บทที่ 497: การโต้กลับ

“ฝ่าบาท สะพานลอยน้ำของกองพลที่ 2 เริ่มสร้างแล้วครับ อีกหนึ่งชั่วโมง สะพานแรกจะเสร็จสมบูรณ์ ถึงตอนนั้น กองกำลังหลักของเราจะข้ามแม่น้ำมาร์นได้และเข้าร่วมโจมตีกองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศส” พลเอกแบร์นฮาร์ด ฟอน บือโลว์ ผู้บัญชาการกองพลที่ 2 กล่าวด้วยสีหน้าตื่นเต้น

เดิมทีพวกเขาคาดว่าศึกแม่น้ำมาร์นครั้งนี้จะทำให้กองทัพสูญเสียหนักอีกครั้ง แต่ไม่คาดคิดว่าแนวป้องกันแม่น้ำมาร์นของกองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสจะไม่สร้างปัญหามากนัก ภายใต้การโจมตีดุเดือดของกองทัพเยอรมัน ตอนนี้ถือว่าข้ามแม่น้ำสำเร็จแล้ว ขั้นต่อไปแค่ต้องสร้างสะพานลอยน้ำและส่งกองกำลังเพิ่มไปยังฝั่งใต้ของแม่น้ำมาร์น จากนั้นก็จัดการกองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสตามแผนที่วางไว้

“ฝ่าบาท สะพานลอยน้ำของกองทัพที่ 3 ก็เริ่มสร้างแล้วครับ อีกไม่นาน กองกำลังหลักของเราจะข้ามฝั่งได้” พลตรีฮาวสัน ผู้บัญชาการกองทัพที่ 3 กล่าว

ต่อมา ดยุกแห่งวือร์ทเทมแบร์ก ผู้บัญชาการกองทัพที่ 4 ก็ยืนยันว่ากองกำลังหลักของพวกเขาจะข้ามฝั่งได้อย่างช้าที่สุดในคืนนี้

ออสก้ายิ้มอย่างยินดี จากสถานการณ์ตอนนี้ สงครามกำลังเป็นไปในทางที่เอื้อต่อกองทัพเยอรมันอย่างมาก แม้ว่าการโจมตีอย่างเป็นทางการจะเพิ่งเริ่มวันแรก แต่กองทัพเยอรมันก็ประสบความสำเร็จอย่างมากในการรุกวันนี้ แนวป้องกันแม่น้ำมาร์นที่กองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสสร้างขึ้นอย่างยากลำบากดูเหมือนจะเปราะบางต่อการโจมตีของเยอรมัน

แน่นอนว่า ทั้งหมดนี้มาจากการที่กองทัพเยอรมันใช้การสนับสนุนทางปืนหนักอย่างทรงพลังในการโจมตี ไม่เพียงแต่ระดมปืนใหญ่หนักจำนวนมาก แต่ยังได้รับการสนับสนุนจากเครื่องบินจำนวนมาก ในแง่ของพลังยิง กองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสได้รับความเสียหายหนัก ป้อมปราการของพวกเขาถูกระเบิดจนย่อยยับ และอาศัยพลังยิงที่แข็งแกร่งนี้สนับสนุนทหารราบให้ข้ามแม่น้ำ จนเจาะแนวป้องกันแรกของสัมพันธมิตรได้

ทั้งหมดนี้คงเป็นไปไม่ได้หากขาดการเตรียมการครึ่งปีของกองทัพเยอรมันและการเพิ่มพลังยิงของกองทัพอย่างมาก นอกจากนี้ การบริโภคเสบียงด้านโลจิสติกส์ก็เป็นตัวเลขมหาศาล

ถึงแม้ว่ากองทัพเยอรมันจะต้องจ่ายราคาสูงเพื่อสิ่งนี้ แต่ออสก้ามองว่ามันคุ้มค่า ตราบใดที่สามารถเอาชนะกองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสและชนะสงครามได้ ความพยายามทั้งหมดจะได้รับผลตอบแทน

“ดีมาก นายพลทุกท่าน ต่อไปเราต้องป้องกันการโต้กลับของกองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศส พวกเขาคงไม่ยอมให้เราเจาะแนวป้องกันได้ง่าย ๆ แบบนี้ เมื่อกองกำลังหลักของเราข้ามแม่น้ำมาร์นได้ พวกเขาจะต้านไม่ได้เลย” ออสก้าเตือน

“ครับ ฝ่าบาท” ผู้บัญชาการทั้งสามกองทัพตอบพร้อมกัน

ด้วยความพยายามของวิศวกรเยอรมัน สะพานลอยน้ำเริ่มปรากฏบนแม่น้ำมาร์น ทหารเยอรมันจำนวนมากข้ามสะพานไปถึงฝั่งใต้ของแม่น้ำมาร์นได้อย่างราบรื่น พวกเขาทุ่มกำลังโจมตีแนวป้องกันของกองทัพสัมพันธมิตรทันที ทำให้สัมพันธมิตรรู้สึกถึงแรงกดดันที่หนักหน่วงยิ่งขึ้น

สถานการณ์ในสนามรบยิ่งเลวร้ายลงสำหรับกองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศส พลเอกวาลด์ซี เทอร์โน ผู้บัญชาการกองทัพที่ 2 ของฝรั่งเศส, โรเบิร์ต จอร์จ เนเวล ผู้บัญชาการกองทัพที่ 4, นายพลชาร์ลส์ ดาเซด ผู้บัญชาการกองทัพที่ 6 และผู้บัญชาการกองทัพที่ 2 ของกองกำลังสำรวจอังกฤษ พลเอกรอย รีบไปยังกองบัญชาการเพื่อรายงานสถานการณ์ที่ย่ำแย่ในแนวหน้าให้จอมพลโจฟวร์ทราบ

