บทที่ 513: ข่าวร้าย

เครย, กองบัญชาการกองกำลังสำรวจอังกฤษ บรรยากาศในกองบัญชาการตึงเครียดอย่างมาก กองทัพที่ 1 ของกองกำลังสำรวจอังกฤษถูกเยอรมันโจมตีอย่างหนักที่รูอองและสูญเสียหนัก กองทัพที่ 3 ของกองกำลังสำรวจและบางส่วนของกองทัพที่ 1 ของฝรั่งเศสก้าวไปข้างหน้า แต่กลับตกอยู่ในวงล้อมของเยอรมันอีกครั้ง อยู่ในสภาวะคับขัน อาจกล่าวได้ว่าสถานการณ์ปัจจุบันย่ำแย่สำหรับกองกำลังสำรวจอังกฤษ หากไม่ระวัง กองกำลังสำรวจทั้งหมดอาจได้รับความเสียหายรุนแรง

“จะทำยังไง? ตอนนี้จะทำยังไง? กองทัพที่ 1 ยันไว้ที่รูอองไม่ได้แล้ว กองทัพที่ 3 และบางส่วนของกองทัพฝรั่งเศสก็ติดกับดักเยอรมันอีก หากพวกเขาถูกกำจัด ศึกนี้จะสู้ต่อไปได้ยังไง?” เซอร์จอห์น เฟรนช์ ผู้บัญชาการกองกำลังสำรวจอังกฤษ กระวนกระวายจนเกือบดึงผมตัวเอง

แต่การกระทำนี้ไม่ได้ช่วยบรรเทาวิกฤตปัจจุบันเลย

“ท่านผู้บัญชาการ เราต้องระดมกองทหารไปเสริมพลเอกเบนสันทันที มิฉะนั้น พวกเขาจะถูกเยอรมันกำจัด เมื่อพวกเขาถูกกำจัด เราจะพลิกสถานการณ์ได้ยาก” พลเอกเดสเปเร ผู้บัญชาการกองทัพที่ 1 ของฝรั่งเศสแนะนำ อย่างไรก็ตาม กองทัพที่ 1 ของเขาส่งกองกำลังครึ่งหนึ่งไปปฏิบัติการร่วมกับกองทัพที่ 3 ของกองกำลังสำรวจอังกฤษ และตอนนี้พวกเขาตกอยู่ในวงล้อมของเยอรมัน

“เสริมกำลังให้พลเอกเบนสัน? เราจะมีกองทหารส่วนเกินจากไหนไปเสริม? กองทัพที่ 1 ของท่านเหลือ 100,000 นาย เว้นแต่จะดึงกองทหารจากปารีส ยิ่งกว่านั้น หากดึงกองทหารจากปารีส เกรงว่าจะสายเกินไป” เซอร์จอห์น เฟรนช์กล่าว

ถึงแม้ว่าสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสยังมีกองทัพสองหน่วยในปารีส แต่การระดมกองทหารจากปารีสเพื่อเสริมพลเอกเบนสันต้องใช้เวลา ไม่แน่ว่าพลเอกเบนสันจะยันไว้ได้จนกว่ากองเสริมจะมาถึง ที่สำคัญกว่านั้น สัมพันธมิตรกำลังสู้อย่างย่ำแย่ในแนวรบด้านตะวันออก หากย้ายกองทัพสองหน่วยจากปารีสไป แล้วการป้องกันเมืองปารีสจะเป็นอย่างไร?

“ท่านผู้บัญชาการ แล้วเราจะไม่ทำอะไรเลย และปล่อยให้กองทหาร 300,000 นายถูกล้อมโดยเยอรมันหรือ?” พลเอกเดสเปเรถาม เห็นได้ชัดว่าครั้งนี้พวกเขากำลังจะพ่ายแพ้อย่างยับเยิน ซึ่งยากยิ่งสำหรับสัมพันธมิตร

“นายพล ผมจะส่งโทรเลขถึงพลเอกเบนสัน ขอให้เขานำกองทหารยืนหยัดต่อไป และผมจะส่งโทรเลขถึงรัฐบาลของท่าน ขอให้อนุญาตให้ส่งกองทัพที่ 4 ของกองกำลังสำรวจและกองทัพที่ 10 ของฝรั่งเศสมาเสริมกำลัง” เซอร์จอห์น เฟรนช์กล่าว

ตามที่พลเอกเดสเปเรกล่าว พวกเขาไม่สามารถปล่อยให้พลเอกเบนสันและทหารสัมพันธมิตร 300,000 นายถูกเยอรมันกำจัดเช่นนี้ แม้รู้ดีว่าการระดมกองทหารตอนนี้คงมาถึงไม่ทัน แต่ก็ต้องพยายามสุดกำลัง หากกองทหาร 300,000 นายที่นำโดยพลเอกเบนสันถูกเยอรมันกำจัด จะเป็นการกระทบหนักต่อสัมพันธมิตร อาจถึงขั้นสรุปได้ว่าสัมพันธมิตรไม่มีโอกาสชนะในศึกนี้

