บทที่ 492: ความเสียหายหนัก

“ตั๊ก ตั๊ก ตั๊ก!” นักบินเยอรมันใช้ประสิทธิภาพของเครื่องบินตนเองอย่างเต็มที่ พวกเขาขับเครื่องบินไล่ล่าและสังหารเครื่องบินของกองทัพฝรั่งเศส

หลังจากเครื่องบินขับไล่เอฟ2 ไล่ตามเครื่องบินฟาร์ม็อง เอฟ.20 ของกองทัพฝรั่งเศสได้ มันยิงทันที กระสุนจากปืนกลเทลงไปที่หางของเครื่องบินฝรั่งเศส

โครงสร้างร่างไม้เปราะบางมาก หางของเครื่องบินฝรั่งเศสถูกฉีกเป็นเสี่ยง ๆ ทันที จากนั้นเครื่องบินฝรั่งเศสควันโขมงตกลงสู่พื้นดิน นักบินทั้งสองเสียชีวิต

“พระเจ้า! ทำไมเครื่องบินเยอรมันถึงเร็วขนาดนี้? เร็วกว่าเครื่องบินของเรามาก” นักบินฝรั่งเศสตะโกนด้วยความสยดสยอง

“ใช่! เมื่อเทียบกับเครื่องบินเยอรมันที่เราสู้เมื่อปีที่แล้ว เครื่องบินเหล่านี้ดูเหมือนจะล้ำหน้ากว่า” ผู้สังเกตการณ์และพลยิงที่นั่งด้านหน้าก็เห็นด้วย

ถึงแม้ว่าเครื่องบินที่กองทัพอากาศเยอรมันติดตั้งยังคงเป็นเครื่องบินขับไล่เอฟ2 แต่ก็มีการปรับปรุงอย่างต่อเนื่อง โดยเฉพาะรูปร่างและโครงสร้างที่ถูกปรับให้เหมาะสม และเครื่องยนต์ที่ได้รับการอัพเดท ทำให้เครื่องบินมีความเร็วและความคล่องตัวมากขึ้น ในสถานการณ์เช่นนี้ เครื่องบินที่อังกฤษและฝรั่งเศสติดตั้งย่อมถูกเยอรมันทิ้งห่างมากขึ้น

“พระเจ้า! มีเครื่องบินเยอรมันเหนือหัว” ผู้สังเกตการณ์และพลยิงตะโกนด้วยความหวาดกลัว

นักบินเงยหน้าทันที เห็นเครื่องบินเยอรมันพุ่งลงมาจากท้องฟ้า เขาขับเครื่องบินพยายามหลบหนีทันที แต่สายเกินไป เครื่องบินเยอรมันยิงแล้ว

“ตั๊ก ตั๊ก ตั๊ก!”

ปืนกลของเครื่องบินเยอรมันเริ่มยิง กระสุนพุ่งตรงเข้าห้องนักบินของเครื่องบินฝรั่งเศส เครื่องบินในยุคนี้ไม่มีห้องนักบินกระจก นักบินถูกยิงโดยตรง

กระสุนจากปืนกลสังหารนักบินและผู้สังเกตการณ์บนเครื่องบินฝรั่งเศสได้ง่าย หลังจากสูญเสียนักบิน เครื่องบินตกลงสู่พื้นดิน กระแทกพื้นและระเบิดเป็นลูกไฟ

เมื่อเผชิญหน้าการโจมตีของเครื่องบินเยอรมัน เครื่องบินฝรั่งเศสไม่มีพลังต่อสู้ การรบทางอากาศทั้งหมดกลายเป็นการฆ่าอยู่ฝ่ายเดียว เครื่องบินของกองทัพฝรั่งเศสถูกยิงตกลงทีละลำ เหมือนนกไฟที่ลุกไหม้ ตกลงสู่พื้นดินอย่างต่อเนื่อง

ในทางกลับกัน แม้ว่าเครื่องบินเยอรมันบางลำจะถูกยิงตก แต่จำนวนน้อยมาก มักต้องใช้เครื่องบินฝรั่งเศสถูกยิงตกมากกว่าสิบลำถึงจะมีเครื่องบินเยอรมันถูกยิงตกหนึ่งลำ อัตราส่วนความสูญเสียเช่นนี้ย่อมสูงมาก

ทหารทั้งสองฝ่ายที่ดูการรบจากพื้นดินถึงกับตะลึง โดยปกติ นักบินที่สวมเครื่องแบบหล่อ รับเงินเดือนสูง และได้อาหารดีที่สุด เป็นเป้าหมายที่พวกเขาอิจฉา แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าพวกเขาไม่ได้ดีขนาดนั้น! เมื่อถูกยิงตก ก็ไม่มีกระดูกเหลือ

แน่นอน ผู้ที่ไม่มีกระดูกเหลือส่วนใหญ่คือนักบินของกองทัพอากาศฝรั่งเศส นักบินของกองทัพเยอรมัน หากไม่ถูกฆ่าทันทีในรบทางอากาศ จะเลือกกระโดดร่ม เมื่อเทียบกับเครื่องบิน นักบินเหล่านี้คือทรัพย์สินที่มีค่าที่สุด

แต่เนื่องจากพื้นที่รบอยู่ในท้องฟ้าเหนือกองกำลังพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศส เมื่อนักบินกระโดดร่ม พวกเขาอาจตกลงในพื้นที่ควบคุมของกองกำลังพันธมิตร ในกรณีนั้น ผลลัพธ์ย่อมไม่ดี ดังนั้น นักบินเหล่านี้มักเลือกบินเครื่องบินต่อหลังถูกยิง และกระโดดร่มเมื่อบินถึงฝั่งเหนือของแม่น้ำมาร์น เพื่อรับประกันความปลอดภัย เพราะในการรบก่อนหน้า มีนักบินที่ถูกศัตรูฆ่าทันทีหลังถูกจับ