“ท่านจอมพล แนวป้องกันแรกของเราพังทลายแล้ว แนวป้องกันที่สองเริ่มถูกเยอรมันโจมตี ตอนนี้เยอรมันกำลังข้ามแม่น้ำมาเป็นจำนวนมาก หากพวกเขาข้ามฝั่งได้สำเร็จ แรงกดดันของเราจะยิ่งหนักขึ้น และแนวป้องกันของเราอาจถูกเยอรมันเจาะทะลวงโดยสมบูรณ์” พลเอกรอยกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

สีหน้าของจอมพลโจฟวร์ก็ย่ำแย่ไม่แพ้กัน กองทัพสี่หน่วยในแนวหน้า รวมกว่า 800,000 นาย ทนได้ไม่ถึงวันเดียวงั้นหรือ? ถ้าเป็นแบบนี้ ศึกนี้จะสู้ต่อไปได้ยังไง?

“ท่านนายพลทุกท่าน นี่เพิ่งวันแรกของการรุกเยอรมัน เราจะต้านไม่ได้เลยหรือ? ถ้าเป็นเช่นนั้น เราควรถอนตัวจากแนวป้องกันแม่น้ำมาร์นไปเลยดีกว่า” จอมพลโจฟวร์กล่าวด้วยความโกรธ

“ท่านจอมพล แม้ว่าเยอรมันจะเริ่มรุกวันนี้ แต่การเตรียมพลังยิงของพวกเขาเริ่มตั้งแต่เมื่อวาน ภายใต้การยิงปืนใหญ่และการทิ้งระเบิดจากเครื่องบินของเยอรมัน แนวป้องกันของเราพังยับเยิน ทหารของเราต้องสู้อย่างดุเดือดกับเยอรมันในแนวป้องกันที่เสียหาย และที่ยันมาได้ถึงจุดนี้ก็เพราะพวกเขาสู้สุดชีวิต” พลเอกรอยกล่าวด้วยความไม่พอใจ เขาไม่ยอมรับคำกล่าวหาของจอมพลโจฟวร์

นายพลฝรั่งเศสคนอื่น ๆ ก็ไม่พอใจเช่นกัน แต่พวกเขาไม่กล้าโต้แย้งเจ้านายโดยตรง ส่วนพลเอกรอยเป็นผู้บัญชาการกองทัพของกองกำลังสำรวจอังกฤษ จึงไม่ต้องกังวลเรื่องนี้

“ใช่ครับ ท่านจอมพล ขณะที่ทหารของเรากำลังสู้ เครื่องบินเยอรมันยังบินวนเหนือหัวพวกเขา ผมไม่รู้ว่ามีทหารกี่นายที่ถูกเครื่องบินเยอรมันฆ่าตาย ในสถานการณ์เช่นนี้ แน่นอนว่าเราจะต้านการโจมตีของเยอรมันได้ยาก” พลเอกวาลด์ซี เทอร์โนกล่าวเสริม

“เอาล่ะ แล้วพวกท่านอยากทำยังไง? ถอนตัวจากแนวป้องกันแม่น้ำมาร์น? แนวป้องกันแม่น้ำมาร์นคือแนวป้องกันที่ดีที่สุดของเรา ถ้าทิ้งที่นี่ จากนี้ไปจนถึงปารีสจะไม่มีจุดป้องกันที่แข็งแกร่งอีก” จอมพลโจฟวร์กล่าว

“ท่านจอมพล แน่นอนว่าเราไม่ขอถอนตัวจากแม่น้ำมาร์น นั่นต่างอะไรจากการยอมจำนนต่อเยอรมัน? ด้วยการโจมตีที่ดุเดือดของเยอรมัน เราหวังว่าจะได้รับกำลังเสริมเพิ่มเพื่อโต้กลับเยอรมัน ขับไล่พวกเขากลับไปยังฝั่งเหนือของแม่น้ำมาร์น มิฉะนั้น เราไม่น่าจะยันไว้ได้นาน” พลเอกรอยกล่าว

“ต้องส่งกองทัพที่ 8 และที่ 9 เข้าสู้รบตอนนี้เลยหรือ? ทุกคนลองคิดดู กองทัพสองหน่วยนี้คือกองหนุนสุดท้ายในมือเรา” จอมพลโจฟวร์หน้าซีด

“ท่านจอมพล หากตีโต้การโจมตีของเยอรมันได้ กองทัพที่ 8 และที่ 9 สามารถถอนตัวไปพักและทำหน้าที่เป็นกองหนุนต่อไปได้ ถ้าตีโต้เยอรมันไม่ได้ การเก็บกองหนุนที่แข็งแกร่งไว้ก็ดูเหมือนจะไร้ประโยชน์” พลเอกรอยกล่าว

จอมพลโจฟวร์ครุ่นคิดและสุดท้ายยอมรับข้อเสนอ จริงอยู่ที่กองทัพเยอรมันแข็งแกร่งมาก หากแนวป้องกันหน้าไม่ยันไว้ได้ การเก็บกองหนุนที่แข็งแกร่งไว้ก็ไร้ความหมาย

หลังจากการพิจารณา กองทัพฝรั่งเศสตัดสินใจส่งกองหนุนสองกองทัพเข้าสู่การรบในเช้าวันพรุ่งนี้ เพื่อโจมตีกองทัพเยอรมันที่กำลังข้ามแม่น้ำมาร์น ขับไล่พวกเขากลับไปยังฝั่งเหนือของแม่น้ำมาร์นในคราวเดียว กองทัพสี่หน่วยในแนวหน้าจะทุ่มกำลังหลักในการโต้กลับครั้งนี้ และสู้ตายกับกองทัพเยอรมัน!