บทที่ 470 ความตกตะลึงของชาวอเมริกัน

ในตอนเย็นของวันที่ 22 มีนาคม วินสตัน เชอร์ชิล รัฐมนตรีกระทรวงทหารเรือของอังกฤษ ออกเดินทางจากสหราชอาณาจักรอย่างลับ ๆ บนเรือพิฆาตของราชนาวี มุ่งหน้าสู่สหรัฐอเมริกา เหตุผลที่เลือกเรือพิฆาตมีเพียงข้อเดียว คือเรือพิฆาตนั้นเร็วมาก สามารถแล่นด้วยความเร็วเกือบ 30 นอต ทำให้เชอร์ชิลสามารถถึงสหรัฐอเมริกาได้ในเวลาไม่ถึงสามวัน

เดิมที นายกรัฐมนตรีแอสควิธตัดสินใจให้เอกอัครราชทูตอังกฤษประจำสหรัฐอเมริกาดำเนินการเจรจาเรื่องการซื้อเรือรบจากอเมริกัน แต่เชอร์ชิลปฏิเสธ เขาเชื่อว่าการโน้มน้าวให้รัฐบาลสหรัฐยอมขายเรือรบเหล่านั้นให้บริเตนนั้นยากมาก นักการทูตทั่วไปไม่อาจทำได้ เพราะเกี่ยวข้องกับประเด็นการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ระหว่างประเทศมากมาย เอกอัครราชทูตเพียงคนเดียวอาจไม่มีอำนาจมากพอที่จะเจรจากับอเมริกัน

เชอร์ชิล ในฐานะรัฐมนตรีกระทรวงทหารเรือของจักรวรรดิบริเตนและสมาชิกสำคัญของคณะรัฐมนตรี การที่เขาเป็นผู้เจรจาเรื่องการซื้อเรือรบย่อมเหมาะสมที่สุด เขายังเชื่อมั่นในความสามารถของตนในการโน้มน้าวให้อเมริกันยอมตามข้อเรียกร้อง

การเดินทางไปสหรัฐอเมริกาครั้งนี้ของเชอร์ชิลแบกรับความคาดหวังของสมาชิกคณะรัฐมนตรีอังกฤษทุกคน พวกเขาหวังว่าการเยือนของเชอร์ชิลจะประสบความสำเร็จ ท้ายที่สุด การก่อตั้งกองเรือผสมสามชาติและการซื้อเรือรบจากอเมริกันเป็นขั้นตอนสำคัญที่สุด หากซื้อเรือรบไม่ได้ แม้ว่าบริเตน ฝรั่งเศส และอิตาลีจะรวมตัวกันเป็นกองเรือผสม ก็ไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของเยอรมันได้ หากเชอร์ชิลทำไม่สำเร็จ แผนทั้งหมดจะไม่มีโอกาสสำเร็จ

ในฐานะหนึ่งในมหาอำนาจของโลก สหรัฐอเมริกาให้ความสนใจอย่างมากต่อศึกทางเรือเด็ดขาดระหว่างบริเตนและเยอรมนี เมื่อศึกนี้ตัดสินผลแพ้ชนะ สถานทูตสหรัฐในสหราชอาณาจักรและเจ้าหน้าที่ข่าวกรองบางส่วนเริ่มปฏิบัติการทันทีเพื่อสืบรายละเอียดของศึกนี้ หลังจากเชอร์ชิลได้รับโทรเลขจากกองเรือใหญ่ อเมริกันก็เกือบจะทราบรายละเอียดทั้งหมดของศึกนี้ และส่งข้อมูลนี้กลับไปยังประเทศทันที

