บทที่ 475: สิงโตอ้าปาก

“อังกฤษอยากซื้อเรือรบของเราเนี่ยนะ? แถมเป็นเรือรบหลักทั้งสิบสองลำที่ประจำการอยู่?” ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันถึงกับตะลึงเมื่อได้ยินคำขอจากฝ่ายอังกฤษ เห็นได้ชัดว่านี่เกินความคาดหมายของเขา

“ครับ ท่านประธานาธิบดี ฝ่ายอังกฤษยื่นคำขออย่างเป็นทางการแล้ว หวังว่าเราจะขายเรือรบหลักทั้งสิบสองลำที่ประจำการอยู่ให้พวกเขา” รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศไบรอันกล่าว

“อังกฤษต้องการอะไรกันแน่? คำขอของพวกเขาไม่บ้าไปหน่อยเหรอ?” ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันส่ายหน้าด้วยความงุนงง เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เข้าใจความคิดของอังกฤษ

“ท่านประธานาธิบดี อังกฤษอยากซื้อจากเราเพราะพวกเขาถูกเยอรมันตีหนักในยุทธนาวีครั้งสำคัญ ตอนนี้พวกเขามีเรือรบหลักเหลือแค่แปดลำเท่านั้น” รัฐมนตรีแดเนียลส์กล่าว

ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันยกคิ้วเมื่อได้ยินคำพูดนั้น จากน้ำเสียงของรัฐมนตรีแดเนียลส์ เขารู้สึกว่าอีกฝ่ายเอนเอียงไปทางเห็นด้วยกับคำขอของอังกฤษ ซึ่งทำให้เขาประหลาดใจมาก

“อะไรนะ? แดเนียลส์ นายเห็นด้วยที่จะขายเรือรบหลักเหล่านั้นให้อังกฤษงั้นเหรอ? ถ้าขายเรือรบพวกนั้นไป เราจะเหลือแค่เรือเดรดน็อตเก่า ๆ ไว้ปกป้องชายฝั่งของเรา” ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันกล่าว

“ครับ ท่านประธานาธิบดี เดิมทีผมไม่เห็นด้วยที่จะขายเรือรบหลักให้อังกฤษ เพราะกองทัพเรือของเราไม่แข็งแกร่งอยู่แล้ว แต่สิ่งที่เชอร์ชิลพูดทำให้ผมเปลี่ยนใจ ตอนนี้ผมเอนเอียงไปทางขายเรือรบเหล่านั้น” รัฐมนตรีแดเนียลส์กล่าว

“โอ? เชอร์ชิลโน้มน้าวนายยังไง?”

“ท่านประธานาธิบดี ประการแรก เราเป็นประเทศที่เป็นกลาง ถึงเราจะขายเรือรบให้อังกฤษ เยอรมันอาจไม่พอใจ แต่พวกเขาทำอะไรเราไม่ได้ ตอนนี้เยอรมันติดอยู่ในสงคราม และเป้าหมายหลักของพวกเขาคือการเอาชนะอังกฤษ ฝรั่งเศส และชาติอื่น ๆ พวกเขาจะไม่สู้กับเราในตอนนี้ ต่อให้สงครามจบลง เยอรมันก็ไม่มีทางสู้กับเรา มหาสมุทรแอตแลนติกที่ห่างออกไปนับพันกิโลเมตรไม่ใช่เรื่องง่ายที่เยอรมันจะส่งกำลังทหารมาถึง พลังทหารอันแข็งแกร่งของเยอรมันไม่สามารถส่งมาถึงชายฝั่งตะวันตกของแอตแลนติกได้ง่าย ๆ นอกจากนี้ สาธารณรัฐอเมริกาไม่เคยเป็นชาติที่อ่อนแอ ถึงกองทัพเรือของเราจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเยอรมันในตอนนี้ แต่ถ้าเยอรมันกล้าโจมตีแผ่นดินของเราและหวังจะเอาชนะเรา มันเป็นไปไม่ได้เลย” รัฐมนตรีแดเนียลส์กล่าว

ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันพยักหน้า นี่สมเหตุสมผลมาก

“ประการที่สอง เราจะได้เงินก้อนโตจากการขายเรือรบให้อังกฤษ เราต้องการเงินจำนวนมากเพื่อสร้างเรือรบใหม่ ถ้าได้เงินจากอังกฤษ จะช่วยลดแรงกดดันด้านการเงินของเราได้มาก เราจะสามารถสร้างเรือรบได้มากขึ้น ซึ่งจะช่วยในการเผชิญหน้ากับเยอรมันในอนาคต

