บทที่ 473: เพ้อฝันเกินไป

เรือพิฆาตของอังกฤษที่เชอร์ชิลโดยสารมาถึงฐานทัพเรือที่เมืองนอร์ฟอล์กในคืนวันที่ 25 มีนาคม ทันทีที่มาถึง เรือพิฆาตลำนี้ถูกนำเข้าไปในอู่เรือทันทีและถูกปกปิดอย่างแน่นหนา

ชาวอเมริกันไม่อยากให้เยอรมันรู้ว่าเรือรบอังกฤษมาถึงสหรัฐในช่วงเวลานี้ เพราะถ้าเป็นเช่นนั้น ไม่มีใครรับประกันได้ว่าเยอรมันจะคิดอย่างไร สหรัฐตัดสินใจแล้วว่าจะไม่ยั่วยุหรือล่วงเกินเยอรมัน จึงต้องระมัดระวังให้มากขึ้น

เมื่อเชอร์ชิลมาถึง เขาถูกหน่วยความมั่นคงของสหรัฐรับตัวไปทันที และถูกนำไปยังสถานที่ที่ไม่เปิดเผย เขาจะพบกับรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศไบรอันและรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือแดเนียลส์ โดยปกติแล้ว เรื่องต่างประเทศควรจัดการโดยรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ แต่เมื่อพิจารณาว่าเชอร์ชิลเป็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือของอังกฤษ ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันจึงจัดให้แดเนียลส์เข้าร่วมด้วย

เดิมที สหรัฐต้องการให้เชอร์ชิลพักผ่อนก่อนและจัดการประชุมในวันรุ่งขึ้น แต่เชอร์ชิลยืนกรานให้จัดการประชุมทันที หลังจากพิจารณาแล้ว สหรัฐก็ยอมตามคำขอของเขา

คืนนั้น เชอร์ชิลพบกับรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศไบรอันและรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือแดเนียลส์ในห้องลับของโรงแรมแห่งหนึ่งในวอชิงตัน

หลังจากทักทายกันตามมารยาท การสนทนาของทั้งสามคนค่อย ๆ เข้าสู่ประเด็นหลัก

“ท่านรัฐมนตรี การที่ท่านมาเยือนสหรัฐในเวลานี้ทำให้เราประหลาดใจมาก ไม่ทราบว่าการมาเยือนครั้งนี้มีจุดประสงค์อะไร?” ไบรอันถามตรง ๆ

“ท่านรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ เมื่อไม่กี่วันก่อน กองทัพเรือราชนาวีของเราพ่ายแพ้ต่อกองทัพเรือเยอรมัน เราเสียหายหนักมาก เรียกได้ว่าแพ้ยับเยิน ในสถานการณ์เช่นนี้ เราไม่สามารถแข่งขันกับเยอรมันได้อีกต่อไป” เชอร์ชิลดูหงุดหงิด

“ท่านรัฐมนตรี เราเห็นใจอย่างยิ่งต่อสิ่งที่เกิดขึ้นกับประเทศของท่าน อย่างไรก็ตาม สาธารณรัฐอเมริกาเป็นประเทศที่เป็นกลาง และเราจำเป็นต้องยึดมั่นในความเป็นกลางอย่างเคร่งครัดในช่วงสงคราม จุดยืนนี้จะไม่เปลี่ยนแปลง” ไบรอันพูดตัดบท เพื่อป้องกันไม่ให้เชอร์ชิลชวนสหรัฐเข้าร่วมสงครามอีก ชาวอเมริกันไม่โง่เขลาขนาดนั้นเมื่อฝ่ายสัมพันธมิตรกำลังจะพ่ายแพ้

ก่อนหนนี้ อังกฤษเคยชวนสหรัฐเข้าร่วมสงคราม แต่ตอนนั้น สหรัฐมองว่าสถานการณ์สงครามยังไม่ชัดเจน จึงปฏิเสธไป ตอนนี้ สถานการณ์สงครามชัดเจนแล้ว แต่ฝ่ายสัมพันธมิตรเสียเปรียบอย่างเห็นได้ชัด และอาจแพ้สงครามในไม่ช้า ในสถานการณ์เช่นนี้ แน่นอนว่าชาวอเมริกันจะไม่เข้าร่วมกับฝ่ายสัมพันธมิตรเพื่อสู้รบต่อไป มันไม่ใช่เรื่องชัดเจนหรอกหรือว่าพวกเขาจะแพ้?

เมื่อได้ยินคำพูดของไบรอัน เชอร์ชิลอดยิ้มขมไม่ได้ ทัศนคติของชาวอเมริกันชัดเจนมาก นั่นคือพวกเขาคิดว่าอังกฤษจะแพ้สงครามแน่นอน จึงไม่อยากผูกมัดกับอังกฤษอีกต่อไป

ในสายตาของเชอร์ชิล สหรัฐไม่ใช่อะไรมากไปกว่าพวกเศรษฐีใหม่ ถ้าจักรวรรดิอังกฤษยังแข็งแกร่งอยู่ ชาวอเมริกันคงไม่กล้าปฏิบัติต่อจักรวรรดิอังกฤษด้วยทัศนคตินี้ แต่ตอนนี้ จักรวรรดิอังกฤษไม่มีพลังมากพอที่จะทำให้ชาวอเมริกันกลัวได้อีกต่อไป ทั้งหมดนี้ทำให้เชอร์ชิลเศร้าใจมาก

