บทที่ 516: ความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่

กองบัญชาการของกองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสที่ตั้งอยู่ทางใต้ของแม่น้ำมาร์นอยู่ในภาวะมืดมน ข่าวที่กองทัพที่ 1 และที่ 3 ของกองกำลังสำรวจอังกฤษ รวมถึงกองทัพที่ 1 ของฝรั่งเศส สูญเสียหนักจากการโจมตีของกองทัพที่ 1 และที่ 8 ของเยอรมัน ได้รับการแจ้งมาถึงพวกเขา หลังจากจอมพลโจฟวร์ได้รับโทรเลขนี้ เขานิ่งเงียบไปนาน เห็นได้ชัดว่าเขาเองก็ไม่คาดคิดว่าสัมพันธมิตรจะพ่ายแพ้ยับเยินขนาดนี้

“ท่านจอมพล ตอนนี้ในปารีส เหลือเพียงกองทัพที่ 4 ของกองกำลังสำรวจอังกฤษและกองทัพที่ 10 ของฝรั่งเศส รวมกันแค่ 400,000 นาย แม้จะรวมกองทัพที่ 1 อีก 100,000 นาย กำลังก็เทียบได้กับเยอรมันเท่านั้น ยิ่งกว่านั้น กองทัพที่ 4 ของกองกำลังสำรวจอังกฤษและกองทัพที่ 10 ของเราล้วนเป็นกองทัพที่ตั้งใหม่ พลังการรบก็น่ากังวล หากจะใช้กองทหารเหล่านี้ต้านการโจมตีของเยอรมัน แทบเป็นไปไม่ได้” พลเอกฟอชกล่าวด้วยสีหน้ากังวลและสิ้นหวัง

ความก้าวหน้าของกองทัพที่ 1 และที่ 8 ของเยอรมันในแนวปีกซ้ายเป็นการโจมตีที่ร้ายแรงต่อสัมพันธมิตร แม้แต่เมืองหลวงของพวกเขาก็อยู่ภายใต้ภัยคุกคามของเยอรมัน คาดว่าในไม่กี่วัน เยอรมันจะมาถึงปารีส ถึงตอนนั้น ศึกนี้จะดำเนินต่อไปได้อย่างไร?

“การยันปารีสด้วยกองทหารเหล่านั้นเพียงอย่างเดียวแทบเป็นไปไม่ได้ ตอนนี้เราไม่มีกำลังยันปารีสด้วยซ้ำ อย่าลืมว่าเราก็ถูกเยอรมันกดขี่ที่นี่ และเมื่อไหร่เยอรมันจะพ่ายแพ้นั้นยังบอกยาก” จอมพลโจฟวร์กล่าว

พลเอกฟอชชะงัก ใบหน้าซีดเผือดยิ่งขึ้น

จริง ๆ แล้ว ปารีสคงยันไม่อยู่ หลังความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ในแนวปีกซ้าย เยอรมันจะรุกสู่ปารีสโดยตรง และที่นี่ พวกเขาก็ต้านการโจมตีของเยอรมันไม่ได้ เมื่อสัมพันธมิตรพ่ายแพ้ยับเยินในแนวป้องกันแม่น้ำมาร์น พวกเขาจะไม่มีกองทหารส่วนเกินปกป้องปารีส เมื่อเผชิญการโจมตีของเยอรมัน พวกเขาจะพ่ายแพ้แน่นอน

แต่ผลลัพธ์เช่นนี้ยากที่ทหารกองทัพฝรั่งเศสจะยอมรับได้ อย่างไรก็ตาม พวกเขาสู้เพื่อฝรั่งเศส สู้กับเยอรมัน แต่สงครามนี้ต้องถึงคราวล้มเหลวหรือ?

“ท่านจอมพล หากเราเสียปารีส เราจะยอมจำนนต่อเยอรมันหรือ?” พลเอกฟอชถาม

จอมพลโจฟวร์คิดครู่หนึ่ง แล้วกล่าว “นี่ไม่ใช่สิ่งที่ข้าตัดสินใจได้ ต้องให้ประธานาธิบดีและรัฐบาลตัดสินใจ แต่ในฐานะทหาร ข้าจะสู้กับเยอรมันจนถึงที่สุด!”

พลเอกฟอชพยักหน้า เขาเองก็ไม่ยอมจำนนต่อเยอรมัน แน่นอน หากประธานาธิบดีและรัฐบาลตัดสินใจยอมจำนน ก็ไม่มีทางเลือกอื่น

“ท่านจอมพล เยอรมันเริ่มยิงปืนใหญ่ครั้งใหญ่ใส่แนวป้องกันของเราอีกครั้ง พวกเขาใช้ปืนใหญ่ไม่ต่ำกว่าพันกระบอก” เจ้าหน้าที่เสนาธิการหน้าตื่นตระหนกรายงานต่อจอมพลโจฟวร์

จอมพลโจฟวร์และพลเอกฟอชตึงเครียด เห็นได้ชัดว่าพวกเขาคาดเดาความตั้งใจของเยอรมัน เมื่อกองทัพที่ 1 และที่ 8 ของเยอรมันได้รับชัยชนะแล้ว เยอรมันในแนวป้องกันมาร์นก็นั่งไม่ติด

“สั่งหน่วยแนวหน้าให้ยึดแนวป้องกัน เตรียมสู้กับเยอรมันจนถึงที่สุด!” จอมพลโจฟวร์สั่ง

หากแนวป้องกันถูกเยอรมันฉีกและพ่ายแพ้ เยอรมันจะล้อมปารีสได้ สัมพันธมิตรที่ประจำการในปารีสไม่มีทางหยุดการโจมตีของเยอรมัน สิ่งที่จอมพลโจฟวร์ทำได้คือยันแนวป้องกันมาร์นและยืนหยัดต่อไป ส่วนว่าจะมีจุดเปลี่ยนหรือไม่นั้น บอกยาก

“ตูม! ตูม! ตูม!”

