บทที่ 486: การเตรียมพลังยิง

เช้าวันที่ 31 มีนาคม 1915 ตำแหน่งของกองทัพทั้งสี่ของกลุ่มศูนย์กลางกองทัพเยอรมันเริ่มคึกคัก แม้ว่ากองทัพที่ 5 จะเป็นกองหนุน แต่ปืนใหญ่ของพวกเขาก็ยังเข้าร่วมการโจมตีครั้งนี้

หลังจากออสก้าได้รับตำแหน่งผู้บัญชาการแนวรบด้านตะวันตก ยุทธวิธีที่เขาสนับสนุนถูกนำไปใช้กับกองทัพในแนวรบด้านตะวันตก ทุกการโจมตีจะมีการเตรียมพลังยิงอย่างเพียงพอ เพื่อให้ทหารราบที่รุกตามหลังสามารถเคลียร์อุปสรรคและลดความสูญเสียของกองทัพ

ออสก้าไม่ชอบใจที่ทุกศึกในแนวรบด้านตะวันตกมีผู้บาดเจ็บล้มตายเป็นแสนหรือนับแสน ประชากรเยอรมันไม่ได้มาก ผู้ชายวัยผู้ใหญ่ยิ่งน้อย ทุกคนมีค่ายิ่ง การสูญเสียเช่นนี้ในสนามรบไม่เป็นผลดีต่อการรบต่อไปและการพัฒนาในอนาคตของเยอรมัน

ออสก้าตื่นแต่เช้า และพร้อมด้วยพลตรีมันชไตน์ ตรวจสอบตำแหน่งของเยอรมัน บนแนวป้องกันยาวกว่า 100 กิโลเมตร ปืนใหญ่ของกองทัพทั้งสี่กำลังเตรียมยิง ในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา กองทัพทั้งสี่ของเยอรมันเพิ่มพลังปืนใหญ่ เดิมทีมีเพียงกองทัพที่ 8 ที่ติดตั้งปืนใหญ่หนัก 150 มม. ในระดับกองพล แต่ตอนนี้ทุกกองทัพติดตั้งแล้ว ปืนสนาม 75 มม. ยังทดแทนปืนสนาม 77 มม. เดิม ซึ่งเสริมความแข็งแกร่งของปืนใหญ่ให้กองพันเยอรมันต่าง ๆ

“ดูเหมือนฝรั่งเศสเตรียมการอย่างรอบคอบในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา พวกเขาสร้างป้อมปราการแข็งแกร่งที่ฝั่งใต้ของแม่น้ำมาร์น การฝ่าป้อมปราการของพวกเขาไม่ง่าย” ออสก้ายืนบนเนินเล็ก มองผ่านกล้องส่องทางไกล เห็นตำแหน่งของกองกำลังพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสที่ฝั่งใต้ของแม่น้ำมาร์นได้ชัดเจน

ตำแหน่งเหล่านั้นอยู่ห่างจากฝั่งแม่น้ำเพียงไม่กี่สิบเมตร มีรั้วลวดหนามและสนามเพลาะไม่รู้จบ รวมถึงคูต่อต้านรถถัง ตำแหน่งของอังกฤษและฝรั่งเศสที่ฝั่งใต้ของแม่น้ำมาร์นกลายเป็นป้อมปราการที่มีสนามเพลาะหนาแน่น ในสถานการณ์เช่นนี้ หากทหารราบเริ่มโจมตี ความยากลำบากย่อมเห็นได้ชัด

“มกุฎราชกุมาร ผมหวังว่าปืนใหญ่ของเราจะทำลายตำแหน่งของกองกำลังพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสฝั่งตรงข้ามได้ หลังจากกองกำลังจู่โจมข้ามแม่น้ำและตั้งหัวหาดที่แข็งแกร่ง กองกำลังยานเกราะจะข้ามแม่น้ำได้ ถึงตอนนั้น รางรถถังจะบดขยี้ตำแหน่งของกองกำลังพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศส” มันชไตน์กล่าว เขามั่นใจในกองกำลังยานเกราะเยอรมันอย่างเต็มเปี่ยม

ในแนวรบด้านตะวันออก กองกำลังยานเกราะเยอรมันมีผลงานยอดเยี่ยม เมื่อเผชิญหน้าการโจมตีของกองกำลังยานเกราะเยอรมัน กองทัพรัสเซียต้านไม่ได้เลย และสุดท้ายถูกเยอรมันเอาชนะอย่างง่ายดาย

ออสก้าพยักหน้า “กองบินของเราเตรียมพร้อมหรือยัง?”

ในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา นอกจากเน้นพัฒนากองกำลังยานเกราะ กองทัพเยอรมันยังเน้นพัฒนากองทัพอากาศ นอกจากกองทัพที่ 8 ที่จัดตั้งกองบินแล้ว กองทัพอื่น ๆ ก็จัดตั้งกองบินของตนตามมา แต่ละกองบินมีเครื่องบินมากกว่า 250 ลำ แบ่งเป็นเครื่องบินขับไล่และเครื่องบินทิ้งระเบิดครึ่งต่อครึ่ง ทำให้พลังอากาศเยอรมันแข็งแกร่งขึ้นอีก รู้ไหมว่า แม้ว่ากองกำลังพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสจะมีเครื่องบินบ้างในตอนนี้ แต่มีจำนวนไม่มาก สูงสุดเพียงหนึ่งหรือสองร้อยลำ และประสิทธิภาพของเครื่องบินเหล่านั้นเทียบไม่ได้กับเครื่องบินเยอรมัน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเยอรมันครองน่านฟ้าในแนวรบด้านตะวันตก

