บทที่ 496: สะพานลอยน้ำ

“ตะ ตะ ตะ!” เสียงปืนกลเยอรมันรัวกระสุนใส่แนวรับของฝรั่งเศส กระสุนที่หนาแน่นทำให้ทหารฝรั่งเศสที่ยึดแนวป้องกันนี้แทบยกหัวขึ้นไม่ได้ ต้องหลบอยู่ในสนามเพลาะอย่างเดียว

หลังจากฉวยโอกาสได้ไม่กี่ครั้ง เรือเล็กหลายลำพุ่งถึงชายฝั่งใต้ของแม่น้ำมาร์นได้สำเร็จ ทหารเกือบหนึ่งหมวดข้ามฝั่งมาได้ พวกเขานอนหมอบบนชายฝั่ง ระดมยิงกดดันแนวรับของกองทัพฝรั่งเศส สร้างโอกาสให้กองทหารที่ตามมาข้ามแม่น้ำได้

เมื่อทหารเยอรมันข้ามแม่น้ำมาร์นมามากขึ้นเรื่อย ๆ พวกเขาค่อย ๆ สร้างฐานที่มั่นคงบนฝั่งใต้ และเริ่มโจมตีแนวรับของกองทัพฝรั่งเศสอย่างระมัดระวัง พยายามฉีกแนวป้องกันของฝรั่งเศสให้ขาด

แนวป้องกันของกองทัพฝรั่งเศสอยู่ใกล้แม่น้ำมาร์นเกินไป หากไม่สามารถเจาะแนวป้องกันแรกของพวกเขาได้ วิศวกรแทบจะไม่มีทางตั้งสะพานลอยน้ำได้เลย เพราะจะต้องเผชิญการโจมตีจากปืนของฝรั่งเศสและสูญเสียหนัก

ดังนั้น กองทัพเยอรมันต้องเจาะแนวป้องกันอีกชั้นของฝรั่งเศสและยึดฐานที่มั่นให้ได้ก่อนถึงจะส่งวิศวกรเข้าไป

“ตูม! ตูม! ตูม!”

จากแนวรับของเยอรมัน ปืนครกและระเบิดมือขนาดต่าง ๆ ระดมยิงเพื่อสนับสนุนทหารเยอรมันที่ข้ามฝั่งมาได้ กระสุนตกลงใส่แนวรับของฝรั่งเศสราวกับฝนตกหนัก สร้างความเสียหายอย่างหนักให้กองทัพฝรั่งเศสที่ประจำการอยู่ที่นี่

“ฝ่าบาท ทหารของเราสู้อย่างหนัก และการสูญเสียก็ค่อนข้างมาก แต่ก็ยังอยู่ในขอบเขตที่เราคาดไว้ ผมเชื่อว่าความสูญเสียของฝรั่งเศสต้องไม่น้อยไปกว่าเราแน่ เมื่อเราข้ามแม่น้ำมาได้มากขึ้น กองกำลังของเราจะยิ่งแข็งแกร่ง และจะสามารถโจมตีแนวป้องกันของกองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศส จนยึดแนวของพวกเขาได้ในคราวเดียว” พลตรีฟริทซ์ เอริช ฟอน มันชไตน์ กล่าว

ออสก้า พยักหน้า “อืม เตรียมวิศวกรให้พร้อม เมื่อเรายึดแนวป้องกันแรกของกองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสได้แล้ว ให้เริ่มสร้างสะพานลอยน้ำทันที”

การขนส่งทหารด้วยเรือเล็กนั้นช้าเกินไป และยังสูญเสียหนักภายใต้การยิงของฝรั่งเศส ถ้าสร้างสะพานได้ ทหารและยุทโธปกรณ์ต่าง ๆ จะข้ามแม่น้ำได้โดยตรง ประสิทธิภาพจะดีขึ้นมาก หลังจากใช้เวลาอีกสักหน่อยให้วิศวกรสร้างสะพานที่รถถังผ่านได้ กองทัพเยอรมันจะใช้กองกำลังหุ้มเกราะบุกโจมตีแนวป้องกันของสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศส ออสก้ามั่นใจว่าพวกเขาจะต้านการโจมตีนี้ไม่ได้แน่

