บทที่ 519: สู้ต่อไป

“ท่านประธานาธิบดี แม้ว่าสถานการณ์ปัจจุบันจะเสียเปรียบเรามาก แต่เรายังสามารถสู้ต่อได้ เรายังมีกองทหารมากกว่าหนึ่งล้านนาย และพันธมิตรอังกฤษของเราก็มีกองทหารนับแสนนาย หากเราสู้ต่อไป ปาฏิหาริย์อาจเกิดขึ้น” จอมพลโจฟวร์แสดงจุดยืนโดยไม่ลังเล

ประธานาธิบดีปวงกาเรพยักหน้าและมองไปยังคนอื่น ๆ

“ท่านจอมพล หากเราสู้ต่อ เราจะมั่นใจในชัยชนะหรือ? สาธารณรัฐฝรั่งเศสสูญเสียกองทหารไปมากเกินไปในสงครามนี้แล้ว” นายกรัฐมนตรีเรอเน วิเวียนีถาม

เห็นได้ชัดว่า ด้วยความสูญเสียหนักและความหวังในการชนะที่น้อยนิด จุดยืนของรัฐบาลฝรั่งเศสเริ่มสั่นคลอน เมื่อรู้ว่าต้องล้มเหลว แล้วจะสู้ต่อไปทำไม? หากเป็นเช่นนั้น เกรงว่าจะยิ่งทำให้ต้องจ่ายราคาสูงขึ้นและมีผู้คนตายมากขึ้น

“ไม่ ท่านนายกรัฐมนตรี แม้ว่าโอกาสชนะของเราจะไม่มาก แต่เรายังมีโอกาส หากยอมจำนนต่อเยอรมัน พวกมันจะเชือดเราอย่างแน่นอน ถึงตอนนั้น เราจะสูญเสียดินแดนจำนวนมาก และต้องแบกรับภาระค่าชดเชยสงครามที่หนักหน่วง ฝรั่งเศสจะจมลงและไม่มีโอกาสฟื้นตัวอีก” จอมพลโจฟวร์กล่าว

เหล่าผู้มีอำนาจในที่ประชุมมีสีหน้าไม่สู้ดี แต่ต้องยอมรับว่าจอมพลโจฟวร์พูดถูก จากข้อมูลที่ได้รับ รัสเซียจ่ายราคาสูงเพื่อถอนตัวจากสงคราม หากฝรั่งเศสยอมจำนน ก็เท่ากับยื่นคอให้เยอรมันเชือด เยอรมันคงไม่เกรงใจ และอาจยื่นเงื่อนไขที่รุนแรงกว่าที่ให้รัสเซีย

“เฮ้อ ถ้ากฎของสงครามในตอนนี้เป็นเหมือนเมื่อสองร้อยปีก่อน คงจะดี!” รัฐมนตรีสงครามอเล็กซานเดร มิเยอร็องกล่าว

ทุกคนชะงัก แต่จากนั้นยิ้มอย่างขมขื่น พวกเขาเข้าใจความหมายของอเล็กซานเดร มิเยอร็อง แต่เห็นได้ชัดว่านั่นเป็นไปไม่ได้ ในยุโรปเมื่อสองร้อยปีก่อน แม้จะมีสงครามมากมาย แต่ไม่มีประเทศใดล่มสลายหรือสูญเสียดินแดนเพราะสงคราม หากพ่ายแพ้ เพียงแค่ก้มหัวยอมรับผิด ขอโทษ และเจรจา ทุกอย่างก็จบลง ไม่เหมือนตอนนี้ที่ทำลายชาติได้ทุกเมื่อ!

การกล่าวถึงเรื่องนี้แสดงให้เห็นว่าฝรั่งเศสขาดความมั่นใจในสงครามนี้เพียงใด

“ท่านรัฐมนตรีต่างประเทศ หากเรายอมจำนน เยอรมันอาจยื่นเงื่อนไขรุนแรงอะไรบ้าง?” ประธานาธิบดีปวงกาเรถาม

“ท่านประธานาธิบดี จากสไตล์ของเยอรมันในสงครามนี้ พวกมันคงจะเชือดเราอย่างหนัก ประการแรก ในแง่ดินแดน ดินแดนทางตอนเหนือของสาธารณรัฐอาจต้องสูญเสีย อาจรวมถึงปารีสด้วย ประการที่สอง ในเรื่องค่าชดเชย เยอรมันมักเรียกร้องสูง ด้วยความมั่งคั่งของสาธารณรัฐ เยอรมันอาจเรียกค่าชดเชย 20,000 ล้านมาร์กหรือมากกว่านั้น” รัฐมนตรีต่างประเทศเตโอฟีล เดลกัสเซคาดเดา แน่นอนว่านี่เป็นเพียงการคาดเดาของเขา

