บทที่ 518: วิกฤตของฝรั่งเศส

การถอนทัพของกองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสจากแนวรบแม่น้ำมาร์นแสดงว่าพวกเขาตกอยู่ในสถานะเสียเปรียบอย่างสมบูรณ์ในการรบกับกองทัพเยอรมัน จอมพลโจฟวร์สั่งให้กองทหารที่เหลือ ยกเว้นกองทัพที่ 3 และที่ 5 ของฝรั่งเศส รวมตัวที่ปารีสและเตรียมป้องกันปารีส

แน่นอนว่าในจุดนี้ การตัดสินใจว่าศึกนี้ควรดำเนินต่อหรือไม่ อาจขึ้นอยู่กับรัฐบาลฝรั่งเศส

จอมพลโจฟวร์ได้รับคำสั่งจากประธานาธิบดีปวงกาเรให้กลับไปปารีสล่วงหน้า เขามอบภารกิจการถอนทัพให้พลเอกฟอช เมื่อจอมพลโจฟวร์มาถึงสำนักงานประธานาธิบดีในพระราชวังเอลิเซ เขาพบว่าเซอร์จอห์น เฟรนช์ ผู้บัญชาการกองกำลังสำรวจอังกฤษก็อยู่ที่นี่

“ท่านจอมพล เกรงว่าครั้งนี้เราจะเอาชนะเยอรมันไม่ได้!” เซอร์จอห์น เฟรนช์ดูหดหู่ กองกำลังสำรวจอังกฤษสูญเสียครั้งใหญ่ในสงครามนี้ กองทัพที่ 1 ได้รับความเสียหายหนัก กองทัพที่ 2 ก็เสียหายหนัก และกองทัพที่ 3 ถูกกำจัดโดยสมบูรณ์ ตอนนี้เหลือเพียงกองทัพที่ 4 และกองทัพที่ 5 ที่เพิ่งตั้งในฝรั่งเศสตะวันตก อาจกล่าวได้ว่ากองกำลังสำรวจเสียกำลังไปเกือบครึ่ง พลังการรบเหลือเพียงหนึ่งในสาม ในสถานการณ์เช่นนี้ กองกำลังสำรวจอังกฤษสูญเสียความกล้าที่จะสู้ต่อ

“ไม่ ท่านผู้บัญชาการ แม้ว่าสถานการณ์ตอนนี้จะยากลำบาก แต่เราจะยอมแพ้ไม่ได้ เรายังมีกองทหาร และสามารถสู้ต่อได้! ข้าสั่งให้กองทัพที่ 11 และที่ 12 ไปทางเหนือแล้ว และข้าจะเสนอต่อท่านประธานาธิบดีให้ตั้งกองทัพเพิ่มในฝรั่งเศสตอนใต้” จอมพลโจฟวร์กล่าว

เมื่อเทียบกับความสูญเสียของกองกำลังสำรวจอังกฤษ ความสูญเสียของกองทัพฝรั่งเศสหนักกว่ามาก กองทัพหลายหน่วยในแนวป้องกันมาร์นเกือบทั้งหมดพิการ รวมถึงความสูญเสียของกองทัพที่ 1 และกองทัพที่ 3 กับที่ 5 ที่แวร์ดัง ถึงตอนนี้ กองทัพฝรั่งเศสสูญเสียไปกว่า 800,000 นาย

ความสูญเสียหนักเช่นนี้เป็นบาดแผลสำหรับฝรั่งเศส เพราะประชากรรวมของประเทศนี้มีเพียงกว่า 30 ล้านคน แม้จะระดมกำลังสุดขีด ก็ระดมได้สูงสุด 3 ล้านนาย ตอนนี้ ฝรั่งเศสระดมกองทัพ 12 หน่วย รวม 2.4 ล้านนาย ซึ่งไม่ไกลจากตัวเลข 3 ล้าน

เมื่อจอมพลโจฟวร์กล่าวเช่นนี้ เขาต้องการให้เซอร์จอห์น เฟรนช์เห็นความมุ่งมั่น เพื่อให้กองกำลังสำรวจอังกฤษช่วยเหลือและสู้ต่อ เพราะด้วยพลังของฝรั่งเศสเอง แทบเป็นไปไม่ได้ที่จะเผชิญหน้ากับเยอรมนี การช่วยเหลือจากกองกำลังสำรวจอังกฤษจึงสำคัญยิ่ง

“ท่านจอมพล ความกล้าหาญของท่านน่าชื่นชม แต่เราต้องขอคำแนะนำจากประเทศว่าจะทำอย่างไรกับกองกำลังสำรวจ” เซอร์จอห์น เฟรนช์กล่าว เขาคงไม่มองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับการต้านทานของฝรั่งเศส เพราะฝรั่งเศสสูญเสียกองทหารมากเกินไปในสงครามนี้ แม้จะระดมเพิ่ม จะระดมได้เท่าไหร่? เขาสงสัยอย่างมาก และเขาไม่คิดว่ากองทัพที่ตั้งใหม่จะเป็นคู่ต่อสู้ของเยอรมัน ศึกก่อนหน้าแสดงให้เห็นว่าเยอรมันแข็งแกร่งเพียงใด แม้แต่กองทหารชั้นยอดของสัมพันธมิตรก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเยอรมัน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงกองทัพใหม่ที่ตั้งอย่างเร่งรีบ ซึ่งเหมือนถูกส่งไปตาย

