บทที่ 498: ความสิ้นหวัง

ในคืนวันที่ 1 เมษายน กองกำลังหลักของกองทัพที่ 2, ที่ 3 และที่ 4 ของเยอรมันได้ข้ามแม่น้ำมาร์นเรียบร้อยแล้ว บนระยะทางหลายร้อยกิโลเมตรของแม่น้ำ วิศวกรเยอรมันสร้างสะพานลอยน้ำมากกว่ายี่สิบแห่งติดต่อกัน สะพานเหล่านี้ทำให้กองกำลังหลักและยุทโธปกรณ์ต่าง ๆ ของกองทัพเยอรมันถูกส่งไปยังฝั่งใต้ของแม่น้ำมาร์นได้อย่างง่ายดาย

ขณะเดียวกัน กองทหารที่ข้ามฝั่งมาก็เร่งสร้างแนวป้องกัน โดยสร้างป้อมปราการบนแนวรับของฝรั่งเศสที่พังยับเยิน ด้วยเวลาที่จำกัด ป้อมปราการที่กองทัพเยอรมันสร้างได้จึงเป็นเพียงป้อมชั่วคราว แต่จุดยิงต่าง ๆ ยังคงถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบ ประกอบกับการสนับสนุนจากปืนใหญ่ที่ทรงพลังจากด้านหลัง หากกองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสคิดจะโจมตี พวกเขาจะต้องเจ็บหนักแน่

ยิ่งไปกว่านั้น หากสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสเปิดการรุกในคืนนั้น ย่อมเป็นภัยคุกคามที่ใหญ่หลวงต่อกองทัพเยอรมัน เพราะในตอนนั้น เยอรมันยังตั้งหลักไม่มั่น และพลังการรบยังไม่สามารถใช้ได้เต็มที่ แต่สัมพันธมิตรกลับให้เวลาเยอรมันหนึ่งคืน ซึ่งทำให้กองทัพเยอรมันยึดฐานที่มั่นบนฝั่งใต้ของแม่น้ำมาร์นได้สำเร็จ หากสัมพันธมิตรเริ่มโจมตีในตอนนี้ ผลลัพธ์ก็คาดเดาได้ไม่ยาก

ในเวลาเดียวกัน วิศวกรและทหารเยอรมันยังคงทำงานอย่างไม่หยุดยั้ง แม้ว่าสะพานลอยน้ำทั่วไปจะเพียงพอแล้ว แต่พวกเขายังต้องสร้างสะพานที่รถถังและรถบรรทุกผ่านได้ เพื่อให้กองกำลังหุ้มเกราะอันทรงพลังของเยอรมันข้ามแม่น้ำมาร์นและโจมตีแนวป้องกันของอังกฤษ-ฝรั่งเศสต่อไป

เช้าวันที่ 2 เมษายน ทหารเยอรมันส่วนใหญ่ที่เหนื่อยล้ามาทั้งคืนยังคงพักผ่อนอยู่ในสนามเพลาะแนวหน้า ทหารและนายทหารนอนกระจัดกระจาย แม้ว่าอากาศจะยังหนาวอยู่บ้าง แต่ทหารเยอรมันที่ห่มผ้าห่มก็นอนหลับสนิทเพราะความเหนื่อยล้า

แต่เมื่อถึงเจ็ดโมงเช้า พวกเขาถูกนายทหารปลุกให้ตื่น

“ทุกคน ลุกขึ้นเดี๋ยวนี้ เตรียมสู้! ข้าศึกกำลังจะโจมตี!” นายทหารตะโกนดังเพื่อปลุกทหาร

เครื่องบินลาดตระเวนของกองทัพอากาศเยอรมันพบว่ากองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสกำลังรวมตัวกันเป็นจำนวนมาก เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ยอมรับที่แนวป้องกันถูกเจาะและต้องการยึดคืน ออสก้าสั่งทันทีให้ทุกหน่วยแนวหน้าเตรียมพร้อมต้านการโต้กลับของสัมพันธมิตร หากสำเร็จครั้งนี้ กองทัพเยอรมันจะข้ามแม่น้ำมาร์นได้อย่างสมบูรณ์ และสัมพันธมิตรจะไม่มีทางขับไล่เยอรมันกลับไปฝั่งเหนือของแม่น้ำมาร์นได้ ดังนั้น ออสก้าและนายพลเยอรมันให้ความสำคัญกับศึกนี้อย่างมาก

ถึงแม้ว่าจะนอนเพียงสองชั่วโมงและทหารหลายนายยังไม่ค่อยมีสติ แต่พวกเขาก็พร้อมรบอย่างรวดเร็ว บางคนถึงกับใช้น้ำเย็นจากแม่น้ำมาร์นล้างหน้าเพื่อปลุกตัวเอง แม้ว่าตอนนี้ในแม่น้ำมาร์นจะมีศพจำนวนมาก แต่ไม่มีใครสนใจเรื่องนั้นเลย

ทหารครัวส่งอาหารเช้าไปยังกองทหารแนวหน้า เพื่อให้ทหารได้กินอิ่มและมีแรงสู้กับกองทัพสัมพันธมิตร เจ้าหน้าที่เสบียงก็แจกจ่ายกระสุน คาดได้ว่าศึกครั้งนี้จะดุเดือดมาก ดังนั้นเจ้าหน้าที่เสบียงจึงไม่ลืมจัดหากระสุนให้เพียงพอกับกองทหารแนวหน้า

ก่อนที่กองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสจะเริ่มโจมตี กองทัพเยอรมันก็พร้อมรบแล้ว

