บทที่ 503: ความหวังเดียว

เครย, กองบัญชาการกองกำลังสำรวจอังกฤษ ในสำนักงานของเซอร์จอห์น เฟรนช์ นายพลหลายนายของกองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสกำลังขมวดคิ้วมองแผนที่ทหาร แผนที่แสดงให้เห็นว่ากองทัพที่ 1 และที่ 8 ของเยอรมัน รวมกว่า 500,000 นาย ได้เริ่มการรุกแล้ว นี่คือบททดสอบครั้งใหญ่สำหรับพวกเขาโดยไม่ต้องสงสัย

“ท่านนายพล เยอรมันเริ่มรุกแล้ว กองหน้าของพวกเขาได้ออกจากอาเมียงและมุ่งหน้าลงใต้ คาดว่าพรุ่งนี้เช้าจะปะทะกับกองทหารของเรา” เซอร์จอห์น เฟรนช์กล่าว

“ท่านผู้บัญชาการ เยอรมันกำลังโจมตีแม่น้ำมาร์นอย่างหนัก จอมพลโจฟวร์กำลังเผชิญแรงกดดันมหาศาล เห็นได้ชัดว่าเยอรมันกำลังเตรียมโจมตีเต็มรูปแบบเพื่อเอาชนะเราในคราวเดียว” พลเอกดักลาส เฮก ผู้บัญชาการกองทัพที่ 1 ของกองกำลังสำรวจอังกฤษกล่าว

“ถูกต้อง! สำหรับเยอรมัน หากเอาชนะกองทัพสัมพันธมิตรได้ พวกเขาจะประกาศชัยชนะขั้นสุดท้ายได้ เราไม่มีทางสู้พวกเขาได้เลย” พลเอกเบนสัน ผู้บัญชาการกองทัพที่ 3 ของกองกำลังสำรวจอังกฤษถอนหายใจ

สำหรับนายพลของกองกำลังสำรวจอังกฤษ ความพ่ายแพ้ยับเยินของกองทัพเรือหลวงอังกฤษเป็นความเจ็บปวดในใจ แม้ว่าในสหราชอาณาจักร สถานะของกองทัพเรือหลวงจะสูงกว่ากองทัพบกมาก และได้รับงบประมาณทหารส่วนใหญ่ทุกปี การที่กองทัพเรือหลวงต้องพบกับความโชคร้าย ทำให้เหล่านายพลกองทัพบกที่ถูกกดขี่รู้สึกสะใจอยู่ในใจ

แต่ความพ่ายแพ้ของกองทัพเรือหลวงก็ผลักดันจักรวรรดิบริเตนให้ถึงขอบเหวแห่งความล้มเหลว หากจักรวรรดิบริเตนพ่ายแพ้ในสงครามนี้ ผลที่ตามมาจะร้ายแรงมาก จักรวรรดิบริเตนจะร่วงหล่นจากสถานะมหาอำนาจโลกกลายเป็นเพียงประเทศธรรมดา ซึ่งนายพลเหล่านี้ยอมรับไม่ได้

ดังนั้น นายพลของกองกำลังสำรวจจึงหวังจะเอาชนะเยอรมันด้วยพลังของตนเอง เพื่อให้กลายเป็นผู้กอบกู้จักรวรรดิบริเตน ถึงตอนนั้น สถานะของกองทัพบกในสหราชอาณาจักรจะสูงขึ้นอย่างมาก อาจถึงขั้นได้รับการขนานนามว่าเป็นกองทัพหลวง

แต่กองทัพเยอรมันนั้นแข็งแกร่งเกินไป ในศึกเมื่อปีที่แล้ว พวกเขาสูญเสียกองกำลังไปมาก สัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสพยายามสุดกำลังเพื่อต้านการโจมตีของเยอรมัน ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา พลังของสัมพันธมิตรแข็งแกร่งขึ้น แต่ในขณะเดียวกัน กองทัพเยอรมันก็เปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่และแข็งแกร่งยิ่งขึ้น ซึ่งไม่ใช่ข่าวดีสำหรับสัมพันธมิตร

“ท่านผู้บัญชาการ ผมเข้าใจว่าพลังการรบของกองทัพเยอรมันดีขึ้นมากเมื่อเทียบกับครึ่งปีก่อน กองทหารที่โจมตีแม่น้ำมาร์นแสดงให้เห็นถึงความสามารถในการรบอันทรงพลัง ไม่เพียงมีปืนใหญ่และปืนกลจำนวนมาก แต่จิตวิญญาณการต่อสู้ก็ดีขึ้น ดังนั้น ศึกนี้อาจไม่ง่าย” พลเอกเดสเปเร ผู้บัญชาการกองทัพที่ 1 ของฝรั่งเศสกล่าวด้วยความกังวล

คำพูดของพลเอกเดสเปเรทำให้บรรยากาศในสำนักงานเงียบลงทันที ทุกคนรู้ดีว่านี่คือบททดสอบครั้งใหญ่สำหรับสัมพันธมิตร หากล้มเหลว ฝรั่งเศสย่อมเป็นฝ่ายเสียหายก่อน แต่เมื่อฝรั่งเศสล่มสลาย อังกฤษก็หนีไม่พ้น อังกฤษและฝรั่งเศสในตอนนี้เหมือนพี่น้องที่ลำบากด้วยกัน ชะตากรรมผูกติดกัน หากล้มเหลว ผลลัพธ์จะไม่ดีแน่

