหลักเพียงข้อเดียวคือ จักรวรรดิอังกฤษจะตอบโต้สถานการณ์ปัจจุบันอย่างไร เพื่อพลิกสถานการณ์ที่ยากลำบาก และทำให้จักรวรรดิอังกฤษกลับมามีความได้เปรียบ หรือแม้แต่เปลี่ยนจากแพ้เป็นชนะ

แน่นอนว่าในตอนนี้ โอกาสนี้ดูน้อยมาก แต่ก็ไม่ได้หยุดผู้นำของจักรวรรดิอังกฤษจากการดำเนินการในทิศทางนี้ โดยผู้ที่มีความเชื่อมั่นในการโต้กลับมากที่สุดคือ รัฐมนตรีทหารเรือเชอร์ชิล

เมื่อกองทัพเรือหลวงพ่ายแพ้อย่างยับเยิน เชอร์ชิลไม่ยอมแพ้ แต่เดินทางไปสหรัฐและยื่นข้อเสนอที่เหลือเชื่อในการซื้อเรือรบ สมาชิกคณะรัฐมนตรีอังกฤษเดิมคิดว่านี่เป็นเรื่องเพ้อฝัน แต่ไม่คาดว่าเชอร์ชิลจะทำสำเร็จ แม้ว่าราคาที่จ่ายจะสูงไปบ้าง แต่โดยรวมแล้ว นี่เป็นประโยชน์อย่างมากต่อจักรวรรดิอังกฤษ ด้วยกองเรือ ทำให้พวกเขามีโอกาสพลิกสถานการณ์จากแพ้เป็นชนะ

เชอร์ชิลอยู่ในสหรัฐ รอกองเรือรบอังกฤษแอบส่งนายทหารและทหารเรือหลวงจำนวนมากไปสหรัฐ และเริ่มฝึกก่อนกลับประเทศอย่างลับๆ เขายังโชคดี เดินทางระหว่างสหราชอาณาจักรและสหรัฐด้วยเรือพิฆาตความเร็วสูง โดยไม่ถูกกองเรือเยอรมันจับได้ ถ้าเขาถูกจับ ความทะเยอทะยานของเขาคงจมลงก้นมหาสมุทรแอตแลนติกไปพร้อมตัวเขา

แน่นอนว่า ถ้าเป็นเช่นนั้น จักรวรรดิอังกฤษอาจสูญเสียน้อยลงในสงครามนี้ เพราะหากเชอร์ชิล ผู้แทนฝ่ายสงครามหายไป สงครามอาจไม่ดำเนินต่อไป

หากอังกฤษยอมรับความพ่ายแพ้ จ่ายราคามหาศาล และยุติสงคราม สงครามย่อมไม่ดำเนินต่อ ในกรณีนั้น ผู้คนจำนวนมากคงไม่ต้องตาย

แต่โชคร้ายที่ไม่มี “ถ้า” เช่นนั้น เชอร์ชิลยังคงเคลื่อนไหว สงครามจึงต้องดำเนินต่อไป

“ท่านนายกรัฐมนตรี เราได้ส่งนายทหารและทหารเรือเพียงพอไปยังสหรัฐ และการฝึกต่างๆ เริ่มขึ้นแล้ว คาดว่านายทหารและทหารจะเชี่ยวชาญเรือรบของกองทัพเรือสหรัฐได้ในไม่ช้า พลโทมาร์ตินรับผิดชอบการฝึกกองเรือนี้และภารกิจกลับประเทศ ตามแผนรบที่กองบัญชาการทหารเรือร่างไว้ เราจะเตรียมการเสร็จภายในครึ่งเดือนสูงสุด!” เชอร์ชิลกล่าวด้วยความตื่นเต้น

การซื้อเรือรบ 12 ลำจากสหรัฐทำให้กองทัพเรือหลวงอังกฤษกลับมามีความแข็งแกร่ง แม้จะเทียบไม่ได้กับช่วงรุ่งเรือง แต่ก็แข็งแกร่งกว่าช่วงพ่ายแพ้อย่างมาก หากรวมกองเรือหลักของกองทัพเรือฝรั่งเศสและกองทัพเรือหลวงอิตาลี พวกเขามีโอกาสแข่งขันกับกองทัพเรือเยอรมัน หากโชคดี การเอาชนะกองทัพเรือเยอรมันก็ไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้ ความเชื่อนี้ทำให้เชอร์ชิลเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น

