บทที่ 479: ความมุ่งมั่นของฝรั่งเศส

ปารีสเป็นที่รู้จักในฐานะเมืองหลวงแห่งความโรแมนติก อาคารอันงดงามและสง่างาม รวมถึงทิวทัศน์สองฝั่งแม่น้ำแซน ทำให้ผู้คนหลงใหลและไม่อยากจากไป ชาวฝรั่งเศสรักความโรแมนติกเป็นที่รู้กันทั่วโลก แต่สิ่งนี้ก็ทำให้ขีดความสามารถในการรบของกองทัพฝรั่งเศสอ่อนแอมาโดยตลอด ยกเว้นในยุคจักรวรรดินโปเลียนที่กองทัพฝรั่งเศสไร้เทียมทานในยุโรป ส่วนใหญ่แล้วผลงานของกองทัพฝรั่งเศสย่ำแย่ ในสงครามฝรั่งเศส-ปรัสเซีย พวกเขายังถูกปรัสเซียนตีจนต้องร้องขอชีวิต แม้แต่จักรพรรดิยังถูกจับตัวไป

ในสงครามโลกครั้งนี้ ผลงานของกองทัพฝรั่งเศสก็ไม่ดีนัก หลังสงครามปะทุ การปรับโครงสร้างกองทัพฝรั่งเศสยังไม่เสร็จสมบูรณ์ ด้วยความจำเป็น พวกเขาต้องส่งกองกำลังที่ยังไม่ได้ปรับโครงสร้างเข้าสู่สนามรบเพื่อต้านการโจมตีของเยอรมัน บวกกับความผิดพลาดทางยุทธศาสตร์ ทำให้กองทัพฝรั่งเศสสูญเสียหนักในช่วงต้นของสงคราม

หากไม่ได้รับการเสริมกำลังทันเวลาจากกองทัพสำรวจอังกฤษ และหากกองทัพเยอรมันไม่มีปัญหาด้านยุทธศาสตร์ บางทีฝรั่งเศสอาจแพ้สงครามนี้ไปแล้ว

ตอนนี้ กองทัพเยอรมันรุกคืบถึงแม่น้ำมาร์น ซึ่งห่างจากปารีสเพียงไม่กี่สิบกิโลเมตร นี่เป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อปารีส หากเยอรมันฝ่าทะลวงได้อีก อาจผลักแนวรบไปถึงตัวเมืองปารีส ถึงตอนนั้น เมืองอันงดงามนี้จะถูกทำลายในกองเพลิงแห่งสงคราม

สถานการณ์ปัจจุบันย่ำแย่ต่อฝรั่งเศสอย่างมาก พันธมิตรรัสเซียที่พวกเขาพึ่งพาพังทลายลง รัสเซียที่ปกครองโดยพรรคบอลเชวิกใหม่ทำสันติภาพกับเยอรมันและถอนตัวจากสงคราม รัสเซียทั้งประเทศตอนนี้วุ่นวาย ไม่มีทางคาดหวังให้พวกเขาคานอำนาจเยอรมันได้ ทำให้ฝรั่งเศสต้องรับแรงกดดันจากเยอรมันเพียงลำพัง

ถึงแม้กองทัพสำรวจอังกฤษที่ส่งมาฝรั่งเศสจะเพิ่มจำนวนเป็นล้านนาย และกองทัพฝรั่งเศสระดมกำลังถึงกว่า 2 ล้านนาย แต่นายพลฝรั่งเศสไม่มีมั่นใจว่าจะต้านการโจมตีของเยอรมันได้

ยิ่งไปกว่านั้น อังกฤษก็ไม่น่าเชื่อถือ กองทัพเรือราชนาวีที่เคยเป็นอันดับหนึ่งของโลก กลับพ่ายแพ้ต่อกองทัพเรือเยอรมัน และกองกำลังหลักถูกกวาดล้าง ดูเหมือนจะห่างจากการพ่ายแพ้เพียงก้าวเดียว ทำให้ชาวฝรั่งเศสยิ่งตื่นตระหนก เจ้าหน้าที่ระดับสูงบางคนของรัฐบาลฝรั่งเศสเริ่มประกาศว่าไม่มีทางชนะสงครามนี้ได้ หากต้องการรักษาผลประโยชน์ของฝรั่งเศสให้มากขึ้น ต้องทำสันติภาพกับเยอรมัน แน่นอนว่านี่ไม่ใช่มุมมองหลัก เจ้าหน้าที่ระดับสูงและนายพลกองทัพฝรั่งเศสส่วนใหญ่ยังอยากต่อต้านต่อไป

เพราะพวกเขารู้ดีว่า ด้วยความโลภของเยอรมัน หากทำสันติภาพ พวกเขาจะถูกเยอรมันเชือดอย่างหนัก ซึ่งฝรั่งเศสยอมรับไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้พวกเขายังมีกองทัพจำนวนมาก จึงอยากสู้ต่อ

เมื่อรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรืออังกฤษ เชอร์ชิล เดินทางไปสหรัฐเพื่อเจรจาซื้อเรือรบ กระทรวงการต่างประเทศอังกฤษก็ติดต่อฝรั่งเศส หวังว่ากองทัพเรือฝรั่งเศสจะสนับสนุนกองทัพเรืออังกฤษอย่างเต็มที่ เพื่อสู้ศึกเด็ดขาดกับกองทัพเรือเยอรมัน