“มกุฎราชกุมาร พร้อมแล้วครับ สามวันก่อน กองบินต่าง ๆ เข้าประจำการที่สนามบินที่เราสร้างในภาคเหนือของฝรั่งเศส ครั้งนี้ กองบินจะให้การลาดตระเวนทางอากาศและสนับสนุนพลังยิง” มันชไตน์กล่าว

“ดี อีกครึ่งชั่วโมงการโจมตีจะเริ่ม ต้องรับประกันการส่งเสบียงโลจิสติกส์ให้ราบรื่น ครั้งนี้ การเตรียมพลังยิงจะใช้เวลาหนึ่งวัน!” ออสก้ากล่าว

เพื่อทุบสนามเพลาะที่กองกำลังพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสสร้างที่ฝั่งใต้ของแม่น้ำมาร์น กองทัพเยอรมันเตรียมการยิงนานถึงหนึ่งวัน ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าจะยิงกระสุนไปมากแค่ไหน ดังนั้น ออสก้าจึงกำชับให้การส่งเสบียงโลจิสติกส์ต้องราบรื่น มิฉะนั้น หากกระสุนหมดและเติมไม่ได้ การรบต่อไปจะทำอย่างไร?

“มกุฎราชกุมาร เราเตรียมการสนับสนุนโลจิสติกส์ล่วงหน้าแล้ว กระสุนที่เก็บไว้เพียงพอสำหรับการรบครั้งใหญ่ รถไฟจำนวนมากกำลังขนส่งเสบียงรบจากในประเทศไปยังภาคเหนือของฝรั่งเศสอย่างต่อเนื่อง โลจิสติกส์ของเราจะไม่มีปัญหา” พลตรีมันชไตน์ตอบ

“ระวังอย่าให้กองโจรฝรั่งเศสโจมตีสายส่งเสบียงของเรา” ออสก้ากล่าว

ถึงแม้ว่าภาคเหนือของฝรั่งเศสจะถูกกองทัพเยอรมันยึดครอง แต่ยังมีชาวฝรั่งเศสจำนวนมากที่ไม่ยอมเป็นทาส พวกเขาจัดตั้งกองโจรและโจมตีสายส่งเสบียง ขบวนรถ และจุดตรวจของเยอรมัน สร้างความสูญเสียให้กองทัพเยอรมัน ทำให้เยอรมันต้องจัดวางกองกำลังจำนวนมากในด้านหลัง มิฉะนั้น กองโจรเหล่านี้จะส่งผลกระทบต่อการรบในแนวหน้าของเยอรมัน

“ครับ มกุฎราชกุมาร” พลตรีมันชไตน์พยักหน้า

ออสก้ายกกล้องส่องทางไกลและมองสถานการณ์ฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำมาร์นต่อ ในฤดูใบไม้ผลิ แม่น้ำมาร์นเริ่มมีปริมาณน้ำเพิ่มขึ้นจากน้ำแข็งและหิมะที่ละลาย แต่ถึงอย่างนั้น ความกว้างของแม่น้ำก็ไม่ถึง 50 เมตร ส่วนใหญ่ของแม่น้ำกว้างเพียง 30 ถึง 40 เมตร ความลึกของแม่น้ำอยู่แค่ระดับหัวคน แม้ว่าจะข้ามแม่น้ำโดยตรงไม่ได้ แต่สำหรับวิศวกร การสร้างสะพานลอยไม่ใช่ปัญหาใหญ่

กองกำลังพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสที่ฝั่งใต้ของแม่น้ำมาร์นก็พบสถานการณ์ของกองทัพเยอรมันฝั่งตรงข้ามและเริ่มตื่นตัว ทหารอังกฤษและฝรั่งเศสจำนวนมากเริ่มเข้าประจำตำแหน่ง พร้อมต้านการโจมตีของเยอรมัน

ในศึกนี้ ดูเหมือนไม่ต้องใช้กลยุทธ์หรือเล่ห์เหลี่ยมใด ๆ ขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งของทั้งสองฝ่าย ฝ่ายที่แข็งแกร่งกว่าจะสามารถบดขยี้ฝ่ายที่อ่อนแอกว่าและคว้าชัยชนะ ไม่มีวิธีอื่นเลย

เวลาเดินไปทีละนาที และในไม่ช้าก็ถึงแปดโมงเช้า

ที่ตำแหน่งปืนใหญ่เยอรมัน ผู้บัญชาการออกคำสั่งให้ยิง

“ตูม! ตูม! ตูม!”

ปืนใหญ่เริ่มคำราม กระสุนภายใต้พลังงานจลน์พุ่งเข้าสู่ตำแหน่งของกองทัพฝรั่งเศส

“บูม!”

กระสุนระเบิดที่ตำแหน่งของกองกำลังพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศส ดินและหินกระจาย เศษกระสุนผสมอยู่ในดินและหิน ยิงไปทุกทิศทาง เก็บเกี่ยวทุกชีวิตที่พบ

ถึงแม้ว่าทหารของกองกำลังพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสจะหลบอยู่ในหลุมป้องกันปืนเมื่อการยิงปืนใหญ่ของเยอรมันเริ่มขึ้น แต่ป้อมปราการในตำแหน่งเริ่มถูกทำลายภายใต้การยิงปืนใหญ่หนักของเยอรมัน