บทที่ 512: การหลบหนี

“ท่านนายพล รีบไปเถอะ ถ้าไม่ไปตอนนี้จะสายเกิน!” ผู้บังคับกองร้อยรักษาการณ์ของพลเอกเบนสันกล่าว ตอนนี้พวกเขาหนีมาถึงแม่น้ำแซนแล้ว หากว่ายข้ามแซนได้ก็จะรอด

ทหารสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสจำนวนมากกำลังกระโดดลงแม่น้ำแซน ว่ายไปยังฝั่งใต้ เมื่อกองทัพเยอรมันรุกกดดันจากสามทิศ—ตะวันออก ตะวันตก และเหนือ—การหนีไปทางใต้กลายเป็นทางเลือกเดียว ส่วนการฝ่าวงล้อม หลังจากล้มเหลวหลายครั้ง ทิ้งไว้เพียงกองศพ ไม่มีใครหวังฝ่าวงล้อมเยอรมันเพื่อหนีรอดอีก

แต่แม่น้ำแซนไม่ใช่แม่น้ำเล็ก เป็นแม่น้ำใหญ่เป็นอันดับสองของฝรั่งเศสรองจากลัวร์ ช่วงนี้กว้างหลายร้อยเมตร และอยู่ในช่วงน้ำหลาก แม่น้ำไหลเชี่ยว การว่ายข้ามแซนเพื่อหนีรอดสำหรับคนที่ว่ายน้ำไม่เก่งแทบเป็นไปไม่ได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงคนที่ว่ายน้ำไม่เป็นเลย พวกเขาไม่มีทางข้ามแซนได้

ถึงแม้หลายคนจะพกแผ่นไม้หรือกิ่งไม้ หวังใช้การลอยตัวของสิ่งเหล่านี้ข้ามแม่น้ำ แต่คนที่สำเร็จมีน้อยมาก ในทางตรงข้าม ไม่รู้ว่ามีคนจมน้ำตายในแซนไปเท่าไหร่ ศพของพวกเขาลอยไปตามน้ำ สู่มหาสมุทรแอตแลนติก

พลเอกเบนสัน ผู้บัญชาการกองทัพที่ 3 ของกองกำลังสำรวจอังกฤษ มองแม่น้ำแซนอันกว้างใหญ่ แล้วอดรู้สึกตื่นตระหนกไม่ได้

“ข้า... ข้าว่ายน้ำไม่เป็น!” พลเอกเบนสันกล่าว

สมาชิกกองร้อยรักษาการณ์ตะลึง พลเอกเบนสันว่ายน้ำไม่เป็น ในกรณีนี้ การพาเขาข้ามไปฝั่งใต้ของแซนอย่างปลอดภัยย่อมยากยิ่ง

หัวหน้ากองร้อยกัดฟัน แล้วกล่าว “นายพล ไม่ต้องกังวล เราจะพาท่านไปฝั่งใต้ของแซนอย่างปลอดภัย”

อย่างไรก็ตาม พลเอกเบนสันคือผู้บัญชาการกองทัพ และพวกเขาเป็นกองร้อยรักษาการณ์ของเขา หากทิ้งพลเอกเบนสันแล้วหนีไปเอง ผลที่ตามมาจะร้ายแรงมาก หากล้มเหลว พวกเขาจะถูกส่งไปศาลทหารทันที กองทัพอังกฤษไม่มีวันยอมให้เรื่องนี้เกิดขึ้น

กองร้อยรักษาการณ์หาแผ่นประตูมาให้พลเอกเบนสันนอนทับ สมาชิกที่ว่ายน้ำเก่งไม่กี่คนจับแผ่นประตู ว่ายไปยังฝั่งใต้ของแซน

ต้องยอมรับว่าพลเอกเบนสันโชคดีมาก ภายใต้การคุ้มกันของกองร้อยรักษาการณ์ เขารอดชีวิตมาถึงฝั่งใต้ของแซน แม้จะเผชิญอันตรายมากมายระหว่างทาง

แต่สัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสส่วนใหญ่ไม่มีโชคเช่นนั้น ทหารสัมพันธมิตรที่ว่ายข้ามแซนและหนีไปถึงฝั่งตรงข้ามมีเพียงหยิบมือ ส่วนใหญ่จมน้ำตายในแซน ผู้ที่มาถึงทีหลังเห็นศพทหารสัมพันธมิตรลอยบนแม่น้ำแซน ใบหน้าซีดเผือดด้วยความกลัว

เมื่อกองทัพเยอรมันไล่ตามมา พวกเขายอมจำนนต่อเยอรมันทันที

การล้อมกำจัดกองทัพที่ 3 ของกองกำลังสำรวจอังกฤษและบางส่วนของกองทัพที่ 1 ของฝรั่งเศสโดยกองทัพที่ 1 และที่ 8 ของเยอรมันประสบความสำเร็จอย่างสมบูรณ์ สัมพันธมิตรมีกองกำลังรวมกว่า 300,000 นาย นอกจากไม่กี่คนที่หนีรอด ส่วนที่เหลือถูกฆ่าหรือจมน้ำตาย และที่เหลือยอมจำนนต่อเยอรมัน จำนวนเชลยศึกที่ถูกจับเกิน 200,000 นาย

