บทที่ 484: กระตุ้นขวัญกำลังใจการรบ

เมืองเล็ก ๆ ชื่อมงต์มีราย์ ห่างจากเอแปร์เนย์ไปทางตะวันตกเฉียงใต้ 20 กิโลเมตร ถูกกองทัพควบคุมแล้ว กองพลทหารราบฝรั่งเศสประจำการที่นี่ และทั้งเมืองอยู่ภายใต้กฎอัยการศึก

ชาวเมืองที่อาศัยอยู่ที่นี่มองทหารที่ลาดตระเวนตามถนนด้วยความประหลาดใจ ผู้หญิงบางคนที่กล้าหาญยังส่งสายตายั่วยวนให้ทหารรูปร่างสูงใหญ่เหล่านั้น

เพราะการรุกรานของกองทัพเยอรมันและความล้มเหลวต่อเนื่องของกองทัพฝรั่งเศสในช่วงต้นสงคราม ฝรั่งเศสต้องเพิ่มการระดมพลทีละขั้น ทำให้จำนวนผู้ชายวัยผู้ใหญ่ในสังคมฝรั่งเศสลดลงมาก ผู้ชายส่วนใหญ่เข้าร่วมกองทัพหรือผลิตในโรงงานอาวุธ นี่ทำให้ชีวิตโรแมนติกของผู้หญิงฝรั่งเศสว่างเปล่าและเหงา พวกเธอเหมือนลืมไปว่าสามีของตนกำลังสู้กับเยอรมันในแนวหน้า ขณะที่พวกเธออยู่ด้านหลังและสวมเขาให้สามีอย่างไม่ยั้งคิด

รถยนต์หลายคันขับเข้าไปในศาลากลาง ซึ่งถูกกองทัพฝรั่งเศสเฝ้าระวังอย่างหนาแน่น ทหารสูงอายุคนหนึ่ง พร้อมด้วยนายพลกลุ่มหนึ่งที่มีดาวส่องประกาย เดินเข้าศาลากลาง ทหารสูงอายุคนนี้คือมาร์แชลโจเซฟ จอฟร์ ผู้มีชื่อเสียง ซึ่งตอนนี้เป็นผู้บัญชาการสูงสุดของกองทัพฝรั่งเศส อย่างไรก็ตาม เพราะความพ่ายแพ้ต่อเนื่องของกองทัพฝรั่งเศสในสนามรบ ตำแหน่งผู้บัญชาการสูงสุดของเขาเริ่มสั่นคลอน หากปีที่แล้วกองทัพเยอรมันไม่หยุดรุกเอง และกองทัพฝรั่งเศสไม่ล้มเหลวอีกครั้งหรือสองครั้ง บางทีตำแหน่งผู้บัญชาการของเขาอาจถูกเปลี่ยนไปแล้ว

กลุ่มคนตรงไปที่ห้องประชุมของศาลากลาง ขณะนี้ ในห้องประชุมมีนายพลมากขึ้น นายพลส่วนใหญ่ของกองกำลังพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสในแนวหน้าแม่น้ำมาร์นต่างมารวมตัวที่นี่

“ผู้บัญชาการสูงสุดมาถึงแล้ว!” เมื่อมาร์แชลจอฟร์เข้าห้องประชุม เจ้าหน้าที่เสนาธิการประกาศเสียงดังทันที

ทันใดนั้น เสียงกระซิบของนายพลในห้องประชุมหายไป แทนที่ด้วยเสียงเก้าอี้ถูกชน นายพลกลุ่มหนึ่งลุกขึ้นทีละคนและคารวะมาร์แชลจอฟร์

“เอาล่ะ ทุกคนนั่งลง!” มาร์แชลจอฟร์กล่าวอย่างเมตตา

นายพลทั้งหมดนั่งลงอย่างเรียบร้อย และทุกคนมองไปที่มาร์แชลจอฟร์ ทุกคนรู้ว่าสถานการณ์ตอนนี้วิกฤตมาก และศึกใหญ่กำลังใกล้เข้ามา สำหรับกองกำลังพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศส พวกเขาจะต้องเผชิญศึกหนักต่อไป

“ทุกท่าน จากข้อมูลที่เราได้รับ เยอรมันเตรียมการพร้อมแล้ว การรุกของพวกเขาน่าจะเริ่มในไม่ช้า อาจพรุ่งนี้หรือมะรืน เวลานี้ไม่นานนัก แต่สิ่งที่ข้าอยากบอกคือ ปีที่แล้ว เราต้านการโจมตีของเยอรมันได้ ครั้งนี้ เราก็จะต้านและเอาชนะพวกเขาได้ในคราวเดียว!” มาร์แชลจอฟร์กล่าวอย่างมั่นใจ

รูปลักษณ์มั่นใจของมาร์แชลจอฟร์เหมือนจะติดต่อนายพลอื่น ๆ ของกองกำลังพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศส พวกเขาก็เต็มไปด้วยความมั่นใจในศึกที่จะมาถึง พวกเขาเหมือนลืมไปว่าปีที่แล้ว พวกเขาเพิ่งพ่ายแพ้ยับเยินและเกือบถูกเยอรมันยึดแม้แต่เมืองหลวง ชาวฝรั่งเศสอาจเป็นแบบนี้โดยธรรมชาติ!