แดเนียลส์ รัฐมนตรีกระทรวงทหารเรือสหรัฐ ตกตะลึงเมื่อได้รับโทรเลข เกี่ยวกับการเผชิญหน้าทางทะเลระหว่างบริเตนและเยอรมนี กองทัพเรือสหรัฐได้ทำการวิเคราะห์และจำลองสถานการณ์การรบมากมาย พวกเขาเชื่อว่ากองทัพเรือเยอรมันมีข้อได้เปรียบอย่างมาก อย่างไรก็ตาม ราชนาวีบริเตนครองความเป็นเจ้าแห่งท้องทะเลมาหลายร้อยปี และมีรากฐานที่แข็งแกร่ง ดังนั้น พวกเขาคาดการณ์ว่าแม้ว่ากองทัพเรือเยอรมันจะชนะขั้นสุดท้าย ก็ต้องจ่ายราคาอันหนักหน่วง

ผลลัพธ์เช่นนี้เป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อสหรัฐอเมริกา กองทัพเรือเยอรมันที่เสียหายหนักจะไม่เป็นภัยคุกคามต่อสหรัฐอเมริกาอีกต่อไป และสหรัฐอาจฉวยโอกาสนี้เล่นกลเล็ก ๆ น้อย ๆ เพื่อหลอกเยอรมัน

ในฐานะมหาอำนาจที่กำลังผงาด สหรัฐอเมริกาเช่นเดียวกับเยอรมนี หวังทำลายระบบอาณานิคมโลกที่สร้างโดยบริเตนและฝรั่งเศส เพื่อแสวงหาผลประโยชน์ให้มากขึ้นสำหรับประเทศของตน แต่สหรัฐอเมริกาไม่อนุญาตให้เยอรมนีชนะสงครามนี้ เพราะเยอรมนีที่แข็งแกร่งจะเป็นภัยคุกคามต่อสหรัฐมากกว่าบริเตนและฝรั่งเศสที่อ่อนแอ

หากเป็นไปได้ สหรัฐอเมริกาหวังเข้าร่วมฝ่ายสัมพันธมิตรเพื่อต่อสู้และรับประกันการพ่ายแพ้ของเยอรมนี หลังจากทำลายความทะเยอทะยานของเยอรมัน พวกเขาจะค่อย ๆ แทนที่บริเตนและกลายเป็นมหาอำนาจโลก

แต่น่าเสียดายที่กองทัพสัมพันธมิตรมีผลงานย่ำแย่ในสงครามนี้ สหรัฐอเมริกาก็ไม่มั่นใจว่าจะชนะสงครามนี้ได้หลังจากเข้าร่วม ดังนั้น พวกเขาต้องคิดทบทวน

เมื่อรวมกับภัยคุกคามจากเยอรมันต่อสหรัฐอเมริกา ไม่ว่าสหรัฐจะไม่เต็มใจแค่ไหน ก็ต้องรักษาความเป็นกลาง

ดังนั้น รัฐบาลสหรัฐจึงให้ความสนใจอย่างมากต่อศึกนี้ หากเยอรมันแพ้ หรือต้องจ่ายราคาอันน่าสยดสยองจนไม่สามารถปิดล้อมบริเตนได้อีก การสนับสนุนของสหรัฐต่อสหราชอาณาจักรอาจฟื้นคืนทันที แต่โชคร้ายที่ผลลัพธ์ของศึกนี้ทำให้อเมริกันถูกตบหน้าอย่างแรง แผนทั้งหมดของพวกเขาดูไร้สาระเมื่อเผชิญกับชัยชนะอันเด็ดขาดของกองทัพเรือเยอรมัน

“พระเจ้า! เยอรมันแข็งแกร่งขนาดนี้ได้ยังไง? บริเตนไม่ใช่เจ้าแห่งท้องทะเลมาหลายร้อยปีหรือ? ทำไมถึงพ่ายแพ้ให้เยอรมันง่าย ๆ และเสียหายมากขนาดนี้!” รัฐมนตรีแดเนียลส์ไม่อยากเชื่อผลลัพธ์นี้เลย

