บทที่ 493: เตรียมการโจมตี

ความสูญเสียหนักของกองทัพอากาศฝรั่งเศสทำให้มาร์แชลจอฟร์ละทิ้งความคิดที่จะแย่งชิงอำนาจทางอากาศกับกองทัพเยอรมัน ด้วยอัตราส่วนความสูญเสียที่สูงเช่นนี้ แม้จะเสียกำลังทั้งหมดของกองทัพอากาศฝรั่งเศส เกรงว่าก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเยอรมัน

เมื่อไม่มีกองทัพอากาศฝรั่งเศสขัดขวาง กองทัพอากาศเยอรมันก็เข้าร่วมการทิ้งระเบิดแนวป้องกันฝรั่งเศสอย่างเต็มที่

จนถึงเย็นวันที่ 31 มีนาคม แนวป้องกันยาว 100 กิโลเมตรของฝรั่งเศสถูกกระสุนปืนใหญ่และระเบิดของเยอรมันไถเกือบราบ ไม่มีจุดใดในแนวป้องกันที่สมบูรณ์ ทุกหนแห่งมีสนามเพลาะที่ถูกระเบิดและลวดหนามกระจัดกระจาย ทุ่นระเบิดที่ฝังไว้เดิมถูกระเบิดระหว่างการยิงปืนใหญ่และการทิ้งระเบิด และเห็นได้ชัดว่าจะไม่มีบทบาทในศึกต่อไป จุดยิงที่กองทัพฝรั่งเศสสร้างในแนวป้องกันแทบไม่เหลือ แม้แต่หลุมป้องกันการระเบิดที่แข็งแกร่งที่สุดก็ถูกระเบิดพังหลายแห่ง เพียงวันเดียวของการยิงปืนใหญ่และการทิ้งระเบิดของเยอรมัน กองกำลังพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสในแนวป้องกันสูญเสียทหารนับหมื่น

นี่คือเหตุผลที่กองกำลังพันธมิตรถอนกำลังหลักออกจากแนวหน้าเมื่อการรบเริ่ม มิฉะนั้น ความสูญเสียของพวกเขาจะเพิ่มขึ้นแบบทวีคูณ

“ผลลัพธ์ไม่เลว แนวป้องกันของกองกำลังพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสย่อยยับ แม้พวกเขาจะรีบซ่อมแซมคืนนี้ ก็ไม่สามารถสร้างแนวป้องกันที่แข็งแกร่งได้ พรุ่งนี้เช้า หลังยิงปืนใหญ่อีกหนึ่งชั่วโมง ก็จะเริ่มโจมตี พลเอกฟอน บือโลว์ พลเอกเฮาส์สัน ท่านดยุก ขึ้นอยู่กับท่านแล้ว!” ออสก้ากล่าว

“ครับ มกุฎราชกุมาร” ผู้บัญชาการทั้งสามกองทัพตอบ

หลังจากการเตรียมพลังยิงทั้งวัน กองทัพเยอรมันเกือบทำลายแนวป้องกันของกองกำลังพันธมิตร นี่จะช่วยลดแรงกดดันในการรุกวันพรุ่งนี้ได้มาก โดยเฉพาะความสูญเสียของกองทัพจะถูกควบคุมอย่างมีประสิทธิภาพ ดังนั้น พลเอกฟอน บือโลว์และคนอื่น ๆ พอใจมาก

แน่นอน เพื่อทำสิ่งนี้ พลปืนใหญ่ของเยอรมันเหนื่อยล้า นักบินรู้สึกว่าพวกเขาหมดแรงหลังจากการรบต่อเนื่อง แต่หลังพักคืนหนึ่ง พวกเขาต้องรบต่อในวันพรุ่งนี้ จนกว่ากองทัพเยอรมันจะฝ่าแนวป้องกันแม่น้ำมาร์นของกองกำลังพันธมิตรได้ พวกเขาจะผ่อนคลายได้จริง ๆ

“มกุฎราชกุมาร แนวป้องกันของกองกำลังพันธมิตรฝั่งตรงข้ามเกือบถูกทำลาย พรุ่งนี้เราจะข้ามแม่น้ำมาร์นและฉีกแนวป้องกันของพวกเขาได้แน่นอน” ดยุกแห่งเวือร์ทเทมแบร์กกล่าว

“ใช่ แต่เรายังประมาทไม่ได้ เพราะฝั่งตรงข้ามมีกองกำลังพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสมากกว่าหนึ่งล้านนาย” ออสก้าพยักหน้า

หากเผชิญหน้ากับกองทัพรัสเซียมากกว่าหนึ่งล้านนาย ออสก้าจะไม่กังวล แต่กองกำลังพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสต่างออกไป ขีดความสามารถในการรบของพวกเขาแข็งแกร่งกว่ารัสเซียมาก

“ครับ มกุฎราชกุมาร” ดยุกแห่งเวือร์ทเทมแบร์กตอบ แต่สีหน้าของเขาแสดงว่าไม่สนใจ ดยุกแห่งเวือร์ทเทมแบร์กไม่เพียงเป็นผู้บัญชาการกองทัพที่ 4 ของเยอรมัน แต่ยังเป็นแกรนด์ดยุกแห่งราชอาณาจักรเวือร์ทเทมแบร์ก มีตำแหน่งและอำนาจสูงในจักรวรรดิเยอรมัน แม้แต่จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 ยังปฏิบัติต่อเขาด้วยความสุภาพ ต่อหน้าเขา ออสก้า มกุฎราชกุมารของจักรวรรดิ เป็นเพียงรุ่นน้อง ดยุกแห่งเวือร์ทเทมแบร์กรู้สึกดูถูกที่ออสก้าเป็นผู้บัญชาการแนวรบด้านตะวันตก แน่นอน ด้วยสถานะปัจจุบันของออสก้า เขาจะไม่ล่วงเกิน แต่ความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับมกุฎราชกุมารวิลเลียมเป็นข้อเท็จจริงที่ปฏิเสธไม่ได้

“ทุกท่าน เตรียมตัวให้พร้อม! การรบพรุ่งนี้จะเป็นบททดสอบที่แท้จริงของเรา” ออสก้ากล่าว

“ครับ มกุฎราชกุมาร”

วันที่ 1 เมษายนเป็นวันโกหก แต่ผู้คนในสงครามไม่มีเวลาสนใจเทศกาลนี้ ทั้งสองฝ่ายในสงครามต่างหวังจะเอาชนะคู่ต่อสู้ให้ได้

เมื่อฟ้าสาง กองทัพเยอรมันสังเกตเห็นว่าแนวป้องกันของกองกำลังพันธมิตรฝั่งตรงข้ามได้รับการซ่อมแซม แต่เมื่อเทียบกับแนวป้องกันที่แข็งแกร่งก่อนหน้านี้ แนวป้องกันที่สร้างอย่างเร่งรีบในคืนเดียวย่อมง่ายกว่ามาก คงไม่มีทหารของกองกำลังพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสได้นอนเมื่อคืน!

แปดโมงเช้า ปืนใหญ่เยอรมันเริ่มยิงอีกครั้ง ปืนใหญ่กว่า 5,000 กระบอกใช้พลังยิงทรงพลังถล่มกระสุนลงบนแนวป้องกันของกองกำลังพันธมิตร ป้อมปราการที่สร้างใหม่ด้วยความยากลำบากของกองกำลังพันธมิตรถูกการยิงปืนใหญ่รุนแรงของเยอรมันทำลายอีกครั้ง ไม่รู้ว่าทหารกองกำลังพันธมิตรจะสาปแช่งกองทัพเยอรมันมากแค่ไหน

ทุกคนรู้ว่า หลังจากการยิงปืนใหญ่หนักเมื่อวาน เยอรมันจะเริ่มโจมตีวันนี้ เมื่อป้อมปราการถูกทำลาย พวกเขาจะต้านการโจมตีของเยอรมันได้อย่างไร?

“พระเจ้า! เยอรมันบ้าพวกนี้ พวกเขาจะทำลายแนวป้องกันของเรากี่ครั้งกัน!” แม้แต่มาร์แชลจอฟร์ก็อดสาปแช่งเยอรมันไม่ได้ เห็นได้ชัดว่าการยิงปืนใหญ่รุนแรงไม่สนใจต้นทุนของเยอรมันทำให้พวกเขาสูญเสียมาก

“สั่งให้กองทัพในแนวหน้าเตรียมรบ ครั้งนี้ การยิงปืนใหญ่ของเยอรมันคงไม่นาน” มาร์แชลจอฟร์สั่ง

การยิงปืนใหญ่เข้มข้นสูงเช่นเมื่อวานต้องใช้กระสุนจำนวนมหาศาล มาร์แชลจอฟร์ไม่เชื่อว่าเยอรมันจะมีกระสุนเก็บไว้มากขนาดนั้น อีกทั้ง ไม่สามารถยิงกระสุนทั้งหมดในช่วงเริ่มรบได้ เพราะการรบต่อไปจะดำเนินต่ออย่างไร? นอกจากนี้ การยิงปืนใหญ่เข้มข้นสูงย่อมทนไม่ได้นาน

“ครับ ท่านมาร์แชล”

อันที่จริง โดยไม่ต้องสั่งจากมาร์แชลจอฟร์ ผู้บัญชาการแนวหน้าของกองกำลังพันธมิตรก็รู้ว่าเยอรมันน่าจะเริ่มโจมตีวันนี้ ดังนั้น พวกเขาก็เตรียมรบตั้งแต่เช้า

ถึงแม้ว่าป้อมปราการของพวกเขาจะถูกทำลาย และทหารก็เหนื่อยล้า แต่พวกเขายังมั่นใจในการต้านการโจมตีของเยอรมัน เพราะมีแม่น้ำมาร์น และหากเยอรมันจะโจมตี ต้องข้ามแม่น้ำก่อน ซึ่งใช้เวลาพอสมควร ช่วงเวลานี้คือโอกาสที่พวกเขาใช้พลังยิงทรงพลังสร้างความเสียหายให้เยอรมัน บางทีอาจฉวยโอกาสนี้ทำให้เยอรมันเสียหายหนัก และให้เลือดของพวกเขาย้อมน้ำแม่น้ำมาร์นให้แดง

การยิงปืนใหญ่ของเยอรมันยังดำเนินต่อ พลปืนพยายามถล่มกระสุนลงบนแนวป้องกันของกองกำลังพันธมิตรฝั่งตรงข้าม

ในแนวหน้าของเยอรมัน ทหารราบกินอาหารเช้าเสร็จและกำลังพัก เจ้าหน้าที่เสบียงแจกจ่ายกระสุนแล้ว และไม่นานจะถึงตาพวกเขาโจมตี

ที่สนามบินด้านหลัง กองบินทั้งสี่ของกองทัพเยอรมันพร้อมขึ้นบิน พวกเขากำลังจะขึ้นบินเพื่อให้การสนับสนุนพลังยิงแก่ทหารราบที่รุก