บทที่ 502: การรุกกระหน่ำ

ขณะที่กองกำลังหลักของกองทัพเยอรมันและสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสกำลังสู้รบอย่างดุเดือดบนฝั่งใต้ของแม่น้ำมาร์น การรุกของกองทหารเยอรมันหน่วยอื่นก็เริ่มต้นขึ้น กลุ่มปีกขวาที่ประกอบด้วยกองทัพที่ 6 และที่ 7 ของเยอรมันเริ่มโจมตีเมืองแวร์ดัง กองทัพที่ 3 และที่ 5 ของฝรั่งเศส รวมประมาณ 400,000 นาย เผชิญหน้ากับเยอรมันที่นี่

กลุ่มปีกซ้ายที่ประกอบด้วยกองทัพที่ 1 และที่ 8 ของเยอรมันเริ่มเคลื่อนจากเมืองอาเมียงในวันที่ 1 เมษายน มุ่งหน้าลงใต้ สู่เมืองรูอองบนแม่น้ำแซน

ถึงแม้ว่าระยะทางจากอาเมียงถึงรูอองจะมากกว่าหนึ่งร้อยกิโลเมตร และมีกองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสนับแสนนายขวางทาง แต่กองทัพที่ 1 และที่ 8 ของเยอรมัน รวมกันครึ่งล้านนาย มีทั้งยุทโธปกรณ์ครบครันและการฝึกที่ยอดเยี่ยม นับเป็นกองกำลังชั้นยอดของเยอรมัน โดยเฉพาะกองทัพที่ 8 ซึ่งเคยเอาชนะรัสเซียเพียงลำพังในแนวรบด้านตะวันออก ด้วยพลังอันแข็งแกร่งนี้ พวกเขาจึงเหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับภารกิจบุกตะลุย

เพื่อรับประกันการโจมตีระยะไกลของกองทหารนับแสน ออสก้าเตรียมรถบรรทุกจำนวนมากให้กองทัพที่ 1 และที่ 8 ก่อนสงคราม รถบรรทุกเหล่านี้ไม่เพียงใช้ลากปืนใหญ่และขนส่งยุทโธปกรณ์ แต่ในช่วงเวลาคับขันยังใช้ขนส่งทหารได้โดยตรง ล้อรถย่อมเร็วกว่าและใช้พลังงานน้อยกว่าขาของทหาร เมื่อถึงที่หมาย ทหารสามารถลงจากรถและเข้าสู้รบได้ทันที

“นายพลลูดนดอร์ฟ ฝ่าบาทของเรากำลังสู้รบอย่างดุเดือดกับสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสบนฝั่งใต้ของแม่น้ำมาร์น แม้ศึกจะหนักหน่วง แต่เรายังครองความได้เปรียบอย่างมั่นคง อาจกล่าวได้ว่ากองกำลังหลักของสัมพันธมิตรถูกเรากักไว้แล้ว ต่อจากนี้ขึ้นอยู่กับเรา” พลเอกครูก ผู้บัญชาการกองพลที่ 1 ของเยอรมันกล่าว

พลโทลูดนดอร์ฟพยักหน้า เมื่อเทียบกับพลเอกครูก พลโทลูดนดอร์ฟอายุน้อยกว่ามาก และยศกับตำแหน่งก็ต่ำกว่า การได้เป็นเสนาธิการของกองทัพที่ 8 ด้วยยศพลโท และได้รับมอบอำนาจเต็มในการบัญชาการกองทัพที่ 8 เมื่อออสก้าไม่อยู่ แสดงให้เห็นว่าออสก้าไว้วางใจเขามากเพียงใด

แน่นอน สิ่งสำคัญที่สุดคือตัวพลโทลูดนดอร์ฟเองมีความสามารถโดดเด่น มิฉะนั้น ออสก้าคงไม่เล็งเห็นศักยภาพและเลื่อนยศเขาจากพันเอกเป็นพลโทในเวลาอันสั้น เมื่อสงครามนี้จบลง การเลื่อนยศให้ลูดนดอร์ฟอีกครั้งย่อมไม่ใช่เรื่องยาก

“นายพล เราจะบุกจากอาเมียงไปยังรูออง ต้องเอาชนะกองทัพที่ 1 ของกองกำลังสำรวจอังกฤษ กองทัพที่ 3 และที่ 1 ของฝรั่งเศส แม้ว่ากองทัพทั้งสามนี้รวมกันเพียง 600,000 กว่านาย ซึ่งไม่มากกว่าเรามากนัก แต่กองกำลังเหล่านี้คือหน่วยชั้นยอดของสัมพันธมิตรอย่างแท้จริง ดังนั้นเราต้องระวังเป็นพิเศษในศึกนี้” พลโทลูดนดอร์ฟกล่าว

ถึงแม้ว่ากองทัพที่ 8 จะเคยเอาชนะกองทัพรัสเซียนับล้านนายในแนวรบด้านตะวันออกได้เพียงลำพัง แต่พลังการรบของรัสเซียนั้นด้อยกว่าสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสมาก ลูดนดอร์ฟไม่เชื่อว่ากองทัพที่ 8 จะสร้างผลงานที่ท้าทายฟ้าเช่นนั้นในแนวรบด้านตะวันตก แต่เขาก็มั่นใจว่าพวกเขาจะคว้าชัยชนะในแนวรบด้านตะวันตกนี้ได้

พลเอกครูกพยักหน้า “ตามแผน เราจะบุกตรงลงใต้ตามถนนและทางรถไฟ ไปถึงรูออง ข้ามแม่น้ำแซนที่นั่น และโจมตีตามแม่น้ำแซน มุ่งสู่ปารีส แม้ว่าสัมพันธมิตรจะขัดขวางเรา แต่ผมเชื่อว่าเราจะเอาชนะพวกเขาได้”

