บทที่ 476: สิงโตอ้าปากกว้าง

เช้าวันรุ่งขึ้น รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศไบรอันและรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือแดเนียลส์พบกับเชอร์ชิลอีกครั้ง เชอร์ชิลดูย่ำแย่ ผมยุ่งเหยิง ตาแดงก่ำราวกับไม่ได้นอนมาทั้งคืน

“ท่านรัฐมนตรี พักผ่อนดีหรือเปล่าครับเมื่อคืน?” ไบรอันถามด้วยความเป็นห่วง

“ท่านรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ ผมจะหลับลงได้ยังไงในเมื่อยังไม่ได้คำตอบจากท่าน! สถานการณ์ตอนนี้ยิ่งเลวร้ายลงสำหรับจักรวรรดิอังกฤษ ถ้าเราไม่สามารถซื้อเรือรบจากประเทศของท่านได้โดยเร็ว สถานการณ์จะยิ่งแย่ลงไปอีก” เชอร์ชิลดูร้อนรน

“ท่านรัฐมนตรี ถ้าอย่างนั้น ผมขอแสดงความยินดีล่วงหน้าเลย ท่านประธานาธิบดีเห็นชอบในหลักการแล้วว่าจะขายเรือรบหลักที่ประจำการอยู่ให้กับประเทศของท่าน” ไบรอันกล่าว

“อะไรนะ? จริงหรือ? นี่มันยอดเยี่ยมมาก!” เชอร์ชิลดีใจสุดขีด แม้ว่าเขาจะเชื่อมาตลอดว่าชาวอเมริกันคงไม่ปฏิเสธคำขอของเขา แต่การที่สหรัฐตกลงในชั่วข้ามคืนก็ยังทำให้เขาดีใจมาก ถ้าการส่งมอบเรือรบจากสหรัฐราบรื่น ภายในหนึ่งเดือน พวกเขาจะสามารถจัดตั้งกองเรือขนาดใหญ่เพื่อสู้ศึกเด็ดขาดกับกองทัพเรือเยอรมันได้อีกครั้ง ถึงตอนนั้น ยังไม่รู้เลยว่าใครจะชนะ

“ใช่ครับ ท่านรัฐมนตรี เราสามารถขายเรือรบหลักเหล่านี้ให้กับประเทศของท่านได้ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเรือรบหลักเหล่านี้เป็นกำลังสำคัญของกองทัพเรือสหรัฐ ถ้าขายให้ท่าน ความแข็งแกร่งของกองทัพเรือเราจะลดลงถึงจุดต่ำสุด ดังนั้น ค่าใช้จ่ายของเรือรบหลักเหล่านี้ไม่ถูก นอกจากนี้ ประเทศของท่านน่าจะต้องการเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะ เรือลาดตระเวนเบา และเรือพิฆาตอีกจำนวนหนึ่ง สาธารณรัฐอเมริกาก็สามารถขายให้ท่านได้เช่นกัน” ไบรอันกล่าวต่อ

เชอร์ชิลพยักหน้า เขารู้ว่าชาวอเมริกันจะไม่ปล่อยโอกาสดี ๆ แบบนี้หลุดมือ เพื่อนำเรือรบหลักสิบสองลำกลับสู่อังกฤษ พวกเขาต้องพร้อมเสียเลือดหนัก

“ท่านรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ นอกจากเรือรบหลักสิบสองลำแล้ว เรายังต้องการซื้อเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะ 6 ลำ เรือลาดตระเวนเบา 20 ลำ และเรือพิฆาต 50 ลำจากประเทศของท่าน” เชอร์ชิลกล่าว

“ดีมาก ถ้าอย่างนั้นก็ดีที่สุด เรื่องราคาเฉพาะเจาะจงให้รัฐมนตรีแดเนียลส์คุยกับท่าน!” ไบรอันกล่าวจบก็เงียบไปทันที

เชอร์ชิลหันมองรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือแดเนียลส์

“ท่านรัฐมนตรี หลังจากพิจารณาแล้ว เราเห็นว่าราคาเรือรบหลักแต่ละลำคือ 80 ล้านดอลลาร์สหรัฐ เรือลาดตระเวนหุ้มเกราะลำละ 40 ล้านดอลลาร์สหรัฐ เรือลาดตระเวนเบาลำละ 20 ล้านดอลลาร์สหรัฐ และเรือพิฆาตลำละ 5 ล้านดอลลาร์สหรัฐ” รัฐมนตรีแดเนียลส์กล่าวรายการราคาออกมา

เมื่อได้ยินราคาเหล่านี้ เชอร์ชิลถึงกับตาโต เขาคาดไว้อยู่แล้วว่าชาวอเมริกันจะอ้าปากกว้าง แต่ไม่คิดว่าราคาที่เสนอจะสูงเกินไปขนาดนี้ รู้ไหมว่า อัตราแลกเปลี่ยนระหว่างดอลลาร์สหรัฐและปอนด์คือห้าต่อหนึ่ง นั่นหมายความว่าเรือรบหลักราคา 80 ล้านดอลลาร์สหรัฐ เท่ากับ 16 ล้านปอนด์ ราคานี้สูงลิบลิ่ว รู้ไหมว่าแม้แต่เรือรบชั้นควีนเอลิซาเบธของกองทัพเรืออังกฤษก็มีราคาเพียงลำละ 2 ล้านปอนด์ ชาวอเมริกันตั้งราคาสูงกว่าราคาเรือรบชั้นควีนเอลิซาเบธถึงแปดเท่า นี่มันเชือดอังกฤษเหมือนแกะอ้วนชัด ๆ!