“ท่านรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ ผมมาเยือนสหรัฐครั้งนี้เพื่อขอความช่วยเหลือจากสหรัฐ อย่างไรก็ตาม เราไม่บังคับให้สหรัฐเข้าร่วมฝ่ายสัมพันธมิตร แน่นอน ถ้าสหรัฐสามารถเข้าร่วมกับเราและเอาชนะเยอรมันผู้ชั่วร้ายได้ ก็คงไม่มีอะไรดีไปกว่านี้” เชอร์ชิลกล่าว

“ท่านรัฐมนตรี การเข้าร่วมฝ่ายสัมพันธมิตรเพื่อสู้รบนั้นเป็นไปไม่ได้ อังกฤษต้องการให้เราช่วยเหลืออย่างไร?” รัฐมนตรีไบรอันถาม

“ท่านรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ จักรวรรดิอังกฤษหวังจะซื้อเรือรบจำนวนหนึ่งจากประเทศของท่าน” เชอร์ชิลกล่าว

“ซื้อเรือรบ?” ไบรอันและแดเนียลส์ถึงกับงุนงง ช่วงเวลาแบบนี้ จักรวรรดิอังกฤษจะมาซื้อเรือรบทำไม? ยิ่งน่าทึ่งที่พวกเขาเคยดูถูกเรือรบของกองทัพเรือสหรัฐมาโดยตลอด แต่เมื่อนึกถึงความเสียหายหนักที่อังกฤษเพิ่งได้รับในยุทธนาวีครั้งนี้ ทุกอย่างก็ดูเข้าใจได้

“ท่านเชอร์ชิล ประเทศของท่านวางแผนจะสั่งซื้อเรือรบกี่ลำ? อุตสาหกรรมต่อเรือของสาธารณรัฐอเมริกานั้นอยู่ในระดับแนวหน้าของโลก เมื่อท่านสั่งซื้อ เราจะสร้างให้ท่านในเวลาที่สั้นที่สุดแน่นอน” รัฐมนตรีแดเนียลส์ตื่นเต้น

ไบรอันก็พยักหน้ายิ้ม ๆ การค้าอาวุธนั้นทำกำไรสูงสุดมาโดยตลอด ในอดีต พวกเขาได้แต่ดูอังกฤษกอบโกยเงินในตลาดอาวุธ โดยสหรัฐไม่เคยได้ออเดอร์เลย ไม่นึกว่าตอนนี้อังกฤษจะมาหาพวกเขา ถ้าสหรัฐสามารถสร้างเรือรบให้อังกฤษได้ มันจะช่วยพัฒนาความสามารถด้านการต่อเรือของสหรัฐอย่างมาก และยังเท่ากับเป็นการโฆษณาให้สหรัฐทั่วโลก ถึงตอนนั้น อาวุธทหารของสหรัฐจะสามารถบุกตลาดอาวุธระหว่างประเทศได้แน่นอน

แต่เชอร์ชิลกลับส่ายหัว ทำให้ไบรอันและแดเนียลส์งุนงง ไม่รู้ว่าอังกฤษกำลังจะทำอะไร

“ท่านรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ ท่านรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือ จักรวรรดิอังกฤษหวังจะซื้อเรือรบหลักทั้งสิบสองลำที่กำลังประจำการในกองทัพเรือของท่าน!” เชอร์ชิลกล่าว

“อะไรนะ?” ไบรอันและแดเนียลส์ถึงกับตะลึง พวกเขาไม่คาดคิดว่าอังกฤษจะร้องขอแบบนี้ รู้ไหมว่ากองทัพเรือสหรัฐมีเรือรบหลักแค่สิบสองลำเท่านั้น! เรือรบอื่น ๆ เป็นแค่เรือรบยุคก่อนเดรดน็อตที่ล้าสมัย การรบจริงได้พิสูจน์แล้วว่าเรือรบยุคก่อนเดรดน็อตสู้เรือเดรดน็อตใหม่ ๆ ไม่ได้เลย ถ้าสหรัฐขายเรือรบหลักทั้งสิบสองลำให้อังกฤษ กองทัพเรือสหรัฐจะว่างเปล่าทันที แล้วความมั่นคงของสหรัฐจะรับประกันได้ยังไง?

ถึงแม้ว่าอู่ต่อเรือของสหรัฐกำลังสร้างเรือรบหลักจำนวนหนึ่งอยู่ แต่การสร้างเรือรบหลักต้องใช้เวลา โดยเฉพาะสำหรับสหรัฐ ในสถานการณ์เช่นนี้ ถ้าพวกเขาขายเรือรบให้อังกฤษ นั่นหมายความว่าพวกเขาจะไม่มีกองทัพเรือปกป้องผลประโยชน์ทางทะเลไปอีกนาน นี่เป็นสิ่งที่สหรัฐยอมรับไม่ได้เลย

“ท่านรัฐมนตรี น่าเสียดายที่เราไม่สามารถยอมรับคำขอของประเทศท่านได้! สาธารณรัฐอเมริกาก็ต้องการกองทัพเรือที่แข็งแกร่งเพื่อปกป้องผลประโยชน์ของเรา ถ้าเราขายเรือรบให้ประเทศท่าน ความมั่นคงของสหรัฐจะไม่ได้รับการรับประกัน ดังนั้น เราจะไม่ยอมรับคำขอของประเทศท่าน” รัฐมนตรีไบรอันปฏิเสธโดยไม่ต้องคิด

นี้มันเรื่องล้อเล่นอะไรกัน? แม้ว่ากองทัพเรือสหรัฐจะไม่แข็งแกร่ง แต่จะขายเรือรบหลักทั้งหมดเนี่ยนะ? อังกฤษนี่เพ้อฝันเกินไปจริง ๆ