“ครับ ท่าน” พลเอกเดสเปเรพยักหน้า

แต่ก่อนที่เซอร์จอห์น เฟรนช์จะส่งโทรเลขไปปารีส โทรเลขอีกฉบับจากพลเอกเบนสันมาถึง เขารายงานว่าได้รับการโจมตีอย่างหนักจากเยอรมัน โดยเฉพาะกองกำลังหุ้มเกราะเยอรมันที่ระดมรถถังหลายร้อยคันบุกแนวป้องกัน ตอนนี้แนวป้องกันถูกเจาะ และทั้งแนวป้องกันพังทลาย

ข่าวนี้ทำให้เซอร์จอห์น เฟรนช์และพลเอกเดสเปเรสีหน้าซีดเผือด พวกเขารู้ว่าในกรณีนี้ การส่งกองทหารไปช่วยพลเอกเบนสันกลายเป็นเรื่องน่าขบขันและไร้ความหมาย

ยิ่งไปกว่านั้น หากส่งกองเสริมไป อาจถูกเยอรมันฉวยโอกาสกำจัดในคราวเดียว ซึ่งจะทำให้พวกเขาจ่ายราคาสูงยิ่งขึ้น

ชะตากรรมของกองทหาร 300,000 นายแทบจะแน่นอนแล้ว นอกจากไม่กี่คนที่ถูกฆ่าและจำนวนน้อยมากที่หนีรอด ส่วนที่เหลือคงถูกเยอรมันจับเป็นเชลย

สำหรับทหารที่ยอมจำนน เซอร์จอห์น เฟรนช์และพลเอกเดสเปเรไม่รู้สึกประหลาดใจ อย่างไรก็ตาม ในศึกนี้ จิตวิญญาณการรบของสัมพันธมิตรไม่แข็งแกร่ง การยอมจำนนต่อเยอรมันในสถานการณ์สิ้นหวังนั้นเป็นเรื่องปกติ พวกเขาไม่ตำหนิ เพราะทหารเหล่านั้นพยายามสุดกำลังแล้ว

“ท่านผู้บัญชาการ ตอนนี้เราจะทำยังไง?” พลเอกเดสเปเรตื่นตระหนก

เขาเป็นนายพลของกองทัพฝรั่งเศส หากศึกนี้แพ้ ฝรั่งเศสจะพ่ายแพ้ ซึ่งจะเป็นการกระทบรุนแรงต่อฝรั่งเศส

“จะทำอะไรได้อีก? หาทางป้องกันปารีส เยอรมันคงจะโจมตีปารีสเร็ว ๆ นี้ สิ่งเดียวที่เราทำได้คือรวมกองกำลัง เตรียมสู้กับเยอรมันในปารีส” เซอร์จอห์น เฟรนช์ถอนหายใจ

จากประสบการณ์ของเขา เห็นได้ชัดว่าสัมพันธมิตรถึงจุดสิ้นสุดของพลัง หากต้องการชนะศึกนี้ ต้องหวังปาฏิหาริย์ ซึ่งแทบเป็นไปไม่ได้

พลเอกเดสเปเรพยักหน้า การยันป้องกันปารีสคือทางเลือกเดียว แต่เขาไม่คิดว่าพวกเขาจะยันปารีสได้ เมื่อสัมพันธมิตรสูญเสียหนัก พวกเขาจะใช้อะไรสู้กับเยอรมันที่แข็งแกร่ง?

“ท่านผู้บัญชาการ แล้วพลเอกดักลาส เฮกล่ะ?” พลเอกเดสเปเรถาม เพราะกองทัพที่ 1 ของพลเอกดักลาส เฮกยังมีกองทหารนับแสนนาย และถือเป็นกองทัพที่แข็งแกร่งที่สุดของกองกำลังสำรวจ

เซอร์จอห์น เฟรนช์ส่ายหน้า “สถานการณ์ของพลเอกดักลาส เฮกน่าจะย่ำแย่มาก พวกเขาถูกเยอรมันกดขี่ เมื่อเยอรมันกำจัดพลเอกเบนสันได้ พวกเขาจะโจมตีรูอองแน่นอน พลเอกดักลาส เฮกและคนอื่นอาจต้านไม่ได้เลย”

พลเอกเดสเปเรเงียบไปทันที

และแล้ว หนึ่งชั่วโมงต่อมา กองบัญชาการกองกำลังสำรวจอังกฤษได้รับโทรเลขจากพลเอกดักลาส เฮก ขออนุญาตถอนตัว แม้ว่าพลเอกเดสเปเรจะไม่พอใจที่พลเอกดักลาส เฮกนำกองทัพที่ 1 ถอนไปทางตะวันตก เซอร์จอห์น เฟรนช์ก็ยังอนุมัติแผนของเขา เพราะเขาเป็นผู้บัญชาการกองกำลังสำรวจอังกฤษ และต้องคำนึงถึงผลประโยชน์ของสหราชอาณาจักร

หากพลเอกดักลาส เฮกนำกองทหารถอนไปทางตะวันตก อย่างน้อยเมื่อสถานการณ์ไม่เอื้ออำนวย เขาจะถอนกลับไปยังแผ่นดินอังกฤษได้ กองทหารที่มีประสบการณ์รบจริงเหล่านี้จะกลายเป็นกำลังหลักในการปกป้องแผ่นดินอังกฤษ