ถึงแม้ว่าส่วนที่สำคัญที่สุดของปารีสจะอยู่ที่ฝั่งเหนือของแม่น้ำแซน กลุ่มปีกซ้ายกำลังโจมตีฝั่งใต้ของปารีส เหตุผลที่ให้กลุ่มปีกซ้ายโจมตีฝั่งใต้ของปารีสคือเพื่อล้อมกองกำลังหลักที่เหลือของสัมพันธมิตรในปารีส ออสก้าเชื่อว่าเมื่อกลุ่มปีกซ้ายถึงปารีส กลุ่มกลางก็จะเอาชนะกองกำลังหลักของสัมพันธมิตรบนฝั่งใต้ของแม่น้ำมาร์นและมุ่งสู่ปารีสได้เช่นกัน ถึงตอนนั้น กลุ่มทั้งสองจะอยู่ในตำแหน่งเหนือและใต้ ล้อมปารีสไว้ กองกำลังหลักที่เหลือของสัมพันธมิตรจะหนีไม่พ้น และจะถูกกำจัดโดยพวกเขา

“นายพลลูดนดอร์ฟ กองทัพที่ 8 พร้อมหรือยัง?” พลเอกครูกถาม

เนื่องจากพลเอกครูกมียศสูงสุดและออสก้าไม่ได้ประจำการในกองทัพที่ 8 ผู้บัญชาการกลุ่มปีกซ้ายจึงเป็นพลเอกครูก

“นายพล พร้อมแล้ว ออกเดินทางได้ทุกเมื่อ” พลโทลูดนดอร์ฟตอบ

พลเอกครูกดูนาฬิกาและกล่าว “ดี ทัพทั้งหมดจะออกเดินทางในอีกหนึ่งชั่วโมง”

เมื่อถึงเก้าโมงเช้าของวันที่ 1 เมษายน กลุ่มปีกซ้ายที่ประกอบด้วยกองทัพที่ 1 และที่ 8 ของเยอรมัน แบ่งเป็นสองเส้นทางและเคลื่อนลงใต้จากอาเมียง

ในภาคตะวันตกเฉียงเหนือของฝรั่งเศส มีกองทัพที่ 1 ของกองกำลังสำรวจอังกฤษ กองทัพที่ 3 และที่ 1 ของฝรั่งเศส ซึ่งทั้งสามหน่วยนี้เป็นกองกำลังชั้นยอดของสัมพันธมิตร ไม่เพียงมีอุปกรณ์ครบครัน แต่ยังผ่านการฝึกมาอย่างดี แตกต่างจากกองทัพที่ตั้งใหม่ พลังการรบของพวกเขาย่อมแข็งแกร่งกว่า

ผู้รับผิดชอบบัญชาการกองกำลังนี้คือเซอร์จอห์น เฟรนช์ ผู้บัญชาการกองกำลังสำรวจอังกฤษ กองบัญชาการตั้งอยู่ที่เมืองเครย ทางเหนือของปารีส ภารกิจเดิมของพวกเขาคือป้องกันไม่ให้กองทัพเยอรมันโจมตีปารีส ปีก่อนในศึกครั้งนั้น กองทัพที่ 1 ของเยอรมันบุกถึงจุดที่ห่างจากปารีสเพียงไม่กี่สิบกิโลเมตร ทำให้ผู้นำระดับสูงของฝรั่งเศสหวาดกลัวจนเกือบหนีกระเจิง

เพื่อป้องกันไม่ให้สถานการณ์เช่นนั้นเกิดขึ้นอีก สัมพันธมิตรระดมกองกำลังหลักเพื่อปกป้องปารีส

แต่ครั้งนี้พวกเขาคาดผิด กองทัพที่ 1 และที่ 8 ของเยอรมันไม่ได้โจมตีปารีสโดยตรง แต่เลือกอ้อมไปที่รูอองแล้วค่อยโจมตีปารีส เหตุผลอีกประการคือเพื่อตัดเส้นทางการขนส่งทางน้ำบนแม่น้ำแซน

ยุทโธปกรณ์และเสบียงจำนวนมากของกองกำลังสำรวจอังกฤษถูกส่งมาจากอังกฤษ เส้นทางบนแม่น้ำแซนกลายเป็นเส้นทางเสบียงสำคัญของกองกำลังสำรวจอังกฤษ หากตัดเส้นทางแซนได้ เสบียงของกองกำลังสำรวจอังกฤษจะมีปัญหา พลังการรบย่อมได้รับผลกระทบ ทำให้กองทัพเยอรมันคว้าชัยได้ง่ายขึ้น

เมื่อกองทัพสองหน่วยรวม 500,000 นายของกลุ่มปีกซ้ายเยอรมันเริ่มโจมตี ผู้นำระดับสูงของสัมพันธมิตรตื่นตระหนกทันที เซอร์จอห์น เฟรนช์สั่งให้กองทัพที่ 1 ของกองกำลังสำรวจอังกฤษ กองทัพที่ 3 และที่ 1 ของฝรั่งเศส เตรียมพร้อมรบ เมื่อเผชิญการโจมตีของเยอรมัน ต้องต้านทานไว้ ขณะเดียวกัน เซอร์จอห์น เฟรนช์ยังวางแผนระดมกำลังเสริม โดยกองทัพที่ 4 ของกองกำลังสำรวจอังกฤษ กองทัพที่ 10 ของฝรั่งเศสที่อยู่ในปารีส และกองทัพที่ 11 กับที่ 12 ของฝรั่งเศสที่ตั้งในภาคใต้ของฝรั่งเศส สามารถย้ายมาสนับสนุนแนวหน้าได้เมื่อจำเป็น