บทที่ 517: การถอนทัพ

“แกร๊ก แกร๊ก!”

รางรถถังบดขยี้พื้นดิน ส่งเสียงบีบอัด ทหารของกองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสในแนวป้องกันถึงกับชาไปทั้งตัว บางคนที่ขวัญอ่อนถึงขั้นฉี่รดกางเกงด้วยความกลัว หากไม่มีนายทหารคอยกดดัน พวกเขาคงหันหลังหนีไปแล้ว เมื่อเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดเหล็กเหล่านี้ ผู้คนย่อมรู้สึกหวาดกลัว

“ปืนต่อต้านรถถัง เล็งให้ดี! รถถังเยอรมันไม่ใช่ไร้เทียมทาน ถ้าปืนต่อต้านรถถังของเรายิงโดน จะทำลายมันได้!” นายทหารฝรั่งเศสตะโกนให้กำลังใจพลปืน

พลปืนหลายนาย แม้จะหวาดกลัวมาก แต่ก็ปฏิบัติตามคำสั่ง ควบคุมปืนต่อต้านรถถัง 37 มม. เตรียมโจมตีรถถังเยอรมัน

“ยิง!” ด้วยคำสั่งของนายทหาร ปืนต่อต้านรถถังยิงออกไป

“ตูม!”

กระสุนเจาะเกราะแข็งพุ่งออกจากลำกล้องด้วยเสียงหวีด ในพริบตา กระสุนพุ่งชนรถถังเยอรมันคันหนึ่ง เกราะด้านหน้าของรถถังเหมือนเต้าหู้ ถูกกระสุนเจาะเกราะฉีกขาด เศษกระสุนพุ่งกระจาย ฆ่าทหารรถถังภายในทันที พร้อมกันนั้น กระสุนยังพุ่งชนคลังกระสุนด้านหลังรถถัง ทำให้เกิดการระเบิดครั้งใหญ่ รถถังทั้งคันกลายเป็นกองเพลิง

“เยี่ยมมาก! เราทำลายรถถังเยอรมันได้แล้ว พยายามต่อ ฆ่ารถถังเยอรมันอีกคัน!” นายทหารตบมือดัง

แต่พวกเขาไม่มีโอกาสทำลายรถถังเยอรมันอีก เมื่อสัมผัสถึงภัยคุกคาม รถถังเยอรมันเริ่มโจมตีทันที กระสุนหนึ่งนัดพุ่งชน ปืนต่อต้านรถถังพลิกคว่ำ พลปืนหลายนายถูกฆ่าตาย

ถึงแม้ว่าจะเผชิญการโจมตีของกองกำลังหุ้มเกราะเยอรมันอันแข็งแกร่ง นายทหารและทหารสัมพันธมิตรจำนวนน้อยเลือกต้านทาน การต้านทานนี้ทำให้กองกำลังหุ้มเกราะเยอรมันสูญเสียบ้าง แต่โดยรวมแล้ว ความสูญเสียนี้มีจำกัดมาก

การต้านทานของสัมพันธมิตรเหมือนตั๊กแตนขวางรถ ทำให้ถูกกองกำลังหุ้มเกราะเยอรมันบดขยี้ได้ง่าย

โดยเฉพาะเมื่อกองทัพอากาศเยอรมันปรากฏในสนามรบ ทิ้งระเบิดและยิงกราดจุดยิงต่อต้านรถถังของเยอรมัน ทำให้หน่วยต่อต้านรถถังของสัมพันธมิตรที่สูญเสียหนักอยู่แล้วยิ่งเลวร้าย ผลลัพธ์ในสถานการณ์นี้ย่อมคาดเดาได้

รางรถถังบดขยี้ลวดหนามและพุ่งเข้าแนวรับของสัมพันธมิตรโดยตรง

“ตะตะตึง!”

ปืนกลบนรถถังเริ่มยิง กระสุนหนาแน่นสังหารแนวรับของสัมพันธมิตร ทหารสัมพันธมิตรที่หนีไม่ทันถูกยิงพรุน

“ไปตายซะ! ไอ้เยอรมันบ้า!” ทหารฝรั่งเศสคนหนึ่งกอดถุงระเบิดวิ่งไปที่รถถังเยอรมัน แต่ก่อนจะเข้าใกล้รถถัง เขาถูกปืนกลบนรถถังยิงล้มลง

รถถังจำนวนมากขึ้นเข้ามาในแนวรับของสัมพันธมิตร เริ่มสังหารทหารที่น่าสงสารเหล่านี้ ทหารราบเยอรมันนับไม่ถ้วนที่ตามหลังรถถังฉวยโอกาสบุกเข้าแนวรับ ด้วยความช่วยเหลือของรถถัง พวกเขากำจัดทหารสัมพันธมิตรในแนวรับ

สัมพันธมิตรที่สูญเสียหนักเริ่มถอนทัพครั้งใหญ่ แต่ในฝั่งใต้ของแนวป้องกันมาร์น สัมพันธมิตรเหลือแนวป้องกันเพียงสองแนว หลังจากแนวแรกถูกเจาะ เยอรมันจะโจมตีแนวที่สองทันที สัมพันธมิตรแทบไม่มีทางต้านทาน ในสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขาจะถอนไปไหนได้?

“พระเจ้า! หนีซะ เราไม่สามารถต้านการโจมตีของเยอรมันได้!”

“ไอ้ขี้ขลาด พวกเจ้าขี้ขลาด กลับมาสิ!” นายทหารอังกฤษตะโกนดัง

แต่รถถังคันหนึ่งพุ่งมาหน้าเขา รถถังบดขยี้เขาทันที ความเจ็บปวดรุนแรงทำให้เขากรีดร้องสะเทือนใจ เมื่อรถถังผ่านไป เหลือเพียงกองเนื้อเละบนพื้น รอยเลือดยาวปรากฏตามรางรถถัง เห็นได้ว่ามีเนื้อติดอยู่ในช่องว่างของราง ทหารเยอรมันคนหนึ่งเห็นภาพนี้ แล้วก้มลงอาเจียนดัง

เมื่อเผชิญการโจมตีของกองกำลังหุ้มเกราะเยอรมัน แนวป้องกันแรกของสัมพันธมิตรถูกเจาะโดยยันไว้ไม่ถึงชั่วโมง กองทหารที่เหลือหนีไปยังแนวป้องกันที่สองอย่างตื่นตระหนก

แต่นายทหารและทหารสัมพันธมิตรไม่มีความมั่นใจว่าจะยันแนวป้องกันที่สองได้ เยอรมันใช้รถถังจำนวนมากในการรุก พลังโจมตีอันแข็งแกร่งของอาวุธหุ้มเกราะนี้ พวกเขาไม่อาจต้านทานได้

“ท่านจอมพล แนวป้องกันแรกถูกเจาะ เยอรมันกำลังจะโจมตีแนวที่สอง คาดว่าก่อนเที่ยง แนวป้องกันที่สองของเราจะถูกเจาะ เยอรมันจะเจาะแนวป้องกันมาร์นทั้งหมด” พลเอกฟอชยิ้มอย่างขมขื่น

ถึงแม้ว่าพวกเขาจะคาดผลลัพธ์นี้มานาน แต่ไม่คิดว่าการโจมตีของเยอรมันจะรวดเร็วและรุนแรงถึงขนาดที่พวกเขาไม่สามารถหยุดได้เลย

“เมื่อแนวป้องกันที่สองถูกเจาะ กองทหารของเราที่ประจำการในแชมเปญ-ชาลง, เอแปร์เนย์ และชาโตว์-ทิเออร์รี อาจตกอยู่ในวงล้อมของเยอรมัน ถึงตอนนั้น กองทหารเหล่านี้จะมีเพียงทางตัน” พลเอกฟอชกล่าวต่อ

ถึงแม้ว่ากองทัพที่ 2, ที่ 4 ของฝรั่งเศส และกองทัพที่ 2 ของกองกำลังสำรวจอังกฤษในสามเมืองนี้จะสูญเสียหนัก แต่ยังมีกองทหารจำนวนมากที่ยังสู้อยู่ หากแนวป้องกันที่สองถูกเจาะ สามเมืองนี้จะถูกล้อมโดยเยอรมัน ผลลัพธ์ของนายทหารและทหารสัมพันธมิตรที่ติดอยู่ในเมืองเหล่านี้ย่อมคาดเดาได้

“ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว เราได้พยายามสุดกำลัง แต่ก็ยังต้านการโจมตีของเยอรมันไม่ได้” จอมพลโจฟวร์ถอนหายใจ

“ใช่ ท่านจอมพล เราได้ทำเต็มที่แล้ว” พลเอกฟอชกล่าว

ครั้งนี้ ความล้มเหลวหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่ไม่ใช่เพราะเหตุผลของพวกเขาเอง แต่เพราะเยอรมันแข็งแกร่งเกินไป แข็งแกร่งจนแม้จะพยายามสุดกำลังก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้

“กองทัพสูญเสียมากเกินไปแล้ว ไม่สามารถสู้ต่อแบบนี้ได้ มิฉะนั้น การแตกพ่ายก็ไม่ไกล” จอมพลโจฟวร์กล่าว ในใจเขาดูเหมือนตัดสินใจแล้ว

“สั่งกองทหาร ถอนทัพ! กองทัพที่ 2, 4, 6, 8, 9 และกองทัพที่ 2 ของกองกำลังสำรวจอังกฤษ ถอนไปปารีส กองทัพที่ 3 และที่ 5 ถอนจากแวร์ดังไปทางใต้” จอมพลโจฟวร์สั่ง