บทที่ 499: การรบอันดุเดือด

เมื่อถึงแปดโมงเช้าของวันที่ 2 เมษายน การโต้กลับของกองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ เพื่อขับไล่กองทหารเยอรมันที่ข้ามแม่น้ำมาร์นกลับไปยังฝั่งเหนือ สัมพันธมิตรทุ่มสุดตัวด้วยกองกำลังหลักในแนวป้องกันแม่น้ำมาร์น ไม่เพียงระดมกองทัพใหม่เช่น กองทัพที่ 8 และที่ 9 ของฝรั่งเศส แต่กองทัพทั้งสี่ในแนวหน้ายังระดมกำลังหลักเพื่อเปิดการโจมตี หวังจะคว้าชัยในศึกนี้ให้ได้ในคราวเดียว

“สั่งทุกหน่วยให้เริ่มโจมตีตามแผนที่วางไว้ นักรบแห่งสาธารณรัฐฝรั่งเศส ขอพระเจ้าคุ้มครองเรา จู่โจม!” จอมพลโจฟวร์ออกคำสั่งโต้กลับด้วยสีหน้าเปี่ยมพลัง แม้ว่าในใจเขาจะเต็มไปด้วยความกังวล แต่ต่อหน้าผู้อื่น เขายังคงแสดงความมั่นใจราวกับว่ามีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะกระตุ้นทุกคน

“ยิง!”

ผู้บัญชาการปืนใหญ่ของกองทัพสัมพันธมิตรสั่งการ

“ตูม! ตูม! ตูม!”

ปืนใหญ่สนามขนาด 75 มม., ปืนครก 105 มม., ปืนสนาม 83.8 มม., และปืนครก 114 มม. กว่า 2,000 กระบอกในตำแหน่งปืนใหญ่ของสัมพันธมิตรเริ่มคำราม ระดมยิงกระสุนไปยังกองทัพเยอรมัน

แนวรับของเยอรมันบนฝั่งใต้ของแม่น้ำมาร์นและสะพานลอยน้ำที่สร้างบนผิวน้ำกลายเป็นเป้าหมายหลักของการยิงปืนใหญ่ของสัมพันธมิตร

การเตรียมพลังยิงอันแข็งแกร่งของเยอรมันก่อนหน้านี้สอนบทเรียนให้สัมพันธมิตรอย่างเจ็บแสบ อาจกล่าวได้ว่าเหตุผลที่เยอรมันข้ามแม่น้ำมาร์นได้ง่าย ๆ นั้นสัมพันธ์อย่างมากกับการเตรียมพลังยิงที่แข็งแกร่ง มิฉะนั้น เยอรมันคงไม่ข้ามแม่น้ำได้ง่ายขนาดนี้ และความสูญเสียคงเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

น่าเสียดายที่สัมพันธมิตรไม่มีกองทัพอากาศที่แข็งแกร่ง และไม่สามารถเลียนแบบพลังยิงอันทรงพลังของเยอรมันได้ เมื่อตำแหน่งปืนใหญ่ของพวกเขาเริ่มยิง ก็ย่อมถูกกองทัพเยอรมันตอบโต้ด้วยพลังยิง

ด้วยเหตุนี้ พลปืนใหญ่ของสัมพันธมิตรจึงได้รับคำสั่งให้ยิงกระสุนให้มากที่สุดในเวลาสั้นที่สุด มิฉะนั้น เมื่อเยอรมันเริ่มตอบโต้ด้วยพลังยิง พวกเขาจะไม่มีโอกาสยิงต่อ

“ตูม! ตูม! ตูม!”

กระสุนตกลงจากฟ้าทีละลูก ลงสู่แนวรับของเยอรมัน เมื่อกระสุนระเบิด ดินและหินกระจัดกระจาย ทหารเยอรมันหมอบอยู่ในสนามเพลาะ ปล่อยให้โคลนหรือหินกระแทกหมวกเหล็กของพวกเขา

เนื่องจากเวลาเร่งด่วน พวกเขาไม่มีเวลาขุดหลุมหลบระเบิด จึงทำได้เพียงซ่อนตัวในสนามเพลาะและทนรับการยิงปืนใหญ่ที่ดุเดือดของสัมพันธมิตร

“ตูม!”

กระสุนปืนครก 105 มม. ลูกหนึ่งพุ่งลงในสนามเพลาะ หลังระเบิด ไม่เพียงทำลายสนามเพลาะให้พังทลาย เศษกระสุนยังก่อให้เกิดพายุเลือดภายใน

“ตูม!”

กระสุนปืนครก 114 มม. ตกลงบนแม่น้ำมาร์นและพุ่งชนสะพานลอยน้ำ สะพานไม้ไม่สามารถต้านการระเบิดรุนแรงเช่นนี้ได้ และถูกระเบิดขาดเป็นเสี่ยงในทันที

การยิงปืนใหญ่ที่ดุเดือดของสัมพันธมิตรไม่เพียงทำให้กองทหารเยอรมันแนวหน้าสูญเสียหนัก สะพานลอยน้ำบนแม่น้ำมาร์นยังถูกทำลายไปทีละแห่ง

เมื่อออสก้าเห็นภาพนี้ ใบหน้าของเขาเคร่งขรึม

“บ้าชะมัด ไม่คิดว่าฝรั่งเศสจะซ่อนปืนใหญ่ไว้มากขนาดนี้ ดูเหมือนการเตรียมพลังยิงของเราเมื่อวานยังไม่เพียงพอ! สั่งปืนใหญ่ให้เริ่มยิงตอบโต้ปืนใหญ่ของสัมพันธมิตรทันที พร้อมให้กองทัพอากาศออกปฏิบัติการ ทำลายปืนใหญ่ของพวกเขา” ออสก้าสั่งการ

