บทที่ 480: ชัยชนะอยู่ใกล้แค่เอื้อม

หลังจากกองทัพเรือเยอรมันคว้าชัยชนะในยุทธนาวีเด็ดขาดต่อกองทัพเรือราชนาวีอังกฤษ ทั้งเยอรมนีต่างโห่ร้องด้วยความยินดี พวกเขาไม่เพียงดีใจกับชัยชนะของจักรวรรดิเยอรมัน แต่ยังดีใจที่สงครามใกล้จะสิ้นสุดลง

ในสายตาของชาวเยอรมันส่วนใหญ่ สงครามนี้น่าจะชนะในไม่ช้า เพราะกองทัพเยอรมันได้เปรียบอย่างมากในสงครามนี้ กองทัพเยอรมันคว้าชัยชนะในแนวรบด้านตะวันออกแล้ว รัสเซียพ่ายแพ้ และพรรคบอลเชวิกที่ตั้งขึ้นใหม่ได้ลงนามในสนธิสัญญาหยุดยิงกับเยอรมัน ทำให้เยอรมันได้ผลลัพธ์ที่ยิ่งใหญ่

ตอนนี้ กองทัพเรือเยอรมันเอาชนะกองทัพเรืออังกฤษได้แล้ว ดังนั้น นอกจากกองกำลังพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสที่ประจำการในตอนเหนือของฝรั่งเศส ฝ่ายสัมพันธมิตรยังมีกำลังอะไรเหลือไว้สู้กับเยอรมันอีก? แม้ว่ากองกำลังรวมของพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสจะเพิ่มขึ้นถึงเกือบ 3 ล้านนาย แต่ชาวเยอรมันยังคงมั่นใจในกองทัพเยอรมัน พวกเขาเชื่อว่ากองทัพเยอรมันจะต้องชนะ

ส่วนอีกมหาอำนาจในฝ่ายสัมพันธมิตรอย่างราชอาณาจักรอิตาลี ซึ่งทรยศต่อพันธมิตร ไม่มีใครสนใจเลย หลังจากอิตาลีเข้าร่วมสงคราม พวกเขาไม่ได้ทำอะไรนอกจากเปิดฉากรุกในตอนใต้ของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีไม่กี่ครั้ง หรือพูดได้ว่า เพราะการสูญเสียหนักในการรุกครั้งนั้น ทำให้อิตาลีไม่กล้าผลีผลามอีก

โดยเฉพาะหลังจากแนวรบด้านตะวันออกสิ้นสุดลง กองทัพของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีสามารถกลับสู่ประเทศได้ ซึ่งเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อราชอาณาจักรอิตาลี ขณะที่เสริมแนวป้องกันทางตอนเหนือ อิตาลีขอความช่วยเหลือจากอังกฤษและฝรั่งเศส หวังให้ส่งกองทัพมาสนับสนุน แต่เป็นที่น่าเสียดายที่อังกฤษและฝรั่งเศสตอนนี้ปกป้องตัวเองยังแทบไม่ไหว จึงไม่มีกำลังเสริมให้

ที่กองบัญชาการใหญ่ของเยอรมัน นายพลของกองทัพเยอรมัน จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 และออสก้า ต่างมารวมตัวกันที่นี่ หลังจากกองทัพเรือเยอรมันคว้าชัยชนะเด็ดขาดในยุทธนาวี ทุกสายตาจับจ้องไปที่กองทัพเยอรมัน ตราบใดที่กองทัพเยอรมันสามารถเอาชนะกองกำลังพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสในศึกหน้าได้ เยอรมันจะชนะสงครามนี้

จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 อารมณ์ดีมากในขณะนี้ หลังจากการเตรียมการครึ่งปี กองกำลังที่กองทัพเยอรมันจัดวางในแนวรบด้านตะวันตกแข็งแกร่งมาก แม้ว่ากองกำลังพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสจะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ แต่จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 เชื่อว่าด้วยกองทัพเยอรมัน จะสามารถเอาชนะกองกำลังพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสได้แน่นอน เมื่อกองทัพเยอรมันเอาชนะได้ ชัยชนะสุดท้ายย่อมเป็นของจักรวรรดิเยอรมัน ถึงตอนนั้น จักรวรรดิเยอรมันจะแทนที่จักรวรรดิอังกฤษในฐานะเจ้าโลก ทั้งยุโรปและทั้งโลกจะกราบที่เท้าของจักรวรรดิเยอรมัน และเขาจะกลายเป็นจักรพรรดิที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก เมื่อนึกถึงสิ่งนี้ จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 ตื่นเต้นมาก

“ทุกท่าน สงครามนี้เริ่มมานานกว่าครึ่งปีแล้ว ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา จักรวรรดิคว้าชัยชนะอันยอดเยี่ยมครั้งแล้วครั้งเล่า ตอนนี้ จักรวรรดิอยู่ไม่ไกลจากชัยชนะสุดท้าย ผมหวังว่าเราจะสามารถเอาชนะกองกำลังพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสในแนวรบด้านตะวันตก และเอาชนะฝรั่งเศสได้ ในกรณีนี้ ศัตรูของเราจะเหลือเพียงอังกฤษเท่านั้น” จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 กล่าว

ส่วนราชอาณาจักรอิตาลี จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 ก็ไม่ได้สนใจ ในสายตาของเขา อิตาลีที่ไม่สามารถเอาชนะแม้แต่จักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี ย่อมไม่มีทางสู้กับจักรวรรดิเยอรมันได้ ถึงตอนนั้น เยอรมันแค่ส่งกองทัพเล็กน้อยไปช่วยจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี ก็จะสามารถเอาชนะราชอาณาจักรอิตาลีได้อย่างสมบูรณ์ ทุกอย่างจะง่ายดาย

“ครับ ฝ่าบาท!” นายพลของกองทัพจักรวรรดิตอบด้วยความตื่นเต้น

พวกเขากระตือรือร้นมากจากชัยชนะของกองทัพเรือจักรวรรดิ เมื่อเทียบกันแล้ว ผลงานของกองทัพจักรวรรดิในแนวรบด้านตะวันตกเมื่อปีที่แล้วไม่น่าพอใจนัก แน่นอน จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 โยนความผิดทั้งหมดให้มอลต์เกอผู้น้อย นายพลเหล่านี้จึงเชื่อว่าสาเหตุที่พวกเขาไม่ชนะในแนวรบด้านตะวันตกคือมอลต์เกอผู้น้อย แม้ว่าสาเหตุความล้มเหลวของกองทัพเยอรมันในแนวรบด้านตะวันตกเมื่อปีที่แล้วจะมีหลายประการ แต่ตอนนี้ไม่มีใครสนใจ เมื่อมอลต์เกอผู้น้อยรับผิดไปแล้ว ก็ไม่มีใครใส่ใจอีก

“จากข้อมูลที่เราได้รับ กองทัพสำรวจที่อังกฤษส่งไปฝรั่งเศสมีจำนวนเกินหนึ่งล้านนายแล้ว กองทัพฝรั่งเศสก็มีมากกว่าสองล้านนาย ครั้งนี้เราจัดวางกองทัพที่ 8 เพียงแปดกองทัพ รวม 1.8 ล้านนาย จะสามารถเอาชนะกองกำลังพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสได้ในคราวเดียวหรือ?” จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 ถาม

ถึงแม้ว่าขีดความสามารถในการรบของกองทัพเยอรมันจะเป็นอันดับหนึ่งของโลก แต่หลังจากผ่านการทดสอบในสนามรบ ช่องว่างระหว่างกองทัพอังกฤษ ฝรั่งเศส และเยอรมันไม่ได้มากนัก เมื่อกองทัพเยอรมันเสียเปรียบด้านจำนวนอย่างมาก จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 จึงกังวลจริง ๆ

“ฝ่าบาท แม้ว่ากองกำลังพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสจะได้เปรียบด้านจำนวนทหาร แต่สงครามไม่ได้ชนะด้วยจำนวนคนมาก กองทัพที่ 8 ของเราเมื่อปีที่แล้วในแนวรบด้านตะวันออกที่กวาดล้างกองทัพรัสเซียสองล้านนายคือตัวอย่างที่ดีที่สุด” รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมและเสนาธิการทหารฟอน ฟัลเคนไฮน์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม

นายพลคนอื่น ๆ ก็หัวเราะ จริง ๆ แล้ว ชัยชนะของกองทัพที่ 8 ของเยอรมันในแนวรบด้านตะวันออกเมื่อปีที่แล้วทำให้ทุกคนตะลึง ด้วยกำลังทหารไม่ถึงสองแสนนาย เอาชนะกองทัพรัสเซียสองล้านนายได้ ชัยชนะแบบนี้ไม่มีใครทำได้ แม้ว่าขีดความสามารถในการรบของกองทัพรัสเซียจะย่ำแย่ แต่ก็ไม่น่าจะย่ำแย่ขนาดนี้

แน่นอน นายพลต่างอิจฉาและชื่นชมออสก้า ผู้บัญชาการกองทัพที่ 8 อย่างมาก นี่ทำให้ออสก้า นอกจากรัศมีของเจ้าชายแห่งจักรวรรดิ ยังมีรัศมีของความเชี่ยวชาญด้านการทหาร

กล่าวได้ว่า ตำแหน่งของออสก้าในจักรวรรดิแข็งแกร่งอย่างสมบูรณ์ นอกจากจักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 ไม่มีใครสูงกว่าเขา ส่วนการสืบทอดบัลลังก์ของออสก้าก็ยิ่งมั่นคง แม้มกุฎราชกุมารวิลเลียมจะตื่นตัว เขาก็ไม่มีทางแย่งการสืบทอดบัลลังก์จากออสก้าได้ เพราะกองทัพเรือจักรวรรดิถูกออสก้าควบคุมอย่างสมบูรณ์ กองทัพที่ 8 รวมถึงกองทัพที่ 9 และ 10 ที่ตั้งขึ้นใหม่ ก็อยู่ในมือของคนของออสก้า ออสก้ายังสามารถมีอิทธิพลต่อกองทัพอีกเจ็ดกองทัพได้มาก

เมื่อออสก้าควบคุมกองทัพ แม้แต่จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 อาจไม่สามารถปลดเขาออกได้โดยง่าย แม้แต่จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 เองก็ตระหนักถึงความสามารถของออสก้า ถ้าเขาต้องเลือกผู้สืบทอดจักรวรรดิใหม่ เขาคงเลือกออสก้าแทนมกุฎราชกุมารวิลเลียมโดยไม่ลังเล