บทที่ 483: เปิดฉากศึกเด็ดขาดแนวรบด้านตะวันตก

แร็งส์ เมืองสำคัญทางตะวันออกเฉียงเหนือของฝรั่งเศส ขณะนี้อยู่ภายใต้การควบคุมของกองทัพเยอรมัน ภาคเหนือของฝรั่งเศสมีเครือข่ายรถไฟและถนนหนาที่ยอดเยี่ยม ทำให้กองทัพเยอรมันสามารถใช้สิ่งอำนวยความสะดวกเหล่านี้ในการระดมกำลังทหารและเสบียงได้อย่างรวดเร็ว กองบัญชาการแนวรบด้านตะวันตกของเยอรมันตั้งอยู่ในแร็งส์ มกุฎราชกุมารออสก้าและนายพลกลุ่มหนึ่งเดินทางมาถึงที่นี่เมื่อวันที่ 28 มีนาคม

ถึงแม้ว่าออสก้าจะยังคงดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการกองทัพที่ 8 อยู่ แต่พลโทลูดนดอร์ฟ เสนาธิการของกองทัพ รับผิดชอบงานทั้งหมดของกองทัพที่ 8 ออสก้าเพียงแค่ดูแลทิศทางใหญ่เท่านั้น ออสก้าให้ความสำคัญกับความสามารถของพลโทลูดนดอร์ฟมาก และตั้งใจจะฝึกฝนเขาต่อไป หลังสงครามจบ เขายังวางแผนให้ลูดนดอร์ฟเป็นผู้บัญชาการกองทัพหรือรองเสนาธิการใหญ่

ออสก้ายืนอยู่ในห้องสงครามของกองบัญชาการ มองแผนที่ที่แขวนบนผนัง ซึ่งระบุสถานการณ์ของฝ่ายศัตรูและฝ่ายตนด้วยสีแดงและสีดำอย่างชัดเจน กองทัพเยอรมันแปดกองทัพรวมเป็นสี่กลุ่ม ได้แก่ กลุ่มปีกขวาที่ประกอบด้วยกองทัพที่ 1 และ 8, กลุ่มศูนย์กลางที่ประกอบด้วยกองทัพที่ 2, 3, 4 และ 5, และกลุ่มปีกซ้ายที่ประกอบด้วยกองทัพที่ 6 และ 7 กลุ่มศูนย์กลางมีสี่กองทัพ รวมกำลัง 820,000 นาย เป็นกำลังที่แข็งแกร่งที่สุด กลุ่มปีกขวามีกำลังรวม 500,000 นาย และกลุ่มปีกซ้ายมีกำลังมากกว่า 400,000 นาย

เมื่อเทียบกับกองทัพเยอรมัน กองกำลังพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสที่ระบุด้วยสีแดงมีกำลังทหารมากกว่า กองทัพฝรั่งเศส กองทัพสำรวจอังกฤษ และหน่วยต่าง ๆ ประจำการหนาแน่นที่ฝั่งใต้ของแม่น้ำมาร์น รวมถึงพื้นที่จากใต้เมืองอาเมียงถึงเหนือปารีส

“มันชไตน์ กำลังทหารของเราเพียง 60% ของกองกำลังพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศส การเอาชนะพวกเขาในศึกนี้จะยาก!” ออสก้ากล่าว

“มกุฎราชกุมาร เราเคยสู้ชนะศึกที่เสียเปรียบด้านจำนวนมาแล้วหลายครั้ง ผมเชื่อว่าเราจะชนะได้อีกครั้ง” พลตรีมันชไตน์มั่นใจเต็มเปี่ยม

“ข้าก็มีความมั่นใจว่าจะชนะ อย่างไรก็ตาม กองกำลังพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสไม่ใช่รัสเซีย เราต้องระวังในครั้งนี้” ออสก้ากล่าว ในมุมมองของออสก้า ขีดความสามารถในการรบของกองกำลังพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสย่อมแข็งแกร่งกว่ากองทัพรัสเซียมาก