“แม้ว่าเยอรมันจะทำให้เราเสียหายหนักเมื่อปีที่แล้ว แต่ด้วยการสนับสนุนจากเราและพันธมิตรอังกฤษ เราต้านการโจมตีของพวกเขาได้สำเร็จ หลังการเตรียมการกว่าครึ่งปี กำลังรวมของกองกำลังพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสตอนนี้เกินสามล้านนาย เยอรมันยังมีกองทัพเพียงสองล้านนายกว่า ๆ ในแง่กำลังทหาร เรามีความได้เปรียบมากกว่าเยอรมัน ในแง่อาวุธและอุปกรณ์ เราก็ไม่ด้อยกว่า นอกจากนี้ ในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา เราสร้างป้อมปราการแข็งแกร่งที่ฝั่งใต้ของแม่น้ำมาร์น ดังนั้น เยอรมันแทบเป็นไปไม่ได้ที่จะฝ่าแนวป้องกันของเรา เราจะเห็นพวกเขาหัวแตกเลือดไหลกับแนวป้องกันของเราในไม่ช้า หลังจากแนวป้องกันของเรากินกำลังสำคัญของเยอรมันหมด เราจะเริ่มโต้กลับ เอาชนะเยอรมันในคราวเดียว ขับพวกเขาออกจากแผ่นดินเรา และจับจักรพรรดิและมกุฎราชกุมารของพวกเขา ส่งขึ้นตะแลงแกง และให้พวกเขาจ่ายราคาสำหรับสิ่งที่ทำ!” มาร์แชลจอฟร์กล่าวต่อ

ต้องยอมรับว่าคำพูดของมาร์แชลจอฟร์ชวนเร้าใจมาก นายพลของกองกำลังพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสที่มาร่วมประชุมต่างตื่นเต้น ราวกับว่าขีดความสามารถในการรบของกองทัพฝรั่งเศสเพิ่มขึ้นเท่าตัว และสามารถเอาชนะกองทัพเยอรมันได้ง่ายดาย

อย่างไรก็ตาม นายพลระดับสูงตัวจริงของกองกำลังพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสไม่ได้ถูกหลอกง่ายเหมือนนายพลระดับล่าง พวกเขาจำได้ชัดเจนว่าเมื่อปีที่แล้ว กองทัพเยอรมันทำให้พวกเขาเสียหายมากแค่ไหน ครั้งนี้ หลังจากหายไปครึ่งปี กองทัพเยอรมันกลับมาหลังเตรียมการอย่างรอบคอบ ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าความแข็งแกร่งของพวกเขาเพิ่มขึ้นมาก แม้ว่าความแข็งแกร่งของกองกำลังพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสจะเพิ่มขึ้น แต่พวกเขาจะต้านการโจมตีของเยอรมันได้หรือไม่ พวกเขายิ่งไม่แน่ใจ

ไม่ต้องพูดถึงสถานการณ์ระหว่างประเทศตอนนี้ที่ย่ำแย่ต่อฝ่ายสัมพันธมิตรมาก เมื่อกองทัพเรือราชนาวีพ่ายแพ้ต่อกองทัพเรือเยอรมันในยุทธนาวีเด็ดขาด เยอรมันดูเหมือนจะห่างจากชัยชนะในสงครามนี้เพียงก้าวเดียว ตราบใดที่กองทัพเยอรมันเอาชนะกองกำลังพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสในสนามรบฝรั่งเศสได้ พวกเขาจะชนะสุดท้าย

นี่ทำให้บรรดานายพลของกองกำลังพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสรู้สึกกดดันอย่างมาก หากล้มเหลวอีกครั้ง ฝ่ายสัมพันธมิตรคงจบลงด้วยความพ่ายแพ้ในสงครามนี้

คนที่มาร่วมที่นี่คือบุคคลระดับสูงจากอังกฤษและฝรั่งเศส และต่างถืออำนาจใหญ่ หากอังกฤษและฝรั่งเศสแพ้สงครามนี้ พวกเขาก็จบสิ้น ดังนั้น แม้จะต้องสู้ตาย พวกเขาก็หวังจะชนะสงคราม ยังไงก็ตาม คนที่ไปสนามรบสู้กับเยอรมันจริง ๆ ไม่ใช่พวกเขา แต่เป็นทหารธรรมดา และความปลอดภัยของพวกเขาย่อมได้รับการรับประกัน

“นายพลทุกท่าน ท่านคือผู้กล้าหาญที่สุดในสาธารณรัฐฝรั่งเศสและจักรวรรดิอังกฤษ ผมหวังว่าในศึกนี้ ท่านจะแสดงความกล้าหาญ นำกองทัพต้านการโจมตีของเยอรมัน และเอาชนะพวกเขา ชัยชนะเป็นของจักรวรรดิฝรั่งเศสและจักรวรรดิอังกฤษ!” มาร์แชลจอฟร์กล่าวต่อ

“จงเจริญ! จงเจริญสาธารณรัฐฝรั่งเศส! จงเจริญจักรวรรดิอังกฤษ!” นายพลทั้งหมดคำรามตามกัน ราวกับจะทำให้หลังคาห้องประชุมพังลงมา

ภายใต้การกระตุ้นจากมาร์แชลจอฟร์ นายพลเหล่านี้ต่างจุดประกายจิตวิญญาณการรบ และมุ่งมั่นจะสู้กับกองทัพเยอรมันจนตาย จิตวิญญาณการรบของพวกเขาจะกระตุ้นลูกน้องและทหารธรรมดา ทำให้พวกเขาสู้กับเยอรมันอย่างสิ้นหวังในสนามรบ