ในแนวรับของกองทัพสัมพันธมิตร กองทัพที่ 8 และที่ 9 ของฝรั่งเศสซึ่งเป็นกองกำลังใหม่ก็เข้าสู่สนามรบ นอกจากกองทหารที่ดึงมาจากกองทัพทั้งสี่ในแนวหน้า สำหรับการโต้กลับครั้งนี้ จอมพลโจฟวร์ทุ่มทุกอย่างที่มี นี่แสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นของเขา แต่ก็แฝงด้วยความรู้สึกสิ้นหวัง

ปืนใหญ่ถูกผลักเข้าสู่ตำแหน่งปืนทีละกระบอก แม้ว่าปืนใหญ่ของกองทัพทั้งสี่ในแนวหน้าจะสูญเสียหนักจากการยิงและทิ้งระเบิดของเยอรมัน แต่รวมกันแล้วยังมีปืนใหญ่เหลืออยู่หลายร้อยกระบอก รวมกับปืนใหญ่ทั้งหมดของกองทัพที่ 8 และที่ 9 ของฝรั่งเศส มีปืนใหญ่ทั้งสิ้นมากกว่าสองพันกระบอก แม้ว่าจะเทียบไม่ได้กับกองทัพเยอรมัน แต่ก็ไม่ถือว่าอ่อนแอ

“นายพลฟอช ครั้งนี้เราทุ่มกำลังกว่า 600,000 นายในการโต้กลับ เราจะขับไล่เยอรมันกลับไปฝั่งเหนือของแม่น้ำมาร์นได้หรือ?” จอมพลโจฟวร์ยังรู้สึกไม่มั่นใจในศึกนี้ แม้ว่าเขาจะเชื่อว่าด้วยจำนวนกองกำลังที่สัมพันธมิตรทุ่มลงไป เยอรมันคงต้านไม่ได้ แต่พลังที่กองทัพเยอรมันแสดงในศึกนี้แข็งแกร่งจนเขาอดกังวลไม่ได้

“ท่านจอมพล ผมต้องยอมรับว่าเยอรมันแข็งแกร่งมาก พวกเขาแข็งแกร่งกว่าครึ่งปีก่อน เยอรมันเมื่อครึ่งปีก่อนไม่มีทางข้ามแม่น้ำมาร์นได้ในวันเดียว และสูญเสียเพียงเล็กน้อย ซึ่งนี่ไม่สมเหตุสมผลเลย” พลเอกฟอชกล่าว

จอมพลโจฟวร์พยักหน้า “เยอรมันเติบโตและแข็งแกร่งขึ้นในสงครามนี้ ผมรู้สึกว่าถ้าเราล้มเหลวในการเอาชนะเยอรมันครั้งนี้ เราอาจไม่มีโอกาสเอาชนะพวกเขาอีกเลย”

พลเอกฟอชเห็นด้วยอย่างยิ่ง เยอรมนีครองความได้เปรียบอย่างสมบูรณ์ในสงครามนี้แล้ว แค่เพียงความพ่ายแพ้ยับเยินของกองทัพเรือหลวงอังกฤษก็เพียงพอให้เยอรมันได้เปรียบในสงครามนี้แล้ว ถ้ากองทัพเยอรมันชนะบนบกอีก อังกฤษและฝรั่งเศสก็จบสิ้น ในทางกลับกัน ถ้าอังกฤษและฝรั่งเศสชนะได้ พวกเขายังมีโอกาส อย่างน้อยก็ได้สันติภาพที่ค่อนข้างสมศักดิ์ศรี

นี่แสดงให้เห็นว่ากองทัพสัมพันธมิตรต้องแบกรับแรงกดดันมากแค่ไหนในศึกนี้ นี่คงเป็นเหตุผลที่จอมพลโจฟวร์รีบเดินทางจากปารีสมาที่แนวหน้า

“ท่านประธานาธิบดีและท่านนายกรัฐมนตรีส่งโทรเลขมาเมื่อวาน พวกเขาก็ให้ความสนใจกับศึกมาร์น เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่พอใจที่ปล่อยให้เยอรมันข้ามแม่น้ำมาร์นได้ในวันแรก ท่านประธานาธิบดีและนายกรัฐมนตรีเรียกร้องให้เราต้องเอาชนะเยอรมันในศึกนี้ แต่สิ่งที่พวกเขาไม่รู้คือการเอาชนะเยอรมันไม่ใช่แค่พูดเฉย ๆ เราจะทำเต็มที่ในศึกนี้ แต่จะเอาชนะเยอรมันได้หรือไม่ คงมีแต่พระเจ้าเท่านั้นที่รู้” จอมพลโจฟวร์ถอนหายใจ

พลเอกฟอชได้ยินคำพูดนี้และไม่รู้จะพูดอะไร เขาเองก็รู้สึกถึงความไร้พลังอย่างลึกซึ้งในสงครามนี้ เขาแทบไม่อยากเชื่อว่าในเวลาเพียงครึ่งปี เยอรมันจะแข็งแกร่งขึ้นมากขนาดนี้ ไม่เพียงแต่พลังยิง แต่รวมถึงจิตวิญญาณการต่อสู้ที่แข็งแกร่ง ซึ่งกองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสไม่อาจเทียบได้

“ไม่ว่ายังไง เราจะสู้จนถึงที่สุด ขอพระเจ้าคุ้มครองสาธารณรัฐฝรั่งเศส!” พลเอกฟอชกล่าว