บทที่ 477: แลกอาณานิคมด้วยเรือรบ

หนึ่งพันเจ็ดสิบล้านดอลลาร์สหรัฐ ในปี 1915 นี่เป็นตัวเลขที่มหาศาลอย่างแท้จริง แม้แต่ค่าใช้จ่ายทางทหารของสหรัฐในหนึ่งปียังน้อยกว่านี้ หากกองทัพเรือสหรัฐได้รับเงินก้อนนี้ พวกเขาจะสามารถสร้างเรือรบหลักใหม่ได้อย่างน้อยสี่สิบลำ ทำให้กองทัพเรือสหรัฐกลายเป็นพลังที่แข็งแกร่งเทียบชั้นกองทัพเรือเยอรมันได้ในทันที หากรวมการลงทุนจากรัฐบาลสหรัฐเข้าไปด้วย การแซงหน้ากองทัพเรือเยอรมันย่อมไม่ใช่ปัญหา

รัฐมนตรีแดเนียลส์พอใจมากเมื่อนึกถึงว่ากองทัพเรือสหรัฐจะเติบโตอย่างก้าวกระโดดหลังจากได้รับเงินก้อนโตนี้ ในฐานะรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือ เขาหวังให้กองทัพเรือสหรัฐแข็งแกร่งที่สุด และถ้าจะให้ดีคือแซงหน้าเยอรมันและกลายเป็นเจ้าแห่งท้องทะเลคนใหม่ แม้ว่าเขาจะรู้ว่านี่เป็นเรื่องยากและไม่ง่ายเลย แต่เขาเชื่อว่าหากมีเงินสนับสนุนเพียงพอ ทุกอย่างจะสำเร็จได้ไม่ยาก

“อ้อ อีกเรื่องหนึ่ง ท่านรัฐมนตรี สาธารณรัฐอเมริกาหวังจะได้รับเทคโนโลยีปืนหลักขนาด 381 มม. และเทคโนโลยีเครื่องยนต์ไอน้ำครบชุดของประเทศท่าน” รัฐมนตรีแดเนียลส์กล่าวต่อ เทคโนโลยีสำคัญทั้งสองนี้คือสิ่งที่กองทัพเรือสหรัฐตั้งใจจะได้มา

เชอร์ชิลชะงักเล็กน้อย แล้วกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “แน่นอน ไม่มีปัญหา อย่างไรก็ตาม จักรวรรดิอังกฤษใช้ทรัพยากรและกำลังคนจำนวนมากในการพัฒนาเทคโนโลยีทั้งสองนี้ หากสาธารณรัฐอเมริกาต้องการ เราสามารถโอนให้ในราคาพิเศษ”

แม้ว่าเทคโนโลยีทั้งสองนี้จะเป็นเทคโนโลยีล้ำหน้าของอังกฤษ และโดยปกติจะไม่อนุญาตให้รั่วไหลไปต่างประเทศเด็ดขาด แต่สถานการณ์ตอนนี้วิกฤตมาก เขาจึงไม่สนใจมากนัก

นอกจากนี้ เชอร์ชิลยังหวังจะใช้เทคโนโลยีทั้งสองนี้ตีเงินก้อนใหญ่จากชาวอเมริกัน เพื่ออาจประหยัดเงินได้บ้าง เพราะหนึ่งพันเจ็ดสิบล้านดอลลาร์สหรัฐนั้นเป็นเงินก้อนโตที่อังกฤษไม่อาจจ่ายได้

แต่เชอร์ชิลรู้ว่าเขาประเมินความหน้าด้านของชาวอเมริกันต่ำเกินไป ชาวอเมริกันต้องการได้เทคโนโลยีทั้งสองของอังกฤษไปฟรี ๆ โดยไม่จ่ายสักเพนนี

“เอ่อ! ท่านรัฐมนตรี ท่านเข้าใจผิดแล้ว สาธารณรัฐอเมริกาหวังว่าจักรวรรดิอังกฤษจะโอนเทคโนโลยีทั้งสองนี้ให้เราโดยไม่คิดค่าใช้จ่าย เพื่อเป็นการชดเชยความเสี่ยงมหาศาลที่สาธารณรัฐอเมริกาต้องรับ!” รัฐมนตรีแดเนียลส์กล่าว

เชอร์ชิลหน้าแดงก่ำทันที เขาไม่เคยคิดว่าชาวอเมริกันจะหน้าด้านขนาดนี้ เขาอยากลุกขึ้นตบหน้าอีกฝ่ายทันที ชัดเจนว่าชาวอเมริกันฉวยโอกาสและปล้นพวกเขา อย่างไรก็ตาม เขาต้องกลั้นโทสะไว้ เพราะเขาไม่อาจทำให้เรื่องเล็กกลายเป็นเรื่องใหญ่ได้

“ท่านรัฐมนตรี สาธารณรัฐอเมริกาเสี่ยงต่อการล่วงเกินเยอรมันเพื่อสนับสนุนจักรวรรดิอังกฤษ จักรวรรดิอังกฤษจะใจแคบถึงขนาดไม่ยอมโอนเทคโนโลยีสองอย่างนี้หรือ?” ไบรอันถาม

เชอร์ชิลกระตุกมุมปากด้วยความเจ็บใจ นั่นคือเทคโนโลยีสำคัญที่สุดสองอย่าง! แต่เมื่อชาวอเมริกันพูดมาแบบนี้ เขาจะปฏิเสธได้หรือ?

