บทที่ 501: ความผิดหวัง

“ตะ ตะ ตะ! ปัง! ปัง! ปัง!”

เสียงปืนกลที่ดังต่อเนื่องผสมกับเสียงปืนไรเฟิลดังเปรี๊ยะเหมือนถั่วทอด ทำให้ฝั่งใต้ของแม่น้ำมาร์นถูกกลืนด้วยเสียงปืนอย่างสมบูรณ์ กองทัพเยอรมันและสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศส รวมสองล้านนาย สู้รบอย่างดุเดือดบนแนวหน้าที่ยาวหลายร้อยกิโลเมตร

“บุก! บุกเข้าไป!”

“เพื่อฝรั่งเศส ลุย! ฆ่าไอ้เยอรมันให้หมด!”

“เพื่อเกียรติยศของจักรวรรดิบริเตน ลุย!”

“ยิง! ฆ่ามันให้หมด!”

ทั้งกองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสและกองทัพเยอรมันตะโกนอย่างคลั่ง กระสุนพุ่งใส่ข้าศึกเหมือนฝนตกหนัก ทหารเยอรมันที่ซ่อนในป้อมปราการยังพอมีที่กำบัง แม้ว่าป้อมของพวกเขาจะสร้างอย่างเร่งรีบในชั่วข้ามคืน แต่ก็มีประสิทธิภาพสูงเมื่อปืนใหญ่ของสัมพันธมิตรถูกกดขี่จนหมดสิ้น

ในทางกลับกัน กองทัพสัมพันธมิตรที่บุกโจมตีต้องเผยร่างกายอย่างเต็มที่ ความเปราะบางของร่างกายมนุษย์ปรากฏชัดในขณะนี้ กระสุนเพียงนัดเดียวก็เพียงพอจะพรากชีวิตที่สดใส

“ตะ! ตะ! ตะ!”

ปืนกลประจำหมู่หนึ่งยิงไม่ยั้ง ใช้แม็กกาซีนไปหลายอัน แต่หน้าแนวรับ มีทหารสัมพันธมิตรไม่ต่ำกว่ายี่สิบคนล้มลง แต่ถึงอย่างนั้น การรุกของสัมพันธมิตรยังคงดำเนินต่อไป

ในศึกนี้ ทหารสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสแสดงจิตวิญญาณการต่อสู้ที่แข็งแกร่ง

แน่นอนว่านี่เกี่ยวข้องกับการโฆษณาชวนเชื่อของนายทหาร นายทหารประกาศต่อทหารธรรมดาเหล่านี้ว่าทั้งจักรวรรดิบริเตนและสาธารณรัฐฝรั่งเศสมาถึงจุดวิกฤตที่สุดแล้ว หากพ่ายแพ้ต่อกองทัพเยอรมัน จักรวรรดิบริเตนและสาธารณรัฐฝรั่งเศสจะล่มสลาย

สำหรับทหารเหล่านี้ พวกเขาไม่อยากเห็นชาติของตนล่มสลาย สิ่งเดียวที่ทำได้คือทุ่มสุดตัวในสงครามและสู้ตายกับกองทัพเยอรมัน

ในสถานการณ์เช่นนี้ ศึกแม่น้ำมาร์นจึงดุเดือดยิ่งนัก ทหารทั้งสองฝ่ายสู้สุดชีวิต ร่างของพวกเขากองทับกันเป็นชั้น ๆ บนฝั่งใต้ของแม่น้ำมาร์น

“ฝ่าบาท สัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสโจมตีอย่างดุเดือด แม้ว่าเราจะตีโต้การโจมตีของพวกเขาหลายครั้งและทำให้สูญเสียหนัก แต่พวกเขายังไม่ยอมล่มสลาย” พลตรีฟริทซ์ เอริช ฟอน มันชไตน์รายงานต่อออสก้า

“อืม ศึกต่อไปจะยิ่งโหดร้ายยิ่งขึ้น ทั้งอังกฤษและฝรั่งเศสไม่มีใครอยากแพ้ ดังนั้น หากเราจะเอาชนะพวกเขาได้ ต้องพยายามมากกว่านี้” ออสก้าพยักหน้า

“ให้ปืนใหญ่และกองทัพอากาศสนับสนุนพลังยิงแนวหน้าต่อไป กองกำลังของเราไม่แข็งแกร่งเท่าสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศส ดังนั้นเราต้องหาทางในเรื่องพลังยิง” ออสก้าสั่ง

“ครับ ฝ่าบาท”

ด้วยการระดมพลที่ไม่เพียงพอ กองทัพเยอรมันไม่เคยเทียบได้กับสัมพันธมิตรในแง่กำลังพล แต่ด้วยพลังการรบที่แข็งแกร่งของเยอรมัน บวกกับอาวุธและยุทโธปกรณ์ที่ทันสมัย ทำให้การเอาชนะด้วยจำนวนที่น้อยกว่าเป็นไปได้ นี่คือเหตุผลที่ออสก้ามีความมั่นใจเต็มเปี่ยมในศึกนี้

“หวังว่าสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสจะบุกหนักกว่านี้ เพราะถ้าเป็นแบบนั้น เราจะใช้พลังยิงอันแข็งแกร่งเพื่อกำจัดกำลังสำคัญของพวกเขา ศึกต่อไปจะง่ายขึ้นมาก” ออสก้าคิดในใจ