จากนั้นเขาสั่งให้คนในกระทรวงทหารเรือสหรัฐติดต่อฝ่ายบริเตนทันทีเพื่อยืนยันความถูกต้องของข้อมูลนี้ และรายงานต่อประธานาธิบดีวิลสัน

หนึ่งชั่วโมงต่อมา รัฐมนตรีแดเนียลส์ยืนยันว่าข้อมูลนี้เป็นจริง ผลลัพธ์นี้ทำให้เขาเงียบไปนาน

“เยอรมันแข็งแกร่งเกินไป แข็งแกร่งจนบริเตนพ่ายแพ้ง่ายดาย ดูเหมือนสาธารณรัฐอเมริกาจะไม่สามารถทำสงครามกับเยอรมันได้จนกว่าจะแข็งแกร่งเพียงพอ มิฉะนั้น เราจะพ่ายแพ้แน่นอน” รัฐมนตรีแดเนียลส์ถอนหายใจ

แม้ว่าสหรัฐอเมริกาจะมีพลังอุตสาหกรรมที่แข็งแกร่ง แต่พลังทหารของพวกเขายังอ่อนแอเกินไป แม้ว่าตอนนี้พวกเขาจะตระหนักถึงปัญหานี้และเริ่มเสริมสร้างอาวุธยุทโธปกรณ์ แต่ก็ไม่ใช่สิ่งที่สำเร็จได้ในชั่วข้ามคืน ส่วนเยอรมนี นอกจากมีพลังอุตสาหกรรมที่แข็งแกร่ง ยังมีกองทัพบกและกองทัพเรือที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก เมื่อเทียบกับสหรัฐอเมริกา ความแข็งแกร่งโดยรวมของเยอรมนีย่อมเหนือกว่ามาก

ถึงแม้ว่าจะเป็นเวลากลางคืนตามเวลาตะวันออกของสหรัฐ รัฐมนตรีแดเนียลส์ก็ยังขึ้นรถไปยังทำเนียบขาวเพื่อรายงานผลการรบทางเรือระหว่างอังกฤษ-เยอรมันต่อประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสัน

“ท่านครับ เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน กองทัพเรือเยอรมันและอังกฤษได้ตัดสินผลแพ้ชนะในทะเลเหนือแล้ว” รัฐมนตรีแดเนียลส์กล่าว

ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันพยักหน้า “หากฉันเดาไม่ผิด เยอรมันคงชนะ! ท้ายที่สุด กองทัพเรือของพวกเขามีข้อได้เปรียบมากเกินไป”

“ครับ ท่าน เยอรมันชนะศึกนี้ ซึ่งหมายความว่ากองทัพเรือเยอรมันจะแทนที่ราชนาวีและกลายเป็นเจ้าแห่งท้องทะเล ท่านครับ ผมแนะนำให้เรารักษาความเป็นกลางในสงครามนี้ มิฉะนั้น หากทำให้เยอรมันโกรธ ผลที่ตามมาจะร้ายแรงมาก” รัฐมนตรีแดเนียลส์กล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วนึกอะไรบางอย่างได้ “อะไรนะ? เยอรมันได้ชัยชนะครั้งใหญ่?”

“ครับ ท่าน เยอรมันเอาชนะราชนาวีบริเตนด้วยราคาที่ต่ำมาก ในศึกนี้ เยอรมันสูญเสียเรือรบเพียงหนึ่งลำ และเรือรบและเรือรบลาดตระเวนหลายลำเสียหายหนัก แต่พวกเขาจมเรือรบอังกฤษ 22 ลำและเรือรบลาดตระเวน 5 ลำ นอกจากนี้ ยังทำให้เรือรบอังกฤษ 3 ลำและเรือรบลาดตระเวน 1 ลำเสียหายหนัก” รัฐมนตรีแดเนียลส์กล่าว

ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันอ้าปากกว้าง เกือบจะกลืนกำปั้นของเขาได้