แต่ถึงอย่างนั้น ก็ทำให้ใบหน้าของประธานาธิบดีปวงกาเรและคนอื่น ๆ ไม่สู้ดี เงื่อนไขเช่นนี้ หากยอมรับ ฝรั่งเศสจะไม่ต่างจากการล่มสลาย ฝรั่งเศสตอนเหนือคือพื้นที่ร่ำรวยที่สุดและมีพื้นฐานอุตสาหกรรมแข็งแกร่งที่สุด หากยกให้เยอรมนี จะทำให้ฝรั่งเศสกลายเป็นชาติระดับสองในยุโรป ยิ่งไปกว่านั้น ปารีสคือเมืองหลวงในใจของชาวฝรั่งเศสทั้งมวล และเป็นสัญลักษณ์ทางจิตวิญญาณ หากปารีสถูกยกให้เยอรมนี ฝรั่งเศสจะยังเป็นฝรั่งเศสหรือ? นอกจากนี้ ค่าชดเชย 20,000 ล้านมาร์กคือภาระมหาศาล แม้ว่าฝรั่งเศสจะร่ำรวย เงินกู้ต่างประเทศสูงถึง 50,000 ล้านฟรังก์ เทียบเท่าเกือบ 40,000 ล้านมาร์ก แต่เงินนี้ถอนออกมาไม่ง่าย และ 20,000 ล้านมาร์กเป็นเพียงการคาดเดาของเตโอฟีล เดลกัสเซ เยอรมันอาจเรียกร้องมากกว่านี้ ฝรั่งเศสยอมรับเงื่อนไขรุนแรงเช่นนี้ไม่ได้เด็ดขาด

“ท่านสุภาพบุรุษ หากเยอรมันยื่นเงื่อนไขเช่นนี้ หรือรุนแรงกว่านี้ เราจะยอมรับได้หรือ?” ประธานาธิบดีปวงกาเรถาม

ผู้บริหารระดับสูงของรัฐบาลฝรั่งเศสในที่ประชุมส่ายหน้าซ้ำ ๆ หากยอมรับเงื่อนไขเช่นนี้ พวกเขาจะกลายเป็นคนบาปตลอดกาล และถูกชาวฝรั่งเศสทั้งมวลประณาม

“ท่านประธานาธิบดี เราจะยอมรับเงื่อนไขรุนแรงของเยอรมันไม่ได้เด็ดขาด และจะยอมจำนนต่อเยอรมันไม่ได้ หากเราสู้ต่อไป เราอาจมีโอกาสชนะ” จอมพลโจฟวร์กล่าวต่อ

“โอ้?” ประธานาธิบดีปวงกาเรและคนอื่น ๆ จับจ้องไปที่จอมพลโจฟวร์ทันที หากชนะ หรือแม้แต่เสมอ จะเป็นเรื่องดีสำหรับฝรั่งเศส อย่างน้อย พวกเขาไม่ต้องจ่ายราคาสูงเกินไป

“ท่านประธานาธิบดี ทางฝั่งอังกฤษ เราไม่ให้กองทัพเรือของเราร่วมมือกับพวกเขาหรือ? หากกองทัพเรือของอังกฤษ ฝรั่งเศส และอิตาลีรวมกันเอาชนะกองทัพเรือเยอรมันได้ เยอรมันจะไม่มีความได้เปรียบมากนัก ตราบใดที่เรายังยันการโจมตีของเยอรมันในฝรั่งเศสได้ ค่อย ๆ ความสมดุลแห่งชัยชนะจะเอียงมาทางเรา” จอมพลโจฟวร์กล่าว

“กองทัพเรือ? ท่านรัฐมนตรีกองทัพเรือของเราจะเอาชนะเยอรมันได้หรือ?” ประธานาธิบดีปวงกาเรถาม

“ท่านประธานาธิบดี กองทัพเรือสาธารณรัฐออกเดินเรือแล้วและมุ่งสู่สหราชอาณาจักร ตามแผน จะร่วมมือกับกองเรืออังกฤษ กองเรือที่สหรัฐซื้อจากสหรัฐฯ คาดว่าจะกลับสู่สหราชอาณาจักรเดือนหน้า ถึงตอนนั้น เราจะรวมพลังต่อสู้กับเยอรมนี ส่วนจะเอาชนะเยอรมันได้หรือไม่นั้น บอกยาก แต่จากพลังของทั้งสองฝ่าย ช่องว่างไม่มากนัก หากโชคดีสักหน่อย ชัยชนะก็เป็นไปได้” รัฐมนตกองทัพเรือวิกตอร์ กานญูร์กล่าว

“เมื่อเป็นเช่นนี้ ท่านสุภาพบุรุษ ผมคิดว่าเราสามารถสู้ต่อได้ ไม่ว่าสถานการณ์จะแย่แค่ไหน เราก็ยืดเวลาได้ รอจนกว่าการตัดสินระหว่างกองทัพเรือกับกองทัพเรือเยอรมันจบลง แล้วค่อยดูสถานการณ์ตัดสินใจว่าจะทำอะไรต่อไป หากกองทัพเรือชนะ เราจะสู้ต่อและยันหยัดจนถึงวันแห่งชัยชนะ หากกองทัพเรือแพ้ครั้งนี้ ผมคิดว่าเราไม่จำเป็นต้องยืนหยัดต่อไป” นายกรัฐมนตรีเรอเน วิเวียนีกล่าว

ประธานาธิบดีปวงกาเรพยักหน้า “หากทุกท่านไม่มีความเห็นอื่น ก็ให้ทำเช่นนี้ ขอพระเจ้าคุ้มครองกองทัพเรือและช่วยเราเอาชนะเยอรมัน!”