ออสก้ามองว่าสามารถกำจัดกองกำลังหลักของสัมพันธมิตรในศึกแม่น้ำมาร์นครั้งนี้ได้ แม้ว่ากำลังพลรวมของสัมพันธมิตรจะมากกว่า 3 ล้านนาย แต่กำลังหลักที่แท้จริงไม่ได้มากนัก หากกำจัดกำลังหลักของพวกเขาได้ในศึกนี้ กองทัพเยอรมันจะสร้างชัยชนะที่สมบูรณ์ในแนวรบด้านตะวันตก

ถึงแม้ว่าการรบจะดำเนินต่อไปและความสูญเสียของเยอรมันเพิ่มขึ้น แต่เมื่อเทียบกับความสูญเสียของสัมพันธมิตร ความสูญเสียของเยอรมันน้อยกว่ามาก หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ผู้ที่ยันไม่อยู่ก่อนย่อมเป็นสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศส

การรบอันดุเดือดดำเนินต่อไปจนถึงตะวันตกดิน กองทหารแนวหน้าของเยอรมันแทบจะหมดแรง แต่พวกเขาก็ประสบความสำเร็จอย่างมาก แม้ว่าสัมพันธมิตรจะทุ่มกำลังหลักในการรุกครั้งนี้ แต่แนวป้องกันของเยอรมันยังคงมั่นคง ขณะเดียวกัน สัมพันธมิตรสูญเสียหนักหน้าแนวป้องกันเยอรมัน

ในขณะที่กองทัพเยอรมันเฉลิมฉลองที่ต้านการโจมตีของสัมพันธมิตรและทำให้สูญเสียหนัก สัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสกลับโศกเศร้า

“ท่านจอมพล กองทัพที่ 8 สูญเสียมากกว่า 50,000 นายในศึกวันนี้ คิดเป็นหนึ่งในสี่ของทั้งกองทัพ หากยังเป็นแบบนี้ต่อไป กองทัพจะล่มสลายเร็ว ๆ นี้” พลเอกออกัสต์ ดูเบย์ ผู้บัญชาการกองทัพที่ 8 ของฝรั่งเศสกล่าวด้วยสีหน้าโศกเศร้า

พลเอกฟอช ผู้บัญชาการกองทัพที่ 9 ของฝรั่งเศส ก็มีสีหน้าซีดเผือด แม้จะไม่โวยวายเหมือนพลเอกออกัสต์ ดูเบย์ แต่เขาก็เจ็บปวดอย่างมากต่อความสูญเสียหนักของกองทัพ

กองทัพที่ 8 และที่ 9 ของฝรั่งเศสเป็นกองทัพใหม่ที่ตั้งขึ้นภายหลัง ไม่เพียงขาดแคลนอุปกรณ์ แต่ยังฝึกไม่เพียงพอ ในการโจมตีครั้งนี้ พวกเขารับบทกองกำลังหลักในการตีโต้เยอรมัน ภายใต้พลังยิงอันแข็งแกร่งของเยอรมัน พวกเขาสูญเสียหนักมาก เพียงวันนี้ กองทัพทั้งสองหน่วยสูญเสียเกือบ 100,000 นาย

กองทัพที่ 2, ที่ 4, ที่ 6 ของฝรั่งเศส และกองทัพที่ 2 ของกองกำลังสำรวจอังกฤษ ก็สูญเสียไม่น้อยในศึกวันนี้ เมื่อรวมกันหลายกองทัพ สูญเสียไป 60,000 ถึง 70,000 นาย

หากรวมความสูญเสียจากเมื่อวาน สัมพันธมิตรสูญเสียกองกำลังมากกว่า 200,000 นายในศึกนี้ เทียบเท่าหนึ่งในห้าของกองกำลังที่ประจำการในแนวป้องกันแม่น้ำมาร์น

จิตวิญญาณการรบของกองทัพตะวันตกมักไม่แข็งแกร่งเท่ากองทัพตะวันออก หากสูญเสียเกิน 10% กองทัพจะถือว่าบาดเจ็บสาหัส หากเกิน 20% หลายกองทัพจะล่มสลาย

หากไม่จัดการอย่างเหมาะสม คงเกิดปัญหาไปนานแล้ว

แต่ถึงอย่างนั้น จอมพลโจฟวร์ต้องยอมรับว่าแทบเป็นไปไม่ได้ที่จะโต้กลับและขับไล่กองทัพเยอรมันกลับไปฝั่งเหนือของแม่น้ำมาร์น ต่อไป คงไม่มีทางเลือกนอกจากสู้รบในสงครามสนามเพลาะ ขวางกองทัพเยอรมันชั้นต่อชั้น ใช้สนามเพลาะเพื่อบริโภคกำลังสำคัญของเยอรมัน ส่วนการโต้กลับอีกครั้งนั้น เป็นไปไม่ได้ในระยะสั้น มิฉะนั้น หากความสูญเสียพุ่งสูงอีก ทัพสัมพันธมิตรทั้งหมดอาจล่มสลาย และถึงตอนนั้น ก็ไม่ต้องสู้ต่อเลย