แต่ฝ่ายฝรั่งเศสไม่ได้ตกลงทันที

ก่อนที่เยอรมันจะผงาด ฝรั่งเศสเคยเป็นมหาอำนาจทางทะเลรองจากอังกฤษ โดยเฉพาะในยุคพระเจ้าหลุยส์ที่ 14 และจักรวรรดินโปเลียน ที่เคยแข่งขันกับอังกฤษเพื่อครองอำนาจทางทะเล แน่นอนว่าสุดท้ายพวกเขาล้มเหลว บวกกับภัยคุกคามจากเยอรมัน ทำให้ฝรั่งเศสต้องหันไปเน้นพัฒนากองทัพบก

ถึงกระนั้น ฝรั่งเศสยังคงรักษากองทัพเรือที่ติดอันดับท็อปห้าของโลก เพราะฝรั่งเศสมีอาณานิคมโพ้นทะเลมากมาย ความปลอดภัยของอาณานิคมเหล่านั้นสำคัญต่อฝรั่งเศสมาก

“ท่านสุภาพบุรุษ อังกฤษยื่นคำขออย่างเป็นทางการถึงเรา หวังให้กองทัพเรือของเราร่วมมือเพื่อเอาชนะกองทัพเรือเยอรมัน และพลิกสถานการณ์สงคราม ท่านคิดว่าเราควรทำอย่างไร? ควรยอมรับคำขอของอังกฤษหรือไม่?” ประธานาธิบดีเรย์มอนด์ ปวงกาเร ถาม

“ท่านประธานาธิบดี ผมคิดว่าเราควรร่วมมือกับอังกฤษ ตอนนี้เราเป็นพันธมิตร ในสงครามต่อสู้กับเยอรมัน เราต้องร่วมมืออย่างใกล้ชิด จึงจะสามารถเอาชนะเยอรมันและชนะสงครามได้” นายกรัฐมนตรีเรเน่ วิวีอานีกล่าวก่อน

“ใช่ครับ ท่านประธานาธิบดี ผมเห็นด้วยที่จะร่วมมือกับกองทัพเรือราชนาวีอังกฤษเพื่อหาทางเอาชนะเยอรมัน แม้ว่ากองทัพเรือราชนาวีจะพ่ายแพ้ครั้งหนึ่งและสูญเสียหนัก แต่ถ้าตามที่พวกเขากล่าว สามารถซื้อเรือรบจากอเมริกันได้ รวมกับเรือรบหลักของเราและของอิตาลี เราจะสามารถสู้ศึกเด็ดขาดกับเยอรมันได้อีกครั้ง หากเราชนะครั้งนี้ สถานการณ์ที่เสียเปรียบของเราจะดีขึ้นมาก” รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือวิกตอร์ กานู กล่าว

“อเมริกันจะยอมขายเรือรบให้อังกฤษหรือ? ถึงเราจะรวมกับอิตาลี การเอาชนะเยอรมันก็ยังยากมาก!” รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมอเล็กซานเดอร์ มิยย์ร็องต์กังวลเล็กน้อย

“จริงที่เยอรมันแข็งแกร่งเกินไป ผมก็กังวลในจุดนี้เช่นกัน” รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศเตโอฟิล เดล กัสเซ กล่าว

“ไม่ว่าโอกาสจะยากแค่ไหน เราต้องลอง มิฉะนั้น เราจะได้แต่นั่งดูเยอรมันขยายความได้เปรียบต่อไป และสุดท้ายเราจะแพ้สงครามนี้!” นายกรัฐมนตรีเรเน่ วิวีอานีกล่าว

“ใช่ ผมเห็นด้วยกับมุมมองของนายกรัฐมนตรีอย่างเต็มที่ สาธารณรัฐฝรั่งเศสมาถึงช่วงเวลาวิกฤตที่สุดแล้ว เราต้องทุ่มสุดตัว มิฉะนั้น เราจะล้มเหลวในท้ายที่สุด” ประธานาธิบดีเรย์มอนด์ ปวงกาเร กล่าว

ในฝรั่งเศสตอนนี้ แม้ว่าขีดความสามารถในการรบของกองทัพจะไม่แข็งแกร่ง แต่ความมุ่งมั่นในการสู้รบนั้นแข็งแกร่งอย่างไม่ต้องสงสัย ชาวฝรั่งเศสรู้ดีว่าหากไม่พยายาม พวกเขาจะต้องเผชิญผลจากความล้มเหลวเหมือนในสงครามฝรั่งเศส-ปรัสเซียอีกครั้ง และครั้งนี้ ความต้องการของเยอรมันจะยิ่งเข้มงวดกว่าหลังความล้มเหลวในสงครามฝรั่งเศส-ปรัสเซีย

ด้วยการสนับสนุนเต็มที่จากประธานาธิบดีและนายกรัฐมนตรี รัฐมนตรีคณะรัฐมนตรีฝรั่งเศสคนอื่น ๆ ย่อมไม่มีความเห็นคัดค้าน

ทันทีที่นั้น ประธานาธิบดีเรย์มอนด์ ปวงกาเร ลงนามในคำสั่งเห็นชอบให้รวมกำลังกับกองทัพเรืออังกฤษเพื่อสู้ศึกเด็ดขาดกับกองทัพเรือเยอรมัน ครั้งนี้ กองทัพเรือฝรั่งเศสจะส่งเรือรบหลักทั้งสิบลำ รวมถึงเรือลาดตระเวนเบา 15 ลำ และเรือพิฆาต 30 ลำ เข้าร่วมกองกำลังพันธมิตร นี่คือการระดมกำลังหลักทั้งหมดของกองทัพเรือฝรั่งเศส หากล้มเหลวอีกครั้ง กองทัพเรือฝรั่งเศสจะไม่มีวันฟื้นตัวได้