“ครับ มกุฎราชกุมาร” มันชไตน์พยักหน้า

“มกุฎราชกุมาร พลเอกฟอน บือโลว์ พลเอกเฮาส์สัน ดยุกแห่งเวือร์ทเทมแบร์ก และพลเอกดีมลิงมาถึงแล้ว” เจ้าหน้าที่เสนาธิการเข้ามารายงาน

“ให้ทุกคนเข้ามา!” ออสก้ากล่าว

พลเอกฟอน บือโลว์เป็นผู้บัญชาการกองทัพที่ 2 พลเอกเฮาส์สันเป็นผู้บัญชาการกองทัพที่ 3 ดยุกแห่งเวือร์ทเทมแบร์กเป็นผู้บัญชาการกองทัพที่ 4 และพลเอกดีมลิงเป็นผู้บัญชาการกองทัพที่ 5 หากไม่ใช่เพราะมกุฎราชกุมารวิลเลียมกลายเป็นเจ้าชายนิทรา ผู้บัญชาการกองทัพที่ 5 ควรเป็นเขา

“มกุฎราชกุมาร” นายพลหลายนายคารวะออสก้า

“เชิญนั่งทุกท่าน มันชไตน์ ส่งคนไปเอากาแฟมา” ออสก้ากล่าว

“ครับ มกุฎราชกุมาร” พลตรีมันชไตน์รีบไปจัดการ

“นายพลทุกท่าน กองทัพของท่านพร้อมหรือยัง?” ออสก้าถาม

“มกุฎราชกุมาร กองทัพที่ 2 พร้อมรบและพร้อมโจมตีได้ทุกเมื่อ!” พลเอกฟอน บือโลว์กล่าว

ผู้บัญชาการกองทัพคนอื่น ๆ ก็แสดงความเห็นตามมา

ออสก้าพยักหน้า “ตามเป้าหมายการรบที่วางไว้ก่อนหน้านี้ กองทัพที่ 2 รับผิดชอบโจมตีช็องปาญ-ชาลงส์ กองทัพที่ 3 รับผิดชอบโจมตีเอแปร์เนย์ กองทัพที่ 4 รับผิดชอบโจมตีชาโต-เตียร์รี และกองทัพที่ 5 เป็นกองหนุน พร้อมสนับสนุนหน่วยแนวหน้าทุกเมื่อ”

นายพลหลายนายพยักหน้าซ้ำ ๆ พวกเขารู้เรื่องภารกิจการรบเหล่านี้ตั้งแต่การประชุมก่อนสงครามครั้งล่าสุด

“จากข้อมูลที่เราได้รับ กองทัพที่เผชิญหน้ากับเรารวมถึงกองทัพที่ 2, 4, 6, 8, 9 ของฝรั่งเศส และกองทัพที่ 2 ของกองทัพสำรวจอังกฤษ รวมกำลังมากกว่า 1.2 ล้านนาย มากกว่าเรากว่า 400,000 นาย แต่ถึงอย่างนั้น ผมเชื่อว่าเราจะเอาชนะพวกเขาได้”

“มกุฎราชกุมาร กองทัพของเราได้รับการเสริมแกร่ง แต่ละกองทัพจัดตั้งกองกำลังยานเกราะ และพลังยิงของหน่วยย่อยได้รับการเสริมแกร่ง แม้ว่ากองกำลังพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสจะมากกว่าเรา 400,000 นาย เราก็ยังสามารถเอาชนะได้” พลเอกเฮาส์สันกล่าว

ในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา กองทัพเยอรมันเตรียมการอย่างต่อเนื่อง อาวุธที่พัฒนาโดยบริษัทอุตสาหกรรมทหารเยอรมันได้รับการทดสอบผ่านผลงานของกองทัพที่ 8 ในแนวรบด้านตะวันออก นอกจากนี้ มอลต์เกอผู้น้อยถูกปลด และเสนาธิการใหม่ฟอน ฟัลเคนไฮน์เป็นคนของออสก้า ทำให้อาวุธจากบริษัทอาวุธเยอรมันเริ่มถูกติดตั้งในกองทัพแนวรบด้านตะวันตก อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเวลาจำกัด แต่ละกองทัพไม่ได้ปรับปรุงอย่างครบถ้วนเหมือนกองทัพที่ 8 แต่ในหน่วยทหารราบ พลังยิงปืนกลและปืนไรเฟิลกึ่งอัตโนมัติได้รับการเสริมแกร่ง

หากไม่ใช่เพราะภารกิจหนักของกลุ่มปีกขวา ออสก้าจะย้ายกองทัพที่ 8 ไปกลุ่มศูนย์กลาง แต่เพื่อให้กลุ่มปีกขวารุกได้ระยะทาง 200 กิโลเมตร ต้องใช้ขีดความสามารถในการรบและการเคลื่อนที่ที่แข็งแกร่ง ทำให้ออสก้าวางกองทัพที่ 8 ไว้ที่ปีกขวา

เมื่อเห็นทุกคนมั่นใจ ออสก้าพอใจมาก ด้วยนิสัยรอบคอบของชาวเยอรมัน เขาเชื่อว่านายพลเหล่านี้ไม่ได้โม้ นอกจากนี้ เขายังเป็นมกุฎราชกุมารแห่งจักรวรรดิ ผู้สืบทอดบัลลังก์ในอนาคต หากคนเหล่านี้โม้ต่อหน้าเขา เมื่อเขากลายเป็นจักรพรรดิ เขาจะมีวิธีจัดการมากมาย

“พรุ่งนี้แปดโมงเช้า กลุ่มศูนย์กลางของเราจะเริ่มโจมตีก่อน วันมะรืน กลุ่มปีกซ้ายและปีกขวาจะเริ่มโจมตี ผมหวังว่าเราจะเป็นตัวอย่าง และฝ่าแนวป้องกันแม่น้ำมาร์นของกองกำลังพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสได้ภายในสามวัน” ออสก้ากล่าว

“ครับ มกุฎราชกุมาร” ผู้บัญชาการหลายนายตอบ ทุกคนมั่นใจในเรื่องนี้

ออสก้าพูดคุยกับนายพลหลายนายเกี่ยวกับสถานการณ์รบในปัจจุบันและการเคลื่อนไหวที่เป็นไปได้ของกองกำลังพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสหลังการรบเริ่ม จากการสนทนา ออสก้าสัมผัสได้ถึงความมั่นใจของพวกเขา แม้ว่าขณะที่กองทัพเยอรมันพัก กองกำลังพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสไม่ได้อยู่นิ่ง และเตรียมการสงครามเช่นกัน พวกเขาระดมกองทัพจำนวนมากและสร้างป้อมปราการแข็งแกร่งที่ฝั่งใต้ของแม่น้ำมาร์น เพื่อพยายามหยุดยั้งการโจมตีของเยอรมันด้วยสงครามสนามเพลาะ

อย่างไรก็ตาม นายพลของกองทัพเยอรมันยังคงมั่นใจในศึกนี้ ทุกคนเชื่อว่าภายใต้การโจมตีของกองทัพเยอรมันที่แข็งแกร่ง ชัยชนะย่อมเป็นของจักรวรรดิเยอรมัน แม่น้ำมาร์นอันแคบไม่สามารถต้านการโจมตีของกองทัพเยอรมันได้

ในศึกนี้ กองทัพเยอรมันไม่เพียงเสริมพลังยิงทหารราบ แต่ยังได้รับการสนับสนุนยานเกราะจำนวนมาก กองพลยานเกราะสี่กองในกลุ่มศูนย์กลางรวมรถถังนับพันคัน นอกจากนี้ กองบินสี่กองยังมีเครื่องบินรบหลายพันลำ ทำให้การรุกของพวกเขายิ่งรุนแรง