บทที่ 471: ยึดมั่นในความเป็นกลางอย่างเคร่งครัด

“เยอรมันเสียเรือรบไปแค่ลำเดียว แต่จมเรือรบอังกฤษไปถึง 22 ลำ และเรือลาดตระเวนรบอีก 5 ลำเนี่ยนะ? เป็นไปได้ยังไงกัน?” ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันไม่อยากเชื่อผลลัพธ์นี้เลยสักนิด อัตราส่วนความเสียหายจากการสู้รบนี้มันสูงเกินไปจริง ๆ

ในเวลาเดียวกัน ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันอดรู้สึกโล่งใจไม่ได้ที่เขาเลือกไม่ทำสงครามกับเยอรมันตั้งแต่แรก ไม่อย่างนั้น เรือรบสิบสองลำของกองทัพเรือสหรัฐคงถูกเยอรมันกินเรียบจนไม่เหลือซาก! ความแข็งแกร่งของกองทัพเรือเยอรมันนั้นทรงพลังจนไม่มีชาติไหนกล้าปะทะกับพวกเขา!

“ครับ ท่านประธานาธิบดี เยอรมันประสบความสำเร็จเกินความคาดหมายของทุกคนจริง ๆ” รัฐมนตรีแดเนียลส์กล่าว

“แดเนียลส์ ผมเห็นด้วยกับนายเต็มที่ เยอรมันมันไร้เทียมทานไปแล้ว เราไม่ควรเป็นศัตรูกับมัน” ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันรู้สึกเสียใจเล็กน้อย

รัฐมนตรีแดเนียลส์รู้ว่าประธานาธิบดีกำลังคร่ำครวญถึงอะไร แต่ก็ทำอะไรไม่ได้! ใครจะไปสู้กับกำลังทหารของสหรัฐในตอนนี้ที่ห่างชั้นกับเยอรมันได้ล่ะ? ถ้าผลีผลามตัดสัมพันธ์กับเยอรมัน ผลลัพธ์สุดท้ายอาจถึงตาย ถ้าทำไม่ดี สหรัฐอาจต้องจ่ายราคาแพง แม้ว่ามหาสมุทรแอตแลนติกจะช่วยปกป้องสหรัฐได้ดี แต่ก็ชัดเจนว่าแอตแลนติกหยุดยั้งการโจมตีของเจ้าแห่งท้องทะเลไม่ได้

“ท่านประธานาธิบดี กองทัพเรือของเราเริ่มเร่งพัฒนาแล้ว ด้วยความแข็งแกร่งด้านอุตสาหกรรมและเศรษฐกิจของเรา ไม่นานเราจะมีกองทัพเรือที่ทรงพลังพอจะแข่งกับเยอรมันได้ แล้วตอนนั้นเราจะไม่ต้องกลัวเยอรมันอีกต่อไป” รัฐมนตรีแดเนียลส์ปลอบ

ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันพยักหน้า “หวังว่าจะเป็นอย่างนั้น! พรุ่งนี้เช้า คณะรัฐมนตรีจะประชุมเพื่อหารือว่าอังกฤษแพ้ยุทธนาวีครั้งนี้ได้ยังไง แล้วมันจะส่งผลต่อสาธารณรัฐอเมริกาอย่างไรบ้าง”

“ครับ ท่านประธานาธิบดี” รัฐมนตรีแดเนียลส์พยักหน้า

เช้าวันถัดมา ในห้องประชุมของทำเนียบขาว เหล่าผู้บริหารระดับสูงของคณะรัฐมนตรีสหรัฐเข้าร่วมประชุม แต่รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศไบรอันมาสาย

“ทำไมท่านรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศยังไม่มา?” ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันถาม

“ท่านประธานาธิบดี ท่านรัฐมนตรีโทรมาบอกว่าทูตอังกฤษขอพบด่วน เขาจะมาประชุมหลังจากคุยกับทูตอังกฤษเสร็จ” เลขานุการตอบ

ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันพยักหน้า เขารู้ว่าหลังจากกองทัพเรืออังกฤษพ่ายแพ้ยับเยิน อังกฤษคงนั่งไม่ติดแล้ว เลยรีบขอพบรัฐมนตรีไบรอันเพื่อหาทางออกจากสหรัฐ แต่ก็น่าเสียดายที่เยอรมันแสดงพลังทหารอันแข็งแกร่งขนาดนี้ สหรัฐไม่ใช่คนโง่ จะไปล่วงเกินเยอรมันที่ทรงพลังขนาดนี้ได้ยังไง?