ในแนวหน้ามาร์น ปืนใหญ่เยอรมันหลายพันกระบอกยิงอย่างดุเดือด รถลากกระสุนวิ่งไปมาระหว่างคลังกระสุนและตำแหน่งปืนใหญ่ พลปืนเปลือยท่อนบนใส่กระสุนลงในลำกล้องและยิง

แนวรับของสัมพันธมิตรถูกยิงปืนใหญ่หนักจากเยอรมันอีกครั้ง ในศึกก่อนหน้า เยอรมันเกือบไถแนวรับของสัมพันธมิตรด้วยกระสุน ป้อมปราการส่วนใหญ่ถูกทำลายจาการยิงปืนใหญ่หนักของเยอรมัน ที่เหลือคือป้อมที่รอดจากจุดบอดของการยิง และบางแนวรับที่สัมพันธมิตรสร้างใหม่ในช่องว่างของการยิง

แต่ตอนนี้ ภายใต้การยิงปืนใหญ่หนักของเยอรมัน ป้อมเหล่านี้ถูกทำลายอีกครั้ง

ส่วนปืนใหญ่ของสัมพันธมิตรยังคงนิ่งเงียบ พวกเขาเหลือปืนไม่มาก การกดขี่ปืนใหญ่ของเยอรมันและการทิ้งระเบิดทำให้ปืนใหญ่ของสัมพันธมิตรสูญเสียหนัก ปืนที่เหลือถูกมองเป็นสมบัติ ไม่กล้าใช้โดยง่าย แทนที่จะให้ปืนเหล่านี้ถูกทำลายในศึกปืนใหญ่กับเยอรมัน การใช้โจมตีทหารราบเยอรมันเมื่อเริ่มรุกจะคุ้มกว่ามาก

การเตรียมพลังยิงของเยอรมันครั้งนี้ไม่นาน หนึ่งชั่วโมงต่อมา กระสุนเริ่มขยายสู่แนวรับลึกของสัมพันธมิตร สัมพันธมิตรรู้ว่านี่คือสัญญาณก่อนการโจมตีของเยอรมัน

เหตุผลที่เยอรมันไม่เตรียมยิงปืนใหญ่ยาวนาน เพราะด้านหนึ่งต้องการประหยัดกระสุน หลังศึกมาร์น อาจถึงคราวโจมตีปารีส หากฝรั่งเศสไม่ยอมจำนน ทั้งสองฝ่ายอาจต้องสู้รบอย่างหนักที่นั่น ถึงตอนนั้น ปารีส เมืองหลวงแห่งความโรแมนติก อาจถูกปืนใหญ่เยอรมันถล่มเป็นผุยผง ดังนั้น เยอรมันต้องเก็บกระสุนให้มากที่สุด อีกด้านหนึ่ง เพราะแนวป้องกันของสัมพันธมิตรถูกทำลายเกือบหมดแล้ว ไม่จำเป็นต้องเสียกระสุนโดยเปล่าประโยชน์

“โจมตี!”

เมื่อปืนใหญ่เริ่มขยายการยิง ผู้บัญชาการแนวหน้าสั่งโจมตี

ครั้งนี้ แทนที่จะส่งทหารราบโดยตรง กองพลหุ้มเกราะสี่กองเริ่มโจมตีในสี่แนว

รถถังสีดำจำนวนมากพุ่งออกจากแนวรับเยอรมันราวกระแสน้ำสีดำ มุ่งสู่แนวรับของสัมพันธมิตร รถถังสีดำเหล่านี้รวมตัวเป็นกระแสเหล็กที่ไม่มีใครหยุดได้

“พระเจ้า! รถถังเยอรมัน รถถังมากมาย!” ทหารฝรั่งเศสกล่าวด้วยความหวาดกลัว

“บ้าชะมัด เยอรมันมีรถถังมากขนาดนี้ได้ยังไง? เราจะต้านได้ยังไง?”

“ปืนต่อต้านรถถังและปืนไรเฟิลต่อต้านรถถังอยู่ไหน? เตรียมสู้!” ยังมีบางคนที่กล้าหาญ ไม่หวาดกลัวต่อขนาดใหญ่ของรถถังเยอรมัน และพร้อมสู้ต่อ แต่ในศึกก่อนหน้า ปืนต่อต้านรถถังและพลปืนของสัมพันธมิตรสูญเสียหนัก ปืนและพลปืนที่เหลือต้องการหยุดรถถังจำนวนมากของเยอรมันนั้น เป็นเพียงความฝัน