“ไม่ว่ายังไง เพื่อจักรวรรดิบริเตนและสาธารณรัฐฝรั่งเศส เราต้องทุ่มสุดตัวเพื่อเอาชนะเยอรมัน มิฉะนั้น สองชาติของเราจะจบสิ้น” เซอร์จอห์น เฟรนช์กล่าว

พลเอกดักลาส เฮก, พลเอกเบนสัน และพลเอกเดสเปเรพยักหน้าพร้อมกัน

แน่นอนว่าหากเลือกได้ พวกเขาไม่อยากทำสงครามกับเยอรมัน แต่การปะทุของสงครามไม่ได้ขึ้นอยู่กับพวกเขา เมื่อสงครามเริ่มขึ้น พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่น สิ่งเดียวที่ทำได้คือพยายามสุดกำลังเพื่อชนะสงครามนี้

“ก่อนอื่น เราต้องหาความตั้งใจของเยอรมันและจุดโจมตีหลักของพวกเขา นี่สำคัญมาก จะทำให้เราระดมกองทัพที่แข็งแกร่งเพื่อหยุดเยอรมัน ประการที่สอง เราต้องการกองกำลังเพิ่ม ผมส่งโทรเลขถึงจอมพลโจฟวร์แล้ว ขอให้ย้ายกองทัพที่ 4 ของกองกำลังสำรวจมา หากเป็นไปได้ กองทัพที่ 10 ของฝรั่งเศสที่ประจำในปารีสก็ควรไปรบที่แนวหน้า เพื่อรักษาปารีส ไม่มีอะไรมีประสิทธิภาพเท่ากับการเอาชนะเยอรมัน” เซอร์จอห์น เฟรนช์กล่าว

“ท่านผู้บัญชาการ ผมคิดว่าจุดโจมตีหลักของเยอรมันน่าจะเป็นปารีส ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าปารีส เยอรมันไม่ใช่ต้องการบีบให้เราถอนตัวจากสงครามหรือ? เขาอาจคิดว่าการยึดปารีสจะทำให้ได้สิ่งที่ต้องการ” พลเอกเดสเปเรกล่าว

เซอร์จอห์น เฟรนช์พยักหน้า ปารีสเป็นเป้าหมายที่ดีที่สุดจริง ๆ ตั้งแต่เริ่มสงคราม นี่คือเป้าหมายของการโจมตีเยอรมัน แต่ครั้งก่อนเยอรมันล้มเหลว แต่ครั้งนี้ยากจะบอกว่าเยอรมันจะสำเร็จหรือไม่ อย่างน้อย สถานการณ์ปัจจุบันย่ำแย่มากสำหรับสัมพันธมิตร

“มีหลายเส้นทางจากอาเมียงไปปารีส แต่ถ้าเยอรมันต้องการประหยัดเวลา การโจมตีตรงจะดีที่สุด ซึ่งเป็นสิ่งที่เราคาดหวัง ในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา เราได้สร้างป้อมปราการจำนวนมากทางเหนือของปารีส หากเยอรมันโจมตี ป้อมเหล่านี้จะมีประโยชน์” พลเอกดักลาส เฮกกล่าว

เซอร์จอห์น เฟรนช์ขมวดคิ้ว สัมพันธมิตรสร้างป้อมปราการทางเหนือของปารีส และเป็นไปไม่ได้ที่เยอรมันจะไม่รู้ ดังนั้น เยอรมันจะทำตามที่พวกเขาคาดหวังหรือ? นี่ย่อมยากจะบอกได้

“สั่งกองทหารแนวหน้าให้ระวังตัว เมื่อเยอรมันเริ่มโจมตี ให้รายงานทันที” เซอร์จอห์น เฟรนช์กล่าว

เมื่อไม่อาจตัดสินทิศทางการโจมตีของเยอรมันได้ ก็ทำได้เพียงใช้วิธีที่โง่เขลานี้

“ครับ ท่าน” นายพลหลายนายตอบ

“และให้กองกำลังหลักเตรียมพร้อม เมื่อรู้ทิศทางการโจมตีของเยอรมัน จะส่งออกไปทันที ครั้งนี้เราต้องหยุดการโจมตีของเยอรมันให้ได้ รอจนกำจัดกำลังสำคัญของพวกเขา แล้วค่อยโต้กลับเพื่อเอาชนะพวกเขาอย่างสมบูรณ์” เซอร์จอห์น เฟรนช์กล่าว

เซอร์จอห์น เฟรนช์ต้องการนำกองกำลังสำรวจอังกฤษเอาชนะกองทัพเยอรมัน แม้ว่าช่องว่างด้านพลังระหว่างทั้งสองฝ่ายจะมาก แต่เขามั่นใจว่ากองกำลังสำรวจอังกฤษและกองทัพฝรั่งเศสร่วมกันมีพลังพอจะสู้กับเยอรมันได้ หากโชคดี การเอาชนะเยอรมันไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้

เพื่อเอาชนะเยอรมนีและกอบกู้จักรวรรดิบริเตน พวกเขาต้องเอาชนะกองทัพเยอรมันในสนามรบฝรั่งเศสและคว้าชัย นี่คือความหวังเดียวของพวกเขาในการชนะสงคราม