นายกรัฐมนตรีแอสควิธพยักหน้า “ดีมาก ทำได้ดี เชอร์ชิล หากกองทัพเรือหลวงเอาชนะเยอรมันได้ในศึกทางทะเลในอนาคต ท่านจะเป็นผู้มีส่วนสำคัญที่สุดของเรา”

“ท่านนายกรัฐมนตรี เพื่อจักรวรรดิอังกฤษ ข้าจะสู้จนถึงที่สุด!” เชอร์ชิลกล่าว

“ทุกท่าน จักรวรรดิอังกฤษอยู่ในอันตราย ศัตรูของเราแข็งแกร่งมาก แต่ข้าเชื่อว่าจักรวรรดิอังกฤษจะมีโอกาสพลิกจากแพ้เป็นชนะ ตราบใดที่เรายังยืนหยัด พระเจ้าจะทรงคุ้มครองจักรวรรดิอังกฤษ และเราจะเอาชนะเยอรมันได้” นายกรัฐมนตรีแอสควิธกล่าวอย่างมั่นใจ

“ขอรับ ท่านนายกรัฐมนตรี” รัฐมนตรีคณะรัฐมนตรีกล่าวตามกัน แต่ในใจพวกเขาจะมองโลกในแง่ดีเช่นนี้หรือไม่นั้นยากจะบอก

“ท่านนายกรัฐมนตรี กองเรือหลักของกองทัพเรือฝรั่งเศสและราชอาณาจักรอิตาลีมาถึงสหราชอาณาจักรอย่างลับๆ แล้ว พวกเขากำลังฝึกร่วมกับกองเรือของเรา เมื่อกองเรือของเรากลับจากสหรัฐ เราจะสามารถทำศึกตัดสินกับเยอรมันได้ หากชนะครั้งนี้ สถานการณ์รบจะเปลี่ยนไป หากแพ้ จักรวรรดิอังกฤษอาจต้องล่มสลาย” เชอร์ชิลกล่าว

รัฐมนตรีคณะรัฐมนตรีที่อยู่ในที่นั้นรู้สึกหนาวในใจ แม้ว่าไม่มีใครอยากเห็นวันนั้นมาถึง แต่ทุกคนรู้ว่าสถานการณ์เช่นนี้มีความเป็นไปได้สูง และจากสถานการณ์ปัจจุบัน โอกาสนั้นไม่น้อย แต่พวกเขาไม่มีทางเลือก นอกจากยอมรับอย่างอดทน

“ถ้าความวุ่นวายในเยอรมนีครั้งนี้ขยายใหญ่ขึ้นได้จะดีมาก!” รัฐมนตรีต่างประเทศเซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์ถอนหายใจ

“ใช่! น่าเสียดายที่มกุฎราชกุมารของเยอรมัน ไม่สิ ตอนนี้ควรเรียกว่าจักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 3 ปราบกบฏด้วยความเร็วสายฟ้าแลบ และถอนรากถอนโคนราชวงศ์วือร์ทเทมเบิร์ก ศักดิ์ศรีส่วนตัวของพระองค์ในเยอรมนีถึงจุดสูงสุด ประเทศทั้งหมดอยู่ในการควบคุมของพระองค์ อำนาจของพระองค์ยิ่งใหญ่กว่าเมื่อตอนวิลเฮล์มที่ 2 ครองราชย์ ข้าต้องยอมรับว่า ภายใต้การปกครองของวิลเฮล์มที่ 3 จักรวรรดิเยอรมันอาจแข็งแกร่งยิ่งขึ้น” เชอร์ชิลกล่าว

สำหรับอังกฤษ หัวข้อนี้หนักหน่วง เมื่อเทียบกัน เยอรมนียิ่งแข็งแกร่ง โอกาสที่อังกฤษจะพลิกจากแพ้เป็นชนะยิ่งน้อยลง ซึ่งไม่เป็นผลดีต่อจักรวรรดิอังกฤษ

“ทุกท่าน ขอพระเจ้าคุ้มครองจักรวรรดิอังกฤษ! หากเราสามารถเอาชนะเยอรมันได้ในศึกตัดสินครั้งหน้า เรายังมีความหวัง” นายกรัฐมนตรีแอสควิธกล่าว

“ขอพระเจ้าคุ้มครองจักรวรรดิอังกฤษ!” รัฐมนตรีคณะรัฐมนตรีคนอื่นๆ ภาวนาอย่างศรัทธา ขอให้พระเจ้าช่วยชาติของตน