“ท่านประธานาธิบดี ดูเหมือนอังกฤษจะร้อนใจแล้ว” รองประธานาธิบดีมาร์แชลยิ้ม แม้ว่าอังกฤษจะพ่ายแพ้และสหรัฐไม่ได้ประโยชน์อะไร แต่เจ้าหน้าที่ระดับสูงของสหรัฐหลายคนรู้สึกโล่งใจจากใจจริง ยังไงซะ ตลอดหลายปีมานี้ อังกฤษก็กดขี่สหรัฐมามาก ตอนนี้พวกเขาได้ชดใช้กรรมแล้ว

รัฐมนตรีคนอื่น ๆ ในคณะรัฐมนตรีสหรัฐอดหัวเราะไม่ได้เมื่อได้ยินคำพูดของรองประธานาธิบดีมาร์แชล

“เอาล่ะ ท่านรัฐมนตรีกำลังจัดการเรื่องอื่นอยู่ งั้นเราไม่รอแล้ว เริ่มประชุมกันเลย!” ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันกล่าว

ทุกคนหยุดพูดและเตรียมตัวสำหรับการประชุม

“ทุกท่าน เมื่อวานกองทัพเรือเยอรมันและกองทัพเรืออังกฤษสู้รบกันอย่างเด็ดขาดในทะเลเหนือ สุดท้าย เยอรมันจมเรือรบ 22 ลำและเรือลาดตระเวนรบ 5 ลำของอังกฤษ โดยเสียเรือรบไปแค่ลำเดียว ผลคือกองทัพเรือราชนาวีอังกฤษพ่ายแพ้สิ้นเชิง กองทัพเรือเยอรมันได้แทนที่กองทัพเรือราชนาวีอังกฤษและกลายเป็นเจ้าแห่งท้องทะเลคนใหม่ ในสถานการณ์แบบนี้ สหรัฐอเมริกาควรทำอย่างไร?” ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันถาม

“ท่านประธานาธิบดี จากสถานการณ์การรบตอนนี้ ชัยชนะของกองทัพเรือเยอรมันยิ่งตอกย้ำชัยชนะของพวกเขาในสงครามนี้ จากข้อมูลที่เราได้มา กองทัพบกเยอรมันเตรียมการอย่างรอบคอบในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา เป็นที่คาดได้ว่าพวกเขากำลังจะโจมตีครั้งร้ายแรงต่อกองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสในแนวรบด้านตะวันตก ถ้ากองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสต้านไม่ได้ ฝรั่งเศสจะพ่ายแพ้ก่อน หลังจากกองทัพเรือพ่ายแพ้ อังกฤษก็ยืนหยัดเพียงลำพังไม่ได้ เมื่อฝรั่งเศสพ่ายแพ้ พวกเขาจะยอมจำนนต่อเยอรมัน หรือรอให้เยอรมันยกพลขึ้นฝั่งอังกฤษและพ่ายแพ้ต่อเยอรมัน แทบไม่มีทางเลือกอื่น” รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมแกร์ริสันกล่าว

“หมายความว่าเยอรมันชนะสงครามนี้แทบจะแน่นอนแล้วใช่ไหม?” ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันถาม

“ครับ ท่านประธานาธิบดี อย่างน้อยจากสถานการณ์ตอนนี้ โอกาสที่เยอรมันจะชนะสูงมาก” รัฐมนตรีแกร์ริสันพยักหน้า

“มีโอกาสไหมที่กองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสจะต้านการโจมตีของเยอรมันในแนวรบด้านตะวันตกได้? ถ้าเป็นแบบนั้น สงครามจะกลายเป็นทางตันต่อไป!” รองประธานาธิบดีมาร์แชลกล่าว

“แทบเป็นไปไม่ได้เลยครับ! ต่อให้กองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสต้านการโจมตีของเยอรมันได้ชั่วคราว แต่หลังจากกองทัพเรืออังกฤษพ่ายแพ้ การเชื่อมต่อระหว่างอังกฤษและทวีปยุโรปจะถูกตัดขาด ฝรั่งเศสไม่มีทางเลี้ยงกองทัพนับล้านได้ สุดท้ายพวกเขาก็จะพ่ายแพ้อยู่ดี” รัฐมนตรีแกร์ริสันกล่าว

“ดูเหมือนเยอรมันจะเอาชนะอังกฤษและฝรั่งเศส และกลายเป็นเจ้าโลกแล้ว นั่นหยุดไม่ได้แล้วจริง ๆ!” ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันถอนหายใจ

“ท่านประธานาธิบดี ในเมื่อเยอรมันแน่ใจว่าจะชนะ เราก็ไม่ควรยั่วยุเยอรมันอีกต่อไป มันจะเป็นผลเสียต่อเรามาก ผมแนะนำว่า จากนี้ไป เราควรยึดมั่นในความเป็นกลางอย่างเคร่งครัด และหยุดให้ความช่วยเหลือแก่อังกฤษ ถ้าเป็นแบบนี้ ต่อให้เยอรมันไม่พอใจเรา พวกเขาก็ไม่มีข้ออ้างโจมตีเรา” รองประธานาธิบดีมาร์แชลกล่าว

รัฐมนตรีคนอื่น ๆ ในคณะรัฐมนตรีสหรัฐพยักหน้าเห็นด้วย พวกเขาคิดว่าสหรัฐต้องไม่เป็นศัตรูกับเยอรมันที่กำลังจะชนะ

ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันพยักหน้า ในสถานการณ์ปัจจุบัน การยึดมั่นในความเป็นกลางอย่างเคร่งครัดคือทางเลือกที่ดีที่สุด