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เซอร์จอห์น เฟรนช์กังวลถึงชะตากรรมของจักรวรรดิบริเตน ความล้มเหลวของฝรั่งเศสดูเหมือนหลีกเลี่ยงไม่ได้ เมื่อฝรั่งเศสล้มเหลว อาจถึงคราวของอังกฤษ กองทัพเรือหลวงอังกฤษพ่ายแพ้แล้ว หากอังกฤษไม่ยอมจำนน เยอรมันจะยกพลขึ้นฝั่งอังกฤษแน่นอน ถึงตอนนั้น กองทัพอังกฤษต้องสู้กับกองทหารเยอรมันที่ดุร้าย และกองทัพอังกฤษจะต้านการโจมตีของเยอรมันได้หรือ? นั่นคงเป็นไปไม่ได้ แต่เพื่อปกป้องชาติ พวกเขาต้องสู้กับเยอรมันอย่างสุดชีวิต ทำให้เซอร์จอห์น เฟรนช์เจ็บปวดใจยิ่ง

“ท่านผู้บัญชาการ ไม่ว่ายังไง เราจะสู้ต่อ เยอรมันจะเอาชนะสาธารณรัฐฝรั่งเศสไม่ได้ง่าย ๆ ทหารฝรั่งเศสจะสู้จนถึงที่สุด” จอมพลโจฟวร์กล่าวอย่างหนักแน่น

เซอร์จอห์น เฟรนช์พยักหน้า แต่ไม่ได้พูดอะไรเพิ่ม

จอมพลโจฟวร์และเซอร์จอห์น เฟรนช์เดินไปยังสำนักงานของประธานาธิบดีปวงกาเร เมื่อเข้าไป พวกเขาพบว่าไม่เพียงมีประธานาธิบดีปวงกาเรอยู่ นายกรัฐมนตรีเรอเน วิเวียนี, รัฐมนตรีต่างประเทศเตโอฟีล เดลกัสเซ, รัฐมนตรีสงครามอเล็กซานเดร มิเยอร็อง, รัฐมนตรีกองทัพเรือวิกตอร์ กานญูร์ และรัฐมนตรีคลังอเล็กซานเดร ริโบต์ รออยู่แล้ว

บุคคลเหล่านี้คือผู้มีอำนาจในรัฐบาลฝรั่งเศส พวกเขาต้องการพบจอมพลโจฟวร์และเซอร์จอห์น เฟรนช์ เพื่อเข้าใจสถานการณ์การรบที่กำลังจะมาถึงอย่างลึกซึ้ง เพื่อตัดสินใจได้ถูกต้องในอนาคต

“ท่านจอมพล ท่านผู้บัญชาการ เชิญนั่ง!” ประธานาธิบดีปวงกาเรกล่าว เขาดูเหมือนพยายามฝืนยิ้ม แต่ทำไม่ได้ ทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าดูไม่น่ามอง ราวกับยิ้มปลอม

จอมพลโจฟวร์และเซอร์จอห์น เฟรนช์เข้าใจอารมณ์ของประธานาธิบดีปวงกาเรในตอนนี้และไม่ใส่ใจ อย่างไรก็ตาม ในฐานะประธานาธิบดีแห่งสาธารณรัฐฝรั่งเศส กองทัพของพวกเขาเผชิญความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ที่ไม่เคยมีมาก่อน และประเทศอาจแพ้ในสงครามนี้ ซึ่งอาจนำไปสู่การล่มสลายของชาติ นี่คือแรงกดดันที่ไม่มีใครทนได้

จอมพลโจฟวร์และเซอร์จอห์น เฟรนช์พยักหน้าและนั่งลงในที่ของตน

ประธานาธิบดีปวงกาเรมองทุกคนในสำนักงาน แล้วกล่าว “ท่านสุภาพบุรุษ สาธารณรัฐฝรั่งเศสถึงช่วงเวลาวิกฤตที่สุดแล้ว กองทัพของเราพ่ายแพ้ต่อเยอรมันในแนวหน้าและสูญเสียหนัก ตอนนี้ เยอรมันกำลังเข้าใกล้ปารีส ต่อไปเราจะทำอย่างไร?”

ใบหน้าของผู้บริหารระดับสูงของรัฐบาลฝรั่งเศสดูย่ำแย่ พวกเขาคงไม่คาดว่าสถานการณ์จะเลวร้ายถึงขนาดนี้ ตอนเริ่มสงคราม แม้เมื่อปีที่แล้วเยอรมันบุกมาใกล้ปารีสเพียงไม่กี่สิบกิโลเมตร พวกเขาก็ไม่สิ้นหวังเท่าตอนนี้ พวกเขาเชื่อมาโดยตลอดว่าเยอรมนีจะชนะสงครามได้ แต่ตอนนี้ ไม่มีใครคิดเช่นนั้นอีก ทุกคนรู้ดีว่าครั้งนี้สาธารณรัฐฝรั่งเศสอาจล่มสลายจริง ๆ