สุดท้าย อังกฤษแสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นที่จะสู้กับเยอรมันอีกครั้ง นี่เป็นประโยชน์ต่อสาธารณรัฐอเมริกา หลังจากที่เราขายเรือรบหลักให้อังกฤษ อังกฤษ ฝรั่งเศส และอิตาลีจะรวมตัวกันเพื่อสู้กับเยอรมันในยุทธนาวีครั้งใหม่ ถ้าฝ่ายสัมพันธมิตรชนะ ภัยคุกคามจากเยอรมันต่อเราจะหมดไป ถึงฝ่ายสัมพันธมิตรจะไม่ชนะ พวกเขาจะทำให้เยอรมันสูญเสียมากในการรบครั้งนั้น เยอรมันที่อ่อนแอลงจะลดภัยคุกคามต่อเรา ถ้ากองทัพเรือเยอรมันเสียหายหนักในยุทธการนี้ การปิดล้อมอังกฤษของพวกเขาจะพังทลาย ถึงตอนนั้น อังกฤษจะสามารถใช้ทรัพยากรจากต่างประเทศเพื่อพัฒนาความแข็งแกร่งของตัวเองต่อไป ถ้าเป็นเช่นนั้น สงครามอาจยืดเยื้อได้”

รัฐมนตรีแดเนียลส์เพิ่มความเข้าใจของตัวเองลงในคำพูดของเชอร์ชิล และอธิบายให้ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันฟัง

หลังจากฟัง ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันไม่ได้แสดงความเห็นทันที แต่ครุ่นคิด การขายเรือรบหลักให้อังกฤษดูเหมือนจะมีประโยชน์มากต่อสหรัฐและไม่มีโทษ

“ท่านรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ ท่านคิดเห็นอย่างไร?” ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันถาม

“ท่านประธานาธิบดี ในเมื่อการขายเรือรบให้อังกฤษมีประโยชน์มากขนาดนี้ และเยอรมันทำอะไรเราไม่ได้ เราควรขายเรือรบให้อังกฤษ ปล่อยให้อังกฤษสู้กับเยอรมันต่อไป ยิ่งพวกเขาสู้กันนานยิ่งดี ถ้าทั้งทวีปเก่าถูกทุบจนแตกเป็นเสี่ยง ๆ ได้ยิ่งดี ถึงตอนนั้น จะไม่มีใครหยุดยั้งการผงาดของสาธารณรัฐอเมริกาได้” ไบรอันยิ้ม

ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันพยักหน้าซ้ำ ๆ “จริง การที่สงครามนี้ยืดเยื้อต่อไปมีประโยชน์มากต่อสาธารณรัฐอเมริกา งั้น ปล่อยให้สงครามดำเนินต่อไป!”

“ครับ ท่านประธานาธิบดี” ไบรอันและรัฐมนตรีแดเนียลส์ตอบพร้อมกัน

“ระหว่างการเจรจากับอังกฤษ ต้องเรียกราคาให้สูงที่สุด เพราะอังกฤษครองโลกมานานหลายปีและสะสมความมั่งคั่งไว้มาก ตอนนี้เป็นโอกาสทองของเรา” ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันกล่าว

“ท่านประธานาธิบดี ผมคิดว่าเรือรบหลักที่เราจะขายให้อังกฤษควรตั้งราคาลำละ 50 ล้านดอลลาร์สหรัฐ เรือลาดตระเวนหุ้มเกราะตั้งราคา 20 ล้านดอลลาร์สหรัฐ เรือลาดตระเวนเบาตั้งราคา 10 ล้านดอลลาร์สหรัฐ และเรือพิฆาตตั้งราคา 3 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ผมเชื่อว่าอังกฤษจะไม่ปฏิเสธแน่นอน!” รัฐมนตรีแดเนียลส์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม ในที่สุดเขาก็มีโอกาสแบบนี้ แน่นอนว่าเขาจะไม่ปล่อยไป มีดของเขาได้ยกขึ้นสูงแล้ว รอเพียงแค่ฟันอังกฤษให้หนัก ยังไงก็เป็นการซื้อขายครั้งเดียว ต้องเรียกราคาให้สูงที่สุด

“ดีมาก ผมพอใจกับราคานี้มาก” ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันหัวเราะ ราคานี้สูงกว่าต้นทุนการสร้างถึงห้าหรือหกเท่า ถ้าขายเรือรบได้ในราคานี้ เงินสำหรับสร้างเรือรบใหม่ของกองทัพเรือสหรัฐจะครบถ้วน

“นอกจากนี้ ปืนหลักขนาด 381 มม. และเทคโนโลยีเครื่องยนต์ไอน้ำของอังกฤษก็ล้ำหน้าเรา ในเมื่อเราจัดหาเรือรบให้พวกเขาในช่วงเวลาวิกฤตแบบนี้ อังกฤษควรโอนเทคโนโลยีทั้งสองนี้ให้เราโดยไม่คิดค่าใช้จ่าย” รัฐมนตรีแดเนียลส์กล่าวต่อ

เมื่อเทียบกับอังกฤษและเยอรมัน กองทัพเรือสหรัฐยังมีช่องว่างในด้านปืนหลักขนาดใหญ่และระบบขับเคลื่อน ถ้าได้เทคโนโลยีสำคัญทั้งสองนี้จากอังกฤษ จะช่วยเติมเต็มข้อบกพร่องในด้านนี้และยกระดับความแข็งแกร่งของกองทัพเรือสหรัฐ

ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันย่อมสนับสนุนเรื่องนี้อย่างมาก