“ครับ ฝ่าบาท” พลตรีฟริทซ์ เอริช ฟอน มันชไตน์รีบไปส่งคำสั่ง

“และให้วิศวกรเตรียมพร้อมซ่อมสะพานลอยน้ำทันทีที่ปืนใหญ่ของสัมพันธมิตรถูกกดขี่ ไม่ว่ายังไง เราต้องรับประกันความต้องการกระสุนในแนวหน้า” ออสก้าสั่งต่อ

คาดได้ว่าหลังจากการยิงปืนใหญ่ที่ดุเดือดของสัมพันธมิตร ฝ่ายทหารราบจะเริ่มโจมตีครั้งใหญ่ เมื่อถึงตอนนั้น การใช้กระสุนในแนวหน้าจะสูงมาก หากไม่สามารถตอบสนองความต้องการของแนวหน้าได้ จะทำให้กองทัพเยอรมันสูญเสียหนัก และอาจถึงขั้นพ่ายแพ้ในศึกนี้

“ตูม! ตูม! ตูม!”

ไม่กี่นาทีต่อมา ปืนใหญ่เยอรมันเริ่มยิงตอบโต้ ปืนครกหนัก 150 มม. และปืนครก 105 มม. เริ่มกดขี่ปืนใหญ่ของสัมพันธมิตร ส่วนปืนสนาม 75 มม. รอคำสั่งอยู่ เมื่อสัมพันธมิตรส่งทหารราบเข้าจู่โจม ปืนเหล่านี้จะต้องสนับสนุนแนวหน้า ใช้พลังยิงอันแข็งแกร่งเพื่อสังหารกำลังพลของสัมพันธมิตร

กองทัพอากาศเยอรมันมาถึงสนามรบสิบนาทีต่อมา เครื่องบินขับไล่และเครื่องบินทิ้งระเบิดนับพันลำพุ่งเข้าหาตำแหน่งปืนใหญ่ของสัมพันธมิตร

“ตะ ตะ ตะ!”

ปืนกลของเครื่องบินขับไล่ยิงกราด สังหารพลปืนใหญ่ เครื่องบินทิ้งระเบิดทิ้งระเบิดลงมา ถล่มตำแหน่งปืนใหญ่ให้ราบ

ภายใต้การกดขี่ด้วยปืนใหญ่หนักและการทิ้งระเบิดของเยอรมัน ความสูญเสียปืนใหญ่ของสัมพันธมิตรเริ่มพุ่งสูง ตำแหน่งปืนใหญ่ถูกเยอรมันทำลายไปทีละแห่ง

แรงกดดันต่อกองทหารเยอรมันแนวหน้าเริ่มลดลง

“ท่านจอมพล การตอบโต้ของเยอรมันรุนแรงมาก พวกเขาส่งเครื่องบินขับไล่จำนวนมากมาจัดการเรา ปืนใหญ่ของเราสูญเสียหนัก” นายพลปืนใหญ่รายงานต่อจอมพลโจฟวร์

จอมพลโจฟวร์มองเครื่องบินเยอรมันที่บินวนในท้องฟ้า ดวงตาเต็มไปด้วยความเกลียดชัง จริง ๆ แล้ว ในศึกนี้ เครื่องบินเยอรมันสร้างความสูญเสียมหาศาลให้สัมพันธมิตร หากไม่มีเครื่องบินเหล่านี้ พวกเขาอาจไม่ย่ำแย่ขนาดนี้

“สั่งปืนใหญ่ให้ยันไว้ อีก 20 นาที ทหารราบจะเริ่มโจมตี” จอมพลโจฟวร์สั่ง

“ครับ ท่านจอมพล!”

แม้ว่าจะเป็นเพียง 20 นาที แต่สำหรับพลปืนใหญ่ของสัมพันธมิตร มันคือการทรมานอย่างแท้จริง พวกเขาได้แต่ภาวนาต่อพระเจ้า ขออย่าให้กระสุนหรือระเบิดเยอรมันตกลงบนหัว มิฉะนั้น มีแต่ตายสถานเดียว

ยี่สิบนาทีผ่านไปอย่างรวดเร็ว จากตอนเริ่มยิงจนถอนตัวจากตำแหน่ง ใช้เวลาเพียงหนึ่งชั่วโมง แต่สัมพันธมิตรสูญเสียปืนใหญ่ไปกว่าครึ่ง เหลือปืนใหญ่ทุกขนาดไม่ถึงหนึ่งพันกระบอก ตัวเลขดูเหมือนมาก แต่เมื่อกระจายไปในแนวป้องกันยาวหลายร้อยกิโลเมตร มันแทบไม่มีนัยสำคัญ

“ลุย!”

เมื่อการยิงปืนใหญ่ของสัมพันธมิตรสิ้นสุดลง ทหารราบที่เตรียมพร้อมมานานกระโดดออกจากตำแหน่ง เริ่มโจมตีแนวป้องกันเยอรมันที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตร

ทหารนับไม่ถ้วนของสัมพันธมิตรวิ่งไปข้างหน้าอย่างสุดชีวิต ถือปืนไรเฟิลและตะโกนคำขวัญ คำสั่งที่พวกเขาได้รับคือต้องบุกเข้าแนวป้องกันเยอรมันให้เร็วที่สุด มิฉะนั้น สิ่งที่รอพวกเขาคือการสังหารจากพลังยิงหนาแน่นของเยอรมัน