“ครับ ฝ่าบาท” พลตรีฟริทซ์ เอริช ฟอน มันชไตน์ ตอบ

ในศึกนี้ การข้ามแม่น้ำมาร์นคือการรบที่สำคัญที่สุด หากตีฝ่ามาได้ ทุกอย่างจะง่ายขึ้น กองกำลังหุ้มเกราะจะบุกตะลุยในแผ่นดินฝรั่งเศส ทุบกองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสให้ยับเยิน

การรบยังดำเนินต่อไป กองทัพเยอรมันและกองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสสู้ตายกันบนฝั่งใต้ของแม่น้ำมาร์น แม้ว่าสัมพันธมิตรจะได้เปรียบด้านกำลังพล แต่พวกเขาก็สูญเสียหนักจากการโจมตีของเยอรมัน แม้แต่แนวป้องกันที่ยึดไว้ก็เริ่มสั่นคลอน

จอมพลโจฟวร์ ซึ่งประจำการอยู่ด้านหลัง รู้สึกกังวลมากเมื่อทราบถึงสถานการณ์ย่ำแย่ที่แนวหน้า

การรบเพิ่งเริ่มไปได้ครึ่งวัน แนวป้องกันแรกจะแตกแล้วหรือ? ถ้าเป็นแบบนี้ แนวป้องกันที่สร้างไว้บนฝั่งใต้ของแม่น้ำมาร์นคงยืนหยัดได้ไม่กี่วัน! หากแนวป้องกันแม่น้ำมาร์นพังทลาย กองทัพเยอรมันจะไม่มีอะไรหยุดยั้งได้อีกต่อไป พวกเขาคงบุกยาวไปถึงปารีส ถ้าถึงตอนนั้น ฝรั่งเศสก็จบสิ้น

“ท่านจอมพล แนวหน้าของกองทัพหลายหน่วยสูญเสียหนักมาก พวกเขาเริ่มใช้กองหนุนแล้ว แต่ก็ยังไม่รู้ว่าจะยันไว้ได้นานแค่ไหน” นายพลฝรั่งเศสคนหนึ่งรายงานต่อจอมพลโจฟวร์

“บอกหน่วยหน้าไปว่าการรบเพิ่งเริ่มต้น กองทัพสองกลุ่มที่เป็นกองหนุนยังใช้ไม่ได้เด็ดขาด พวกเขาต้องหาทางต้านการโจมตีของเยอรมันด้วยตัวเอง” จอมพลโจฟวร์กล่าว

ถึงแม้ว่าเขาจะเตรียมกองทัพสองกลุ่มและกองหนุนกว่า 400,000 นายไว้สำหรับกองทัพสัมพันธมิตรที่แนวหน้า แต่จะให้โยนกองหนุนจำนวนมากลงไปตั้งแต่เริ่มศึกได้ยังไง? ถ้าเป็นแบบนั้น ศึกนี้จะสู้ต่อไปได้ยังไง?

“ครับ ท่านจอมพล” นายพลผู้นั้นพยักหน้าและรีบไปส่งคำสั่ง

“เฮ้อ!” หลังจากนายพลออกไป จอมพลโจฟวร์อดถอนหายใจไม่ได้

“ไอ้พวกเยอรมัน หลังจากพักครึ่งปี พวกมันแข็งแกร่งขึ้นขนาดนี้เลยหรือ? กองทัพสี่หน่วยที่แนวหน้า รวมกันกว่า 800,000 นาย ยังยันไว้ไม่ได้ตั้งแต่เริ่มศึก ถ้าเป็นแบบนี้ แล้วจะสู้ต่อไปได้ยังไง?” จอมพลโจฟวร์ยิ่งกังวลกับสถานการณ์การรบที่กำลังจะมาถึง

ถึงแม้ว่าเมื่อเทียบกับครึ่งปีก่อน กองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสจะแข็งแกร่งขึ้น แต่เห็นได้ชัดว่าความก้าวหน้าของกองทัพเยอรมันยิ่งใหญ่กว่า ในสถานการณ์เช่นนี้ กองทัพสัมพันธมิตรจะต้านการโจมตีของเยอรมัน หรือเอาชนะพวกเขาได้อย่างไร?

ที่กองบัญชาการของกองทัพที่สองของฝรั่งเศส พลเอกวาลด์ซี เทอร์โนอยู่ในสภาพสิ้นหวัง การโจมตีอันดุเดือดของเยอรมันทำให้กองทัพที่สองสูญเสียหนัก แนวป้องกันเริ่มสั่นคลอน บนแนวป้องกันยาวกว่า 20 กิโลเมตรที่กองทัพที่สองรับผิดชอบ กองทหารราบที่เขาจัดวางไว้สูญเสียไปกว่าครึ่ง ถ้าไม่ส่งกองทหารราบอีกหน่วยเข้าไปแทนที่ทันเวลา แนวป้องกันคงแตกไปนานแล้ว

“ท่านนายพล มีโทรเลขจากกองบัญชาการ” เจ้าหน้าที่เสนาธิการรายงานต่อพลเอกวาลด์ซี เทอร์โน

พลเอกวาลด์ซี เทอร์โนรับโทรเลขมาดู ใบหน้าของเขายิ่งดูแย่ลงไปอีก

“บ้าชะมัด สั่งให้เราหาทางเองงั้นเหรอ? จะให้กองทัพที่สองของข้าสูญเสียทั้งหมดที่นี่เลยหรือไง? แล้วศึกนี้จะสู้ต่อไปได้ยังไง?” พลเอกวาลด์ซี เทอร์โนกล่าวอย่างไม่พอใจ เขาไม่เห็นด้วยกับคำสั่งของจอมพลโจฟวร์เลย

แต่เขาไม่มีทางเลือก นอกจากออกคำสั่งที่เข้มงวดยิ่งขึ้นไปยังกองทหารแนวหน้า สั่งให้พวกเขายึดตำแหน่งไว้ให้มั่น

ทหารฝรั่งเศสไม่ใช่พวกที่สู้จนตัวตาย โดยเฉพาะเมื่อสูญเสียหนัก จิตใจในการสู้รบของทหารฝรั่งเศสหลายนายก็เริ่มเปราะบาง

ในบ่ายวันที่ 1 เมษายน กองทัพที่สองของเยอรมันเป็นฝ่ายเจาะแนวป้องกันแรกของกองทัพที่สองฝรั่งเศสได้ก่อน กองทัพฝรั่งเศสที่สูญเสียหนักต้องถอยไปตั้งรับที่แนวป้องกันที่สอง

กองทัพที่สองของเยอรมัน ขณะที่โจมตีแนวป้องกันที่สองของฝรั่งเศส ก็ส่งวิศวกรออกไปและเริ่มสร้างสะพานลอยน้ำ

จนถึงเย็นวันที่ 1 เมษายน แนวป้องกันแรกของกองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสบนฝั่งใต้ของแม่น้ำมาร์นถูกเยอรมันเจาะทะลวง กองทัพเยอรมันยึดฐานที่มั่นบนฝั่งใต้ได้อย่างแข็งแกร่ง วิศวกรและทหารของแต่ละกองทัพเริ่มเคลื่อนไหวและสร้างสะพานลอยน้ำ เตรียมพร้อมสำหรับการข้ามฝั่งอย่างรวดเร็วของกองกำลังหลักและยุทโธปกรณ์

สำหรับวิศวกร การสร้างสะพานลอยน้ำบนแม่น้ำกว้างเพียงไม่กี่สิบเมตรนั้นง่ายมาก และสามารถเสร็จได้ในเวลาไม่เกินสองชั่วโมง