ในศึกนี้ กองทัพที่ 1 และที่ 8 ของเยอรมันกำจัดกองกำลังครึ่งหนึ่งของสัมพันธมิตรที่ประจำการในทิศตะวันตกเฉียงเหนือของฝรั่งเศส นอกจากนี้ หากกำจัดกองทัพที่ 1 ของกองกำลังสำรวจอังกฤษที่ยังยืดเยื้อในรูอองได้ สัมพันธมิตรจะเหลือกองทหารไม่มาก เยอรมันจะชนะศึกนี้

รูออง, กองบัญชาการกองทัพที่ 1 ของกองกำลังสำรวจอังกฤษ พลเอกดักลาส เฮกยังรอกองกำลังเสริมที่นำโดยพลเอกเบนสัน แม้ว่าเยอรมันจะส่งกองพลทหารราบเพียงหกกองเข้ารบในเมืองกับกองทัพที่ 1 แต่ด้วยพลังยิงอันแข็งแกร่งและยุทธวิธีการรบในเมืองที่ก้าวหน้า อังกฤษถอยร่นและสูญเสียหนัก แม้ว่ากองทัพอังกฤษยังพยายามยันหยัด แต่ดูเหมือนการที่เยอรมันจะคว้าชัยชนะขั้นสุดท้ายเป็นเพียงเรื่องของเวลา

“กองกำลังเสริมที่นำโดยพลเอกเบนสันจะมาถึงเมื่อไหร่? ติดต่อพวกเขาต่อ” พลเอกดักลาส เฮกสั่ง

“ครับ นายพล” ผู้ช่วยรีบไปส่งคำสั่ง

แต่ไม่กี่นาทีต่อมา ผู้ช่วยกลับมาด้วยสีหน้าซีดเผือด

“ท่านนายพล พลเอกเบนสันส่งโทรเลขมา พวกเขาถูกล้อมโดยกองกำลังหลักของเยอรมัน เยอรมันส่งรถถังหลายร้อยคันโจมตี และแนวป้องกันของพวกเขาถูกเจาะแล้ว ตอนนี้ทั้งกองทัพกำลังถอนตัว” ผู้ช่วยรายงาน

“อะไร? เป็นไปได้ยังไง? กองกำลังหลักของเยอรมันไม่ได้โจมตีรูอองหรือ? แล้วจะไปโจมตีพลเอกเบนสันได้ยังไง?” พลเอกดักลาส เฮกไม่อยากเชื่อ

แต่เขาคิดได้ว่าพลเอกเบนสันไม่มีวันหลอกเขาในเรื่องนี้ นั่นหมายความว่าการโจมตีรูอองไม่ใช่กองกำลังหลักของเยอรมันเลย คิดถึงตรงนี้ พลเอกดักลาส เฮกแทบสิ้นหวัง พวกเขาจัดตั้งกองทัพใหม่ แต่ยังสู้กองพลไม่กี่กองของเยอรมันไม่ได้ ขณะที่กดขี่พวกเขา เยอรมันยังส่งกองกำลังหลักล้อมกองกำลังเสริม 300,000 นายที่นำโดยพลเอกเบนสัน และเอาชนะได้ นี่แสดงว่าพลังการรบของเยอรมันแข็งแกร่งเกินกว่าที่คาด

“ท่านนายพล ตอนนี้เราจะทำยังไง? พลเอกเบนสันและคนอื่น ๆ ตกอยู่ในวงล้อมของเยอรมัน เกรงว่าอันตรายแล้ว” พลตรีคนหนึ่งถาม

“นายพล ถ้าเรายังยันในรูออง อาจอันตรายมาก เมื่อพลเอกเบนสันและคนอื่นพ่ายแพ้ กองกำลังหลักของเยอรมันจะโจมตีรูออง ถึงตอนนั้น เราไม่สามารถต้านได้เลย” พลโทอีกคนแนะนำ

เห็นได้ชัดว่าทุกคนมองศึกนี้ด้วยความสิ้นหวัง หากกองทัพที่ 1 ของกองกำลังสำรวจอังกฤษยังยืนหยัดต่อไป ผลลัพธ์สุดท้ายอาจถูกเยอรมันกำจัดที่นี่ ดังนั้น ในสถานการณ์เช่นนี้ ทุกคนย่อมมีความคิดอื่น

พลเอกดักลาส เฮกลังเล

ขณะนั้น โทรเลขใหม่เข้ามา พลเอกเบนสันส่งโทรเลขถึงพลเอกดักลาส เฮก แจ้งว่ากองทัพที่ 3 ของกองกำลังสำรวจแตกพ่ายโดยสมบูรณ์ และขอให้พลเอกดักลาส เฮกวางแผนด้วยตัวเอง

โทรเลขนี้ทำให้พลเอกดักลาส เฮกตัดสินใจ

“สั่งทุกหน่วย ยืนหยัดจนถึงกลางคืน หลังมืด เราให้ถอนตัวจากรูอองทันที! ตามแม่น้ำแซน ถอนไปทางตะวันตก” พลเอกดักลาส เฮกสั่ง

เขารู้ว่าสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสจะพ่ายแพ้ในศึกนี้แน่นอน หากถอนไปปารีส จะไม่มีทางรอด มีเพียงหนีจากสนามรบหลักเท่านั้นถึงจะรอด

หลังมืดมิด กองกำลังที่เหลือของกองทัพที่ 1 ของกองกำลังสำรวจอังกฤษ นำโดยพลเอกดักลาส เฮก ถอนตัวจากรูออง