ถึงแม้ว่านักบินที่ถูกยิงตกบางคนจะสูญเสียอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่โดยรวม ความสูญเสียของกองทัพเยอรมันน้อยกว่าฝรั่งเศสมาก

เมื่อเห็นเครื่องบินของตนถูกยิงตกลงทีละลำ ขวัญกำลังใจของกองกำลังพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสลดลงเรื่อย ๆ

มาร์แชลจอฟร์ ผู้บัญชาการสูงสุดของกองทัพฝรั่งเศส ก็ดูการรบในท้องฟ้า แต่เมื่อเครื่องบินของกองทัพฝรั่งเศสถูกยิงตกลงต่อเนื่อง ใบหน้าของเขาเริ่มดำเหมือนก้นหม้อ

“พระเจ้า! ประสิทธิภาพเครื่องบินของเรากับเยอรมันต่างกันขนาดนี้เลยหรือ?” มาร์แชลจอฟร์ไม่อยากเชื่อว่านี่จะเป็นผลลัพธ์ รู้ไหมว่าเพื่อรับประกันชัยชนะ เขาระดมเครื่องบินขับไล่หลายร้อยลำเข้าร่วมรบ แต่ด้วยจำนวนเครื่องบินเยอรมันที่น้อยกว่าครึ่ง พวกเขาทำให้ฝรั่งเศสสูญเสียหนักขนาดนี้ ซึ่งมาร์แชลจอฟร์ไม่เคยคิดมาก่อน

“ท่านมาร์แชล ประสิทธิภาพของเครื่องบินเยอรมันล้ำหน้ากว่าเราจริง ๆ อย่างไรก็ตาม บริษัทฟาร์ม็องกำลังพัฒนาเครื่องบินขับไล่ฟาร์ม็อง เอฟ.30 รุ่นใหม่ ถึงตอนนั้น เราจะมีเครื่องบินที่ไม่ด้อยกว่าเยอรมันแน่นอน” นายพลกองทัพอากาศฝรั่งเศสกล่าว

“เครื่องบินฟาร์ม็อง เอฟ.30? มันจะมีประโยชน์อะไร? สิ่งที่ผมต้องการคือเครื่องบินที่สามารถสู้กับเครื่องบินเยอรมันได้ตอนนี้” มาร์แชลจอฟร์โกรธจัด

ทันใดนั้น นายพลทั้งหลายเงียบและไม่พูดอะไร เห็นได้ชัดว่าผลการรบตอนนี้ทำให้พวกเขาอับอาย แต่พวกเขาไม่มีวิธีอื่น! ใครทำให้พวกเขาไม่เพียงแต่ด้อยกว่าเยอรมันในประสิทธิภาพเครื่องบิน แต่คุณภาพนักบินก็ด้อยกว่าด้วย? ในสถานการณ์เช่นนี้ ไม่มีวิธีอื่นเลย

“สั่งให้ระดมเครื่องบินเพิ่มไปแนวหน้า และต้องเอาชนะเยอรมัน!” มาร์แชลจอฟร์สั่ง

นี่เป็นวิธีเดียวที่เขาคิดได้ เมื่อประสิทธิภาพไม่ดี ก็ต้องชดเชยด้วยจำนวน มาร์แชลจอฟร์เห็นว่าในระหว่างการรบทางอากาศ เครื่องบินเยอรมันบางลำก็ถูกยิงตก นี่หมายความว่าเครื่องบินเยอรมันยังมีทางที่จะถูกยิงตก ตราบใดที่มีโอกาส หรือเงื่อนไขพร้อม พวกเขาก็สามารถยิงเครื่องบินเยอรมันได้

“ครับ ท่านมาร์แชล!”

การรบในท้องฟ้าจบลงในไม่ช้า กองบินขับไล่ที่ 41 ของเยอรมัน ด้วยความสูญเสียเครื่องบินห้าลำ ยิงเครื่องบินฝรั่งเศสตกมากกว่าเจ็ดสิบลำ เมื่อเห็นสถานการณ์ไม่ดี เครื่องบินฝรั่งเศสที่เหลือหนีไป มิฉะนั้น ผลงานของกองทัพอากาศเยอรมันจะยิ่งมากขึ้น

ถึงอย่างนั้น กองทัพฝรั่งเศสก็ไม่ยอมแพ้ง่าย ๆ ในบ่ายวันที่ 31 มีนาคม การรบทางอากาศเกิดขึ้นหลายครั้งในน่านฟ้าฝั่งใต้ของแม่น้ำมาร์น กองทัพฝรั่งเศสส่งเครื่องบินขับไล่จำนวนมากเพื่อพยายามป้องกันไม่ให้กองทัพเยอรมันทิ้งระเบิดแนวป้องกันฝรั่งเศส

ในการรบทางอากาศที่ดุเดือดบ่ายนี้ กองทัพเยอรมันสูญเสียเครื่องบินขับไล่กว่า 50 ลำ ส่วนกองทัพฝรั่งเศสสูญเสียมากกว่านั้น ตามสถิติเบื้องต้น พวกเขาสูญเสียเครื่องบินกว่า 600 ลำ นี่เป็นการโจมตีครั้งใหญ่ต่อกองทัพอากาศฝรั่งเศสที่เพิ่งก่อตั้ง