“ท่านรัฐมนตรี ผมได้ยินไม่ผิดใช่ไหม? ราคาที่ประเทศของท่านเสนอมันสูงเกินไปหรือเปล่า?” เชอร์ชิลกล่าว

“ไม่เลย ท่านรัฐมนตรี ราคานี้ไม่สูงเกินไปเลย เพราะสหรัฐต้องรับความเสี่ยงสูงมากในการขายเรือรบเหล่านี้ให้ท่าน ถ้าเยอรมันประกาศสงครามกับเราเพราะเรื่องนี้ มันจะยุ่งยาก ดังนั้นเราต้องเตรียมตัวล่วงหน้า” รัฐมนตรีแดเนียลส์กล่าว

“เยอรมันไม่มีวันประกาศสงครามกับท่านเพราะท่านขายเรือรบให้เรา!” เชอร์ชิลกล่าว

“มันไม่แน่นอน” รัฐมนตรีแดเนียลส์ไม่ยอมลด

“เอาล่ะ ท่านรัฐมนตรี ราคานี้สูงเกินไปสำหรับจักรวรรดิอังกฤษ” เชอร์ชิลกล่าว

“ท่านรัฐมนตรี ถ้าราคานี้ยอมรับไม่ได้สำหรับประเทศของท่าน เราได้แต่แสดงความเสียใจ” ไบรอันกล่าว

เห็นได้ชัดว่าชาวอเมริกันมั่นใจว่าอังกฤษไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากซื้อเรือรบจากพวกเขา ดังนั้น พวกเขาไม่ต้องกังวลว่าอังกฤษจะไม่ซื้อ ถ้าเป็นเช่นนั้น แผนการโต้กลับเยอรมันของอังกฤษก็ต้องล่ม ในสงครามนี้ อังกฤษจะไม่มีโอกาสพลิกสถานการณ์

“ท่านรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ การที่ท่านขายเรือรบให้เรามีประโยชน์ต่อทั้งสองฝ่าย ถ้าราคาที่ท่านตั้งสูงเกินไปจนเราไม่สามารถซื้อได้ มันจะเป็นการปล่อยให้เยอรมันได้เปรียบ” เชอร์ชิลกล่าว

“ท่านรัฐมนตรี เรื่องนั้นไม่เกี่ยวข้องกับเรา สหรัฐเป็นประเทศที่เป็นกลาง เยอรมันไม่มีทางทำสงครามกับเรา ถึงพวกเขาจะมีความตั้งใจ แต่ก็ไม่มีศักยภาพ สาธารณรัฐอเมริกาสามารถเอาชนะทุกภัยคุกคามได้” รัฐมนตรีแดเนียลส์กล่าว

เชอร์ชิลถึงกับพูดไม่ออก ชาวอเมริกันเห็นชัดว่าตั้งใจจะฉวยโอกาสจากพวกเขา เขาอยากปฏิเสธ แต่รู้ว่าถ้าปฏิเสธสหรัฐ ทุกอย่างจะจบสิ้น

หลังจากครุ่นคิด เชอร์ชิลรู้ว่าเขาไม่มีทางเลือก นอกจากต้องกลืนน้ำลายตัวเอง เขาสาบานว่าถ้าอังกฤษรอดพ้นวิกฤตนี้ได้ เขาจะทำให้ชาวอเมริกันต้องเจ็บตัว

แน่นอนว่านี่ไม่ได้หมายความว่าเชอร์ชิลจะยอมรับราคาที่สหรัฐเสนอทันที นี่เหมือนการทำธุรกิจ ต้องต่อรองกัน

เมื่อเชอร์ชิลและแดเนียลส์เริ่มต่อรองราคา พวกเขาเหมือนพ่อค้าขายผักในตลาด ถึงอย่างไร อังกฤษก็เสียเปรียบจริง ๆ ต่อให้เชอร์ชิลพยายามเต็มที่ เขาก็ลดราคาลงมากไม่ได้ หลังจากแดเนียลส์ยอมถอยจนถึงราคาขั้นต่ำสุด คือเรือรบหลักลำละ 50 ล้านดอลลาร์สหรัฐ เรือลาดตระเวนหุ้มเกราะลำละ 20 ล้านดอลลาร์สหรัฐ เรือลาดตระเวนเบาลำละ 10 ล้านดอลลาร์สหรัฐ และเรือพิฆาตลำละ 3 ล้านดอลลาร์สหรัฐ เขาก็ไม่ยอมลดอีก

เมื่อเห็นสถานการณ์นี้ เชอร์ชิลต้องยอมรับราคานี้ เพราะถ้าไม่ยอมรับ ข้อตกลงนี้จะล่ม

เมื่อเชอร์ชิลพยักหน้า ดวงตาของไบรอันและแดเนียลส์ฉายแววประหลาดใจ ถึงแม้เศรษฐกิจของสหรัฐจะดีมาก เงินที่ได้จากการขายเรือรบเหล่านี้ก็เป็นเงินก้อนโตสำหรับพวกเขา!

ตามราคาที่ตกลงกัน อังกฤษจะจ่าย 1.17 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ สำหรับการซื้อเรือรบหลัก 12 ลำ เรือลาดตระเวนหุ้มเกราะ 6 ลำ เรือลาดตระเวนเบา 20 ลำ และเรือพิฆาต 50 ลำ ซึ่งเท่ากับ 214 ล้านปอนด์ หรือ 1.35 พันล้านมาร์ก!