“เอาล่ะ เพื่อมิตรภาพระหว่างจักรวรรดิอังกฤษและสาธารณรัฐอเมริกา เราจะโอนเทคโนโลยีทั้งสองนี้ให้กับประเทศของท่าน” แม้ใจจะเลือดไหล เชอร์ชิลก็ยังแสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจ

“ดีมาก ท่านรัฐมนตรี ผมเชื่อว่ามิตรภาพระหว่างสองประเทศของเราจะยั่งยืนต่อไป” ไบรอันหัวเราะ

“อย่างไรก็ตาม ท่านรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ จักรวรรดิอังกฤษไม่มีเงินมากขนาดนั้นเพื่อจ่ายค่าเรือ ดังนั้น เราหวังจะกู้ยืมจากสหรัฐและใช้เงินกู้เพื่อจ่าย!” เชอร์ชิลกล่าว

“อะไรนะ? กู้ยืม?” ไบรอันและแดเนียลส์หน้าตึงทันที พวกเขาไม่ต้องการให้กู้ยืมแก่อังกฤษต่อ แม้ว่าก่อนหน้านี้พวกเขาให้กู้ยืมแก่อังกฤษมากแล้ว แต่จากสถานการณ์สงครามตอนนี้ โอกาสที่อังกฤษจะชนะมีน้อยมาก ถ้าสนับสนุนเงินกู้ต่อไป มันเหมือนโยนเงินทิ้ง ชาวอเมริกันไม่มีวันทำธุรกิจที่ขาดทุนแบบนี้

“ท่านรัฐมนตรี เรื่องกู้ยืมลืมไปได้เลย เงินของสาธารณรัฐอเมริกาไม่เพียงพอ” ไบรอันยิ้ม

“ท่านรัฐมนตรี ประเทศของท่านสามารถใช้สิ่งของมีค่าอื่น ๆ ชำระได้ เช่น ทองคำหรือโลหะมีค่า” รัฐมนตรีแดเนียลส์กล่าว

เชอร์ชิลลังเลครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า “ในเมื่อสหรัฐไม่สามารถให้กู้ยืมได้ เราก็มีเพียงวิธีเดียว จักรวรรดิอังกฤษหวังจะชำระค่าเรือด้วยการโอนอาณานิคมให้กับประเทศของท่าน”

“โอนอาณานิคม?” ไบรอันและแดเนียลส์ตะลึงไปชั่วขณะ

สหรัฐมักตาโตกับอาณานิคมอันกว้างใหญ่ของจักรวรรดิอังกฤษ ถ้าเป็นไปได้ พวกเขาอยากเอาชนะอังกฤษด้วยตัวเองและยึดอาณานิคมทั้งหมดของอังกฤษมา แต่เมื่อเปรียบเทียบกำลังทหารของทั้งสองฝ่าย ชาวอเมริกันต้องยอมละทิ้งจินตนาการที่ไม่สมจริงนี้ และได้แต่ดูด้วยความอิจฉาที่เยอรมันกำลังจะเอาชนะอังกฤษและยึดครองอาณานิคมเหล่านั้น

ตอนนี้ อังกฤษยินดีโอนอาณานิคมให้เพื่อชำระค่าเรือ นี่เป็นวิธีที่สหรัฐยอมรับได้ เพราะสหรัฐไม่ขาดแคลนเงิน แต่ให้ความสำคัญกับอาณานิคมมากกว่า

“ท่านรัฐมนตรี ถ้าเป็นอาณานิคม ประเทศของท่านตั้งใจจะโอนอาณานิคมใดให้เรา? เพราะหนึ่งพันเจ็ดสิบล้านดอลลาร์สหรัฐเป็นเงินก้อนโต ถ้าเป็นอาณานิคมที่สภาพไม่ดี สหรัฐไม่ต้องการ” ไบรอันกล่าว

อาณานิคมส่วนใหญ่ของอังกฤษเป็นสถานที่ที่ดี แต่ก็มีบางแห่งที่ไม่ค่อยดี

“ท่านรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ ถ้าประเทศของท่านเห็นด้วย เราสามารถโอนอาณานิคมสองแห่งคือบาฮามาสและจาเมกาให้ท่านเพื่อชดเชยค่าเรือ” เชอร์ชิลกล่าว

ไบรอันส่ายหัวทันที “ท่านรัฐมนตรี อาณานิคมสองแห่งคือบาฮามาสและจาเมกาไม่ได้ใหญ่โต และไม่คุ้มกับเงินจำนวนนั้น”

เชอร์ชิลคิดครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า “เราสามารถเพิ่มเกรนาดาเข้าไป ราคาของอาณานิคมทั้งสามแห่งนี้เพียงพอที่จะชดเชยค่าเรือ”

อาณานิคมทั้งสามแห่งนี้เป็นเกาะในทะเลแคริบเบียน และมีทำเลที่สำคัญมาก โดยเฉพาะสำหรับสหรัฐ ถ้ามีอาณานิคมเหล่านี้ พวกเขาจะสามารถขยายอำนาจไปยังอเมริกาใต้ได้มากขึ้น ถ้าเยอรมันเอาชนะอังกฤษและยึดครองอาณานิคมเหล่านี้ จะเป็นภัยคุกคามโดยตรงต่อแผ่นดินสหรัฐ

อย่างไรก็ตาม ถ้าขายอาณานิคมทั้งสามแห่งนี้ในราคาหนึ่งพันเจ็ดสิบล้านดอลลาร์สหรัฐ นี่ก็เป็นราคาที่สูงลิบลิ่ว เพราะตอนที่อังกฤษยึดครองอาณานิคมเหล่านี้ พวกเขาแทบไม่